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第104話、鈴子「ずっとソコにいたの？私と詩織が戦ってる間も？湖の中に沈めとけば良かった？ねぇねぇねぇ？広樹から預かった時点で○○しとけば良かった？」

書きあがりましたので投稿します！

これからもよろしくお願いします！

「空が青い…」

今は何もする気が起きない。

数十年分の体力を使い果たした気分だ。

もうイベントを降りてもいいんじゃないか？

「もう敗退（リタイア）しても──」

「あ、あの！？」

「お？」

突然と声がかかり、上半身を起こして首を回す。

「…………えっと」

「あの！私達は詩織さんと同じチームの」

「あ、あ〜、じゃあ敵か？」

「ちっ、違います！私達はもう自分で敗退（リタイア）してます！もう戦う権利はありません！」

気付けば、二人の首輪（チョーカー）が赤く点滅していた。

更に衣類も赤色が滲んでいる。

敗退している証拠は確かにあった。

「いや、もう戦う権利とか関係ないんだけど」

「え、…もしかして」

「後ずさってるけど、もう戦う気は無いぞほんと」

敵が来たら自分で敗退するつもりだった。

だが、敵が既に敗退しているのなら、その意味もない。

「で、なんで此処に」

「あ、はい！詩織さんは！詩織さんは無事なんですか！？」

「此処でのんびり寝てるよ」

その言葉に二人は近づいてくる。

そして膝の上に乗せている詩織の顔色を見て、安心感に浸っていた。

「あの、詩織さんは一体、だってアレは…」

「ああ〜、何も聞かないでくれないか」

「え…」

「もう思い出したくない」

あの触手地獄…

「……そうですか」

少女は理解を返し、詩織の額に手を置いた。

「詩織さん、無事で良かったです」

詩織の無事に二人は涙を光らせる。

それを見て、とても気まずくなった。

「此処で詩織を渡した方が良さそうだな」

そう言って、詩織の首の下に手を差し込み、座り込んでいる少女の膝に移動させた。

「さて、俺はこれから…」

敗退したい。

鈴子に後から文句を言われそうだが、もう十分だろ。

詩織をお姫様抱っこして全力疾走したんだから。

「頃合いだろう…っ痛（いつっ）！」

尻元を尖った何かが突いた。

最後までお尻に不運が続く。

そしてそこに視線を向けると、

「なんだこれ？黒いガラス？──」

「広樹」

「「「！？」」」

バッと、三人の首が一斉に振り向いた。

その声の主は顔色を悪くしながら、倒れかけた歩行で近づいてくる。

「鈴子…て、おいおい！？」

今にも倒れそうな鈴子を見て、咄嗟に立ち上がって身体を支える。

ポトっと、ポーチベルトに括り付けてあった縫いぐるみが落ちる中、その身体が異常なまでに震えていた。

「凄く震えてるけど、大丈夫か？」

「ぁ…本物だ」

「お、おい？」

鈴子は涙目になりながら、

「良かったっ、本当にっ」

「あ、あ〜…そうか。そうだよな」

ようやく気づいた。

鈴子から見たら、自分が生きてる事は奇跡だった事に。

鈴子の目の前で、抵抗も出来ず喰われたんだった。

「すまん、心配かけたな」

「っ、っ」

ろれつが回ってない。

今の鈴子からは、詩織と死闘を繰り広げていた面影は無く、ただの弱い少女に見えた。

だから普通に慰め、普通に触れた。

そして、自分の身体が疲労で限界である事に改めて気付き、そっと鈴子に声をかける。

「鈴子、俺の頼み……じゃなくて提案なんだけど」

「っ、っ、ぅぅ、ん、何？」

「詩織の件で、俺も色々と限界なんだ。後はお前だけでも生き残れるだろ」

鈴子に優しい瞳で語りかけながら、足元に落ちている縫いぐるみを拾い上げる。

「ごめんな。鈴子」

「それって…」

「俺は敗退（リタイア）す──」

「はい！その宣言ちょっっと待った！」

「「「「っ！？」」」」

突然と響いた声に首を回す。

そこには笑顔で待ったのポーズをとっている黒髪の好青年がいた。

「っ」

その青年を見た鈴子の表情が、嫌々と言わんばかりに皺（しわ）を生む。

「なんだい鈴子ちゃん？何か嫌いなものを目の前にした様な顔をしちゃって〜」

「話しかけないで」

「厳しいな〜。過去に僕は君に何かしたかい？」

「してない。されそうだから、近づきたくないだけ」

「病原菌みたいな扱いだね。少し傷つくよ」

「ちっとも思ってないくせに……で、何しに来たの？」

鈴子が本題に入り、天乃はある事実を口にした。

「イベントの参加チーム、その残りなんだけどね」

苦笑いをする天乃は、広樹に一度視線を向けてから鈴子に言う。

