334/357

【第328話】共にあれ

「メビウスの環……誰？」

　一瞬だったが、有希の目ははっきりと捉えた。

　イロウシュットの放った光球が直人を捉える直前、突然そこに現れた眩い白銀の環が、光球を斬り裂いて大爆発を起こす光景を。

　そして、全てを覆った爆炎が風に流され晴れ渡った時。

　今度はその場の全員が、息を呑む奇跡を目にする。

　傷付いた直人と、直人を庇うように立つもう一人の影。

「深藍の執行者……シリュー・アスカか……」

　直人の問いには答えず、男は僅かにそしてゆっくりと振り向く。

「ここは俺が。日向さんは、傷の手当てを」

　それは、随分と懐かしい、忘れようのない声。

「お、お前……まさかっ、明日見、明日見なのかっ！？」

　逆光の口元が、少し照れたように笑った。

「話しは後です。急いで！」

「あ、ああ。わかった、