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【第56話】追跡開始！

　その場の勢いで、威勢よく啖呵を切ったのはいいが、特に考えがあったわけではない。

「臭いで追跡……出来ますか？」

　ミリアムが遠慮がちに尋ねる。

「……人間相手に使った事ないけど……まあ、いけると思う。ダメなら他を考えるから、心配するな」

「はいっ」

　ついさっきまで泣いていたとは思えない程の、安心しきった笑顔でミリアムは頷いた。

「なあ……」

「……はい？」

　ミリアムは真っすぐ、曇りのない瞳で見つめ返してくる。

　何故そんなに信用出来るのか、とシリューは思ったが、それ以上口には出さなかった。

　信用してくれるのなら、それに１００％で応えてやればいい。

「とにかく、孤児院に行ってみよう。暗くなる前に、ある程度は痕跡を掴んでおきたい」

「はい、お願いします」

　シリューはミリアムと２人、急いで孤児院に向かった。

　こういう事件の場合、事実の解明と犯行の立証のため、迅速な初動捜査が重要になってくる。

　勿論、ＴＶや小説からの受け売りで、全くの素人であるシリューに、どれほど的確な捜査活動が出来るかは分からない。

　ただ、追跡(チェイサー)モードの決め手となる臭気や魔力痕は、時間が経つにつれ弱く薄くなってしまう。

「はあっ、はぁ……」

　孤児院までの道のりを休まずに駆け抜けた２人だったが、ミリアムは門に辿り着いた途端壁に手をつき、大きく荒く息を切らした。

「ごめんな……さいっ。はあっ……あっ……少し、待って……はぁっ」

　息も絶え絶えなミリアムに対して、シリューは汗一つかいていない。

「大丈夫か？」

　覇力による身体強化は、瞬発力や力自体を底上げするがスタミナを向上させる効果は無い。

　ギルドからここまで、１００ｍを１０秒切るペースで、１分と少し走って来たのだ。

　常人なら到底ついて来られるものではない。

「お前……ホントに凄いな……」

　それはシリューの、偽らざる心からの言葉だった。

「……シリューさ……んっ、こそっ……す、すごいっ……はぁ、私、もうっ……あっ」

「いや、お前それ、言い方おかしいから」

　ヒスイ２号か、と思いつつ、シリューは今にも倒れ込みそうなミリアムを支え、背中をそっとさすった。

　それほど親しい間柄でもない女の子相手にどうかとも思ったが、背中を優しくさするという行為はタッチングと呼ばれ、それにより脳の神経伝達物質『オキシトニン』が分泌される。