「残りチームが二組なんだ。鈴子ちゃんのチームと合わせてね」

「っ？…どういう事？なんでそんなに消えてるの？」

「主な原因は、詩織ちゃんの暴走でね」

言うところ、詩織が巨人化した姿を、戦場に設置してある全てのモニターに映し出して、それを見た参加者が恐怖に負けて棄権した。

その説明に鈴子は、天乃に疑う瞳で睨みつけた。

「なんでこんな事をしたの？」

「こんな事って？」

「……やっぱり、アナタには近づきたくない」

「ハハハ、僕が考えていたのは、ある新入生達の一掃だけだよ。詩織ちゃんの暴走までは計算外だ」

「嘘ばっか」

「今回ばかりは本当に偶然なんだけどね」

軽いノリで語る天乃に対し、鈴子は益々と機嫌を悪くした。

「新入生の軍勢……私達の船に襲撃をかけて来たアレは？」

「…………」

「情報を流した？彼らの思考や態度に問題があったから、私の方に誘導した？殲滅され、恐怖を植え付ける為に…」

「…………てへぇ」

ッッッッ！！

天乃の舌出し顔に爆発し、鈴子は引き抜いた拳銃に火花を散らした。

だが、

「危ないよ。僕は擬似塊（フェイク）を防ぐ粒子物質を付けてないんだから」

「どうせ当たらないんでしょ」

「ハハ、そうだね」

天乃は何もせず、ただ銃弾を受けたかの様に見えた。

だが、銃弾が命中した痕跡は無い。

まるでそれは、銃弾が擦り抜けた様な結果となった。

「でも、早めに問題児（ああいう）のは処理した方がいいんだ。じゃないと後悔しちゃうからね」

「…………」

「詩織ちゃんの暴走を映したのも、アレを隣り合わせにする事を伝えたかったんだ」

「…………やっぱり嫌い。裏でコソコソして、何を考えてるか分からない」

鈴子の機嫌の悪さと反比例して、天乃の顔には機嫌の良さが現れる。

そして最後の本題だと、天乃は鈴子だけではなく、全体を見回して言う。

「現時点で参加チームは残り二組。本来なら、お互いの位置情報のヒントを知らせるんだけど…………」

「なんで黙るの？ヒントは」

「ああ〜うん。なんて言えばいいのかな？…………君は気づいてるよね」

その言葉は誰に言ったのか。

それは詩織を救った彼にだった。

「今しかないよ〜。万分の一の勝機があったとして、残りの九千九百九十九で恐ろしい事になる…きっとね」

天乃は彼から、縫いぐるみに視線を向けて言い放った。

その事に周囲がその縫いぐるみに視線を集中する。

「最後まで君は隠れ続けた。あの恐怖を間近にしながら、能力を緩めずに隠れきった。僕はそんな君を高く賞賛するよ」

────モコッ

「「「「っ！？」」」」

────モコモコ

縫いぐるみから白い綿毛が浮かび上がる。

それはタンポポの綿毛に似た柔らかさを持ちながら、確かな重みが生まれていた。

そして人間大までに膨らんだ後、白い綿毛は煙の如く吹き散って、その正体を晒（さら）した。

「……………………」

全員が目を見開く。

何故ならそこには、広樹に抱っこされた少女がいたのだから。

縫いぐるみが少女へと変わった事実、これで天乃の言っていた謎の意味が繋がった。

「ん……」

少女は広樹に腹部を固定されながら、両手で自分の首輪（チョーカー）に触れる。

そしてブシャッと赤い液体が首輪から漏れ、赤い光の点滅が現れた。

「…………」

「「「「…………」」」」

その結果に沈黙する他ない。

気まずい顔をする少女。

黒い何か宿す少女。

戸惑う男女。

微笑む青年。

そして彼が一番酷かった。

数分前に自分が縫いぐるみを相手にした一人芝居。

それを思い出し、顔に感情が出る前に、精神の崩壊が先に起こった。

「コアラ子ちゃん！二位入賞おめでとう！」

「…………そのあだ名は……私の本当の名前は──」

「はい撤収撤収！詩織ちゃんも早く医療施設に運ばなきゃいけないし！やる事はたくさんあるよ！」

コアラ子の本名を跳ね除けて、天乃は両手を叩いて指示を出す。

気づけば周囲にはイベントスタッフが集まっており、騒がしくなっていた。

船を運転する者。

ヘリからロープで降下する者。

詩織を救護する者。

参加者の身体状況を確認する者。

周囲の安全を確保する者。

まるで一つの大事件が終幕したかの様な光景が広がり、消え切らなかった緊張が、ようやく此処で消えていった。

『プロモーション』イベント

一位入賞『内守谷鈴子・荻野広樹』

二位入賞『──

読んでくれてありがとうございます！

長くなりましたが、これでやっとイベントが終幕です！

何ヶ月かかったか分かりませんが、ようやく終わりました！

次は後日談と、新章突入かもです！

ぜひ期待していてください！

これからも頑張って書いていきます！