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【第48話】シリューさんは……

「コニーさん、この樽ここでいいですか？」

　後ろから声を掛けられ振り返ったコニーは、下ごしらえをしていた野菜を、思わずテーブルの上に落としてしまった。

　水のいっぱいに入った樽を、両脇に一つずつ抱えたシリューが涼し気な笑顔で立っていたからだ。

　樽は高さが９０ｃｍ、中央の直径が８０ｃｍくらいのサイズで、樽自体の重さは５０ｋｇほどあり、水の重さを足すとおよそ２８０ｋｇになる。

　それを二つ、軽々と抱えているのだ。

「あ、ありがとね、そこに置いといてくれるかい」

「どういたしまして」

　シリューは軽く会釈をして、その場に樽を並べた。

「ねえ、ちょっとミリアム。あの子あんたより力あるんじゃないのかい？」

　コニーは向いで野菜を刻んでいたミリアムに、小声で言った。

「そ、そうですねぇ、私もあのサイズは……無理です……」

　残念女子のミリアムだが、生まれながらに天才の域に達する高い魔力と、獣人以上の体力が備わっていた。

「丁度いいんじゃないかい？」

　コニーがいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「はい？」

　何の話か理解できず、ミリアムは首を傾げた。

「親切で、優しそうな子じゃないか」

「シリューさんが、ですかぁ？　あの人……意地悪です……」

　ミリアムは少し拗ねた表情で俯く。

「でもそれ、あんたが原因じゃないのかい？」

　ミリアムの眉が、困ったようにハの字になる。

「うぅ、そうなんですけど……そうなんですけどぉ」

　１００％その通り、全く否定できる要素が無かった。

「ちゃんとお詫びしないと、さっきのも含めてね」

　ミリアムは力なく頷く。

「……でも……聞いてもらえるかなぁ……」

　コニーにも聞こえないほどの声でミリアムが呟いたとき、孤児院から荷物と、子供たちを乗せた２台の荷馬車が到着した。

「コニーさん、ミリアムっ」

　大慌てで馬車から飛び降り、コニーたちに駆け寄ったのは、ミリアムより年上の女性の勇神官だった。

　シリューは荷物を下ろすため、男性の勇神官で孤児院の院長でもある、オスヴィンと一緒に荷馬車に近づいてある事に気付く。

　大きなダッチオーブンに金属製の簡易焜炉。焜炉に使う薪や、調味料に調理器具。

　だが、肝心な物が無い。

「あれ？　食材がありませんね……」

　今、ミリアムたちが下ごしらえをしているのは、芋や豆など孤児院の畑で収穫された物だけで、シチューの材料としては、全く足りていない。

「本当ですね……。ハリエットに聞いてみましょう」

　ハリエットとは、今に馬車でやって来た女性勇神官の名前らしい。

　見ると、何やら焦った様子でミリアムたちと話している。

　対するミリアムとコニーの表情もどことなく暗い。

「ハリエット、どうかしたのですか？」

「あ、院長……それが……」

　オスヴィンに声を掛けられたハリエットが、申し訳なさそうに口ごもる。

「食材が届かなかったのですね？」

　シチューの具材のメインとなる、肉や葉物の野菜などは、毎回寄付や寄贈によって賄っていた。

「申し訳ありません。先方にトラブルがあったようで、その……」

　食材の担当であったハリエットは、責任を感じて俯いた。

「いえ、あなたが謝る必要はありませんよ。トラブルなら仕方ありません。でも……困りましたね……」

　オスヴィンは思案顔で、口元に手を添える。

　バザーは寄付金を集めるためだけでなく、恒例行事として、街の人たちも楽しみにしてくれている。

　それに、手伝う子供たちにとっては、商売の疑似体験の場でもあり、なにより滅多に口に出来ないシチュー、つまり肉のお零れにありつけるのだ。

「ねえ、ミリアムお姉ちゃん……バザー、できないの？」

　子供の一人が、ミリアムの服の袖を摘まんで不安に聞いた。