　オキシトニンには、不安やストレスを緩和し、痛みを和らげ、脈拍や血圧を安定させる作用がある。と、看護師になった孤児院の先輩から聞いた事があった。

「ちょっとごめんな……」

「は、いっ……だい、じょうぶ、で、すっ……はぁはぁ、あっ、んっ……キモチ、い……い……」

「うん。頼むから誤解受ける言い方やめて」

　そして何故かシリューの真似をして、ミリアムの背中を両手でさするヒスイ。

　暫くそうやっているうちに、ミリアムの息も落ち着いてきた。

「ごめんなさい、もう、大丈夫です」

　ヒスイがミリアムの目の前に飛び、ちょこんと首を傾げて微笑む。

「あ、ヒスイちゃんもありがとう」

　言葉は通じていない筈だが、ヒスイはちょんちょん、とミリアムの頭を撫で、肩にとまり姿を消した。

「シリューさん、めっちゃ足速いんですねぇ。私、ついてくのがやっとでした。心臓飛び出すかと思いました」

　何か色々と爆弾発言、飛び出してたけどな、とはシリューは言わなかった。

「いや、あのペースについてこれるだけ、大したもんだよ。悪かったな、なんかちょっと焦ってて……」

　ミリアムはにっこり笑って首を振った。

　それはシリューが、子供たちのために本気になってくれているという事だ。

「じゃあ、中を調べてみようか」

「はい、案内しますね」

　２人は門をくぐり、建物の中へ入っていった。

　用意してもらったのは、２人の着ていた肌着や、使っていた枕やシーツ。

　ただ、肌着は洗濯された後だった為、役に立ったのは枕とシーツの方だった。

【臭いと魔力を検知しました。人間と特定します。年齢を４～７歳、性別を男、魔力３５～４２と推定します。この人間をダドリーと設定しますか？　ＹＥＳ/ＮＯ】

【臭いと魔力を検知しました。人間と特定します。年齢を４～７歳、性別を女、魔力４０～４８と推定します。この人間をハンナと設定しますか？　ＹＥＳ/ＮＯ】

「どちらもＹＥＳだ」

　シリューは２人が揃って、推定魔力４０を超えているのに気付きミリアムに尋ねる。

「なあ、２人ともかなり魔力が高いみたいだけど……」

　この世界の人間の平均的な魔力はおよそ６～８。１５以上あれば生活魔法が使え、３０を超えると魔法使いとして成り立つ事が出来る。

「はい。もう少ししたら魔力を扱う訓練を始める予定でした……って、シリューさんっ、そんな事まで分かるんですか？」

　ミリアムは驚いたように目を丸くする。

「凄いです……他人の魔力を認知出来る人はごく稀なんです。身体に触れずに、しかも衣類だけでそれが出来るなんて……初めて見ました」

「え？　そんなに少ないのか？」

　シリューは今まで、こ世界の人間は皆魔力を感じる事が出来ると思っていたが、どうやらそうではないらしい。

　勿論、数値として魔力を認識出来るのは、シリューたち異世界からの召喚者や、賢者の石板を使った場合だけだが。

「はい。私が知ってる限り、ぼんやりと感じる人は何人かいますけど、はっきり認識できるのは、この街の神殿では３人の神官長様と副神官長様１人、後は……」

　ミリアムは何故か下を向き、もじもじと膝をすり合わせる。

「……わ、私……ですぅ」

「へぇ、そうなのか？　お前、ホントに凄いんだっ……ごめん、ちょっとびっくりした」

　天才、と孤児院の院長オスヴィンが言ったのは、嘘ではなかったらしい。

「あ、ありがとうございますっ」

　ミリアムは、素直にシリューから褒められたせいで、顔を真っ赤にして胸を押さえる。

　シリューは照れるミリアムを見て、不覚にもかわいい、と思ってしまった。

　いや、普通に黙っていれば、かなりの美少女なのは分かっていたが……。

　そんな考えを振り払うかのように、シリューは首を振った。

「じゃ、始めるか」

【チェイサーモード起動します。設定された対象の臭気、魔力痕を視覚化します】

　ダドリーのものは青、ハンナのものは赤のラインで表示される。

　ごちゃついて重なり合うラインの中から、最も濃いものを選び追跡を開始する。

　ダドリーのベッドから延びた青いラインが部屋を抜けて、ハンナの部屋のドアの前で一旦止まっている。

　そこから、赤いラインと重なるように、裏口のある廊下へと続く。

　つまり、ダドリーが先に起きて、ハンナを迎えに来たという事だ。

　２人とも４人部屋で寝ていたわけだから、行動を起こしたのは、他の子たちが寝静まった深夜だろう。

　しかも、辿っている高さから、２人は自分の足で歩いている。

　誰かが侵入して連れ去った訳ではなさそうだ。

「ん？」

　裏口のドアへと続く廊下の途中、丁度宿直室の手前で、青と赤のラインがそれぞれ水色とピンクに変わっていた。

【設定された魔力痕が消失しました】

「魔力が消えた？　どういう事だ？」

【魔力検知を妨害する魔法、もしくは認識阻害の魔法具(アイテム)が使用された可能性があります】

「なあミリアム。認識を阻害する魔法かアイテムってあるのか？」

　シリューは立ち止まってミリアムに尋ねた。

「え？　はい、確か闇系の魔法にあったと思います。……アイテムは道具屋さんで売ってるかと。でも闇系を使える人は少ないですし、アイテムはそんなに流通してない筈です。あっても高くて普通の人には買えないです」

「……そうか……」

　可能性からいけば、アイテムだろう。

　魔法なら、ベッドから起きてすぐ掛けただろうし、そうなると誰かが侵入した事になる。

「なにか、あるんですか？」

「ああ、認識阻害のアイテムが使われてるらしい」

　シリューの答えにミリアムはびくっと肩を震わせる。

「な、なんでそんな事が……いえ、ごめんなさい、黙ってますね……」

　ミリアムの常識では考えられない事だった。

　だが、シリューを信じると誓ったのだ。

　ここは、疑ったり、驚いたりしない。なるべく。

　ミリアムは疑問の言葉をぐっと飲み込んだ。

「ああ、悪いけど、そうしてくれると助かる」

　２本のラインはそのままドアまで続き、そこから外へ。

　ドアノブが水色に染まっている事から、やはりダドリー自身がドアを開けたようだ。

　シリューはそっとドアを開き、裏庭を眺めた。

　裏門まで、真っすぐに水色とピンクのラインが伸びている。

「さあ、追い掛けるぞ」

　そう言ってシリューは裏庭に踏み出す。

「はいっ」

　西日に長く伸びるシリューの影を追い、ミリアムが後に続いた。