生々流転ではじまる異世界浪漫！～魔力もスキルもないけど俺だけが持つ「生々流転」はどんな逆境も覆せる最強のギフトだった～

第九章 紡がれる想い

【第340話】未来への約束

「パティ……俺は、君と話すために戻ったんだ……」

　目の前に立つパティーユをシリューは見上げた。

　降り注ぐ蒼ざめた月の光が、彼女の姿を怪しいくらいに夜の闇へと映し出す。

「話す？　何を？　私は話す事など有りません。戻ってほしいとも思っていません」

　冷たく言い捨てて、パティーユは握った短剣の切っ先をシリューに向ける。

「貴方は世界にも私にも邪魔な存在。分かりませんか？　ああ、分からないから戻ってきたのね」

　目の前に向けられた短剣とパティーユの瞳が、凍えるような光を同時に放つ。

「馬鹿な人、私に殺されたのを忘れたのですか？　私が何を望んでいるのか、まだわからないの？」

　突き放すような声、蔑むような視線。

「パティ、それはこの世界を守るために……」

　あの時、パティーユがそう言ったのをはっきりと聞いた。

　彼女の流した涙も、彼女が囁いた最後の言葉も、あれは紛れもない彼女の本心だったはず。

「くっくっくっ……」

　パティーユは喉を鳴らすように笑った。

「本当に馬鹿ね。私を、それほど善良な人間だと思っていたのですか？」

　全てを拒むような冷たい声で尚も続ける。

「世界など、どうだっていい。私は、私が助かりたいだけ。勇者が完全な力を取り戻さなければ、私を守る事ができないでしょう？」

　まるで狂気を宿したかのように、パティーユは歪に口元を歪めた。

「私はこの下らない世界よりも遥かに尊い存在。勇者は、ただ私のためだけに大災厄を打ち倒せば良い。せっかく手懐けた勇者たちに、あれこれ話されては、ねえ？　だから貴方はここで、もう一度死になさい」

　腕を引き、短剣を構えるパティーユ。

「本気なのか？」

　シリューは真っすぐにパティーユを見据えて尋ねる。

「当然でしょう？　今度は正面から心臓を貫いてあげる。さあ、立ちなさい。それとも、このまま頭を砕きましょうか？」

「そう……」

　シリューはゆっくりと立ち上がった。

「剣を抜かないのですか……」

　両手をだらりと垂らしたまま動く素振りのないシリューに、パティーユは訝し気な目を向ける。

「必要ない」

　落ち着き払った態度でシリューは答えた。

「馬鹿にしているのですか？　私は、邪魔者を殺す事に躊躇しませんよ」

「ああ、分かってる」

　その言葉がきっかけになったのだろう。

「剣を構えなさい！　明日見僚！！」

　パティーユは抑えていた感情を爆発させる。

「誰よりも尊い私がっ、虫けらにも劣るお前にっ、最後のチャンスを与えると言っているのよ！！」

　激高するパティーユを前に、それでもシリューは穏やかな表情を崩さない。

「もう分かったでしょう！　私がどれほど身勝手で傲慢な女なのかっ！」

　短剣を振りかざして、パティーユは叫ぶ。

「私が憎いでしょう！　悔しいでしょう！　恨みを晴らしたいのでしょう！　剣をっ、剣を抜きなさい、僚！！」

　だがシリューには彼女の意図が分かっていた、十分すぎるほどに。

「全部、嘘だ」

「な……っ！？」

　無防備なシリューに対して短剣を振り下ろそうとするパティーユだったが、その手は僅かに震え金縛りにあったかのように動かない。

「俺を殺したいのなら、前みたいに後ろから黙って刺せばよかったんだ。でも、君はそうしなかった……」

「だ、だからっ。チャンスを与えると言ったでしょう！」

「それも嘘」

　どう足掻いても、パティーユがシリューに勝てる見込みは無い。

　それはパティーユ自身、よくわかっているはず。

「まだ……分からないのですか」

　パティーユはきつくシリューを睨みつける。

　だが、彼女は気付いていなかった。

「分かるよ……だって、泣いてるじゃないか、パティ」

　そう言われて、パティーユは初めて理解するのだった。

　すぐ目の前にいるシリューの姿が、ぼやけて滲み揺れている理由を。

「わ、私、は……」

　溢れた涙が堰を切ったように頬を伝い地面へと落ちる。

　その涙を抑える事が、パティーユにはもうできなかった。

「あの時も、今も……その涙は嘘じゃない。君だって、十分苦しんだんだろう？」

　シリューの声が、そよ風のように心を吹き抜けてゆく。

「それでも、私は……貴方、を……っ」

　歯を食いしばり取り繕った仮面が、涙と共にぼろぼろと剥がれ落ちる。

「守るべき命と、すてるべき命……君は、優先すべき命を正しく選択した。日向さんたちの呪いが解けたことで、本来の力を発揮できるようになって、それで、たくさんの命が救われたんじゃないかな」

　シリューがどんな表情をしているのか、涙に歪んでしまってわからない。

「それに俺も同じだよ。一度死んだことで能力に目覚めて、ほんの少しだけど、救えた命もあるんだ」

　だから、恨みはない、と。

　だとしても。

　そうだとしても。

「私はっ……私のした事は……許される事ではありません！　許されて良いはずがありません！！　どうか、どうか……私を、殺して……僚……」

　縋るような眼差しのパティーユに、シリューは黙って首を振る。

　次の瞬間。

　かっと目を見開いたパティーユは、短剣の切っ先を自分の喉元に向け、戸惑いもせずに突き立てた。

「パティ！」

　だが、間一髪。

　シリューの伸ばした手がパティーユの手を掴み、僅かに皮膚を裂いたところで剣を止める。

「放してっ、放してください……私はっ、私には、貴方の傍にいる資格が、ありません。生きながらえる権利もありませんっ。私は……私が許せないっ……だからっ」

「だから、俺に恨みを晴らさせようと思った？」

「貴方には、その権利が、あります」

　剣を向けて言葉巧みに煽り、咄嗟にでもシリューが反撃するのを待つ。

　それで、全てを終わりにするつもりだった。

「パティ……」

　シリューは取り上げた短剣を投げ捨てた。

「もういいんだパティ。神が、世界中の誰もが君を許さなくても、俺が……許すよ。俺には、その権利があるだろ？」

「僚……でも、でも……」

　泣きじゃくるパティーユに言葉は続かない。

　許されるなど、そんな事があって良いのだろうか。

「ただし、条件がある」

　毅然とした態度で、シリューはパティーユを見つめる。

　どんな条件でも構わない。

　どんな罰でも受ける覚悟はある。

　だがシリューの言葉は、そんなパティーユのちっぽけな覚悟さえも折ってしまうものだった。

「もう二度と自分で命を絶とうとしないこと、自分の命をぞんざいに扱わないこと、それから、この事を誰にも言わないこと、だ。いい？」

「僚……？」

　一瞬、何を言われたのかパティーユには分からなかった。

　じっくりと噛みしめるように、シリューの言葉を心の中で繰り返す。

「約束できる？」

　そして、思いもよらぬ現実にパティーユの中の何かが弾けた。

「私、は……私は……許されても良いのですか、僚……」

　地面に両膝をつき、呆然とシリューを見つめるパティーユ。

「ああ。『龍牙戦将』の俺が許す。誰にも文句は言わせない」

　シリューは片膝をつき、パティユーに視線を合わせる。

「それともう一つ。俺は、これ以上君の涙を見たくない。だから、そろそろ笑ってくれないかな」

「む、無理です……私には……」

　今は涙を拭う事で精一杯だ。

　上手く笑える気がしないし、笑い方すら思い出せない。

「じゃあ、いつか……」

　シリューはそっとパティーユを抱きしめる。

　全てを包み込む優しさと温もりに、パティーユは声をあげてむせび泣いた。

　泣いて、泣いて。

　今までとは違う感情で心を満たし、泣き続けて。

　ようやく落ち着きを取り戻したパティは、顔を上げてまっすぐにシリューを見つめる。

「一つだけ……許可をもらえますか？」

「ん？」

　パティーユの目に涙は残っていても、映し出された光には一点の曇りもない。

「私は、貴方のために、貴方を守るために命を懸けます……その自由を、私に、ください」

　それは義務でも贖罪でもなく、心からの望み。

　当然、シリューに断る理由はない。

「わかった」

　深まってゆく夜の闇は、何処までも穏やかに二人の心を癒し、満ち溢れる安らぎで過去を塗り替えてゆく。

　満天の星たちが、二人を優しく包むように煌めきを放つ。

　それは、いつか辿り着く未来へと向かう標。