「あ、えと……」

　この街に来てまだ二か月のミリアムには、何のコネもなくどうする事も出来ない。

　子供たちに掛ける言葉が見つからないミリアムは、眉をハの字にして胸に手を当てる。

「食材って、どのくらい必要なんですか？」

　全員が押し黙った重い空気の中、シリューがなんの気負いもない声で尋ねた。

「そうだねぇ、最低でもアルミラージの肉２０ｋｇと、葉物野菜が１０ｋｇってとこかねぇ……」

　それでも、いつもよりずいぶん少ない分量になる、とコニーが続けた。

「シリューさん？」

　シリューを見つめるミリアムの目には、僅かに期待が込められている。

「あの、肉だけならありますよ。アルミラージじゃないけど」

「えっ？」

　全員の視線が注がれる中、シリューはガイアストレージから、１０ｋｇずつに分けられた肉の塊を五つ、テーブルの上に出していった。

「とりあえず５０ｋｇあります。これで足りなければまだ出しますけど」

　シリューは包みを開き、中身を見せた。

「シリュー殿……これは？」

　目を丸くし、ぽかんと口を開いたまま呆けている四人の中で、最初に声を出したのは院長のオスヴィンだった。

「グロムレパードの肉です。使えますか？」

「グロムレパード！！！！」

　四人の声が揃う。

　さらに、シリューの顔とテーブルの肉を交互に見る動きまでが、ぴったりと揃っている。

　シリューはふき出しそうになるのをどうにか堪え、ああそういえば、と思った。

　グロムレパードの肉は結構な高級品だ。驚かれるのも無理はない。

「あの、申し出は非常にありがたいのですが……私どもではお支払いが出来ません。それに、これでは高級品になり過ぎて、皆さんに売り出す事も難しいかと……」

　オスヴィンの言う事は、尤もな話だった。

「別に、お金はいりません。自(・)分(・)で(・)狩(・)っ(・)た(・)やつを冒険者ギルドに売って、幾らかを引き取っただけですから、元手はただなんです」

　シリューはいつものように涼やかな笑顔を浮べ気楽に言ったが、その場にいる者の反応は違った。

「お一人で狩られたのですか？　グロムレパードを？」

「はい、まだ１５０ｋｇはありますから、心配いりませんよ」

　オスヴィンの質問の意図とシリューの答えの間には、明らかなズレがあるがシリューはまだ気付いていない。

「シリューさん……それって二頭分にはなると思うんですけど、一体何頭倒したんですか？」

　ミリアムの笑顔が何となく引きつっているように見える。

「二十頭だけど、なんで……」

　そこまで口にして、ようやくシリューにも皆の反応の意味が理解できた。

　その場にいる全員が、驚愕の表情を浮かべて固まっている。

「お兄ちゃん、お肉くれるの？　バザーできるの？」

　何と言って誤魔化そうか考えている時、シリューの袖をちょんちょん、と引っ張ったのは、先程ミリアムに質問していた５歳くらいの女の子だった。

「うん、大丈夫。お肉いっぱい持ってきてるから、ちゃんとバザー出来るよ」

　シリューが頭を撫でると、女の子の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうお兄ちゃん！」

「どういたしまして」

　シリューはこれ以上の質問を躱すため、さっさと荷馬車の方へ向かう。

「シリューさんっ」

　ミリアムがその後を追い、シリューの手をそっと掴む。

「いいんですか？　その……何の得も、無いのに……」

　ミリアムの顔は、嬉しそうにも、困ったようにもみえた。

　損得ではない。少なくともシリューにとっては……。

　シリューは嬉しそうにはしゃぎまわる年少の子供たちを眺めた。

「楽しみにしてたんだろ、あの子たち……」

　大人を手伝う年長の子供たち。

「あの子たちが喜んでくれるなら、それでいいさ」

　ミリアムはこの時初めて、シリューの本当の姿を見たような気がした。

第３章　邂逅

あと一話で終了です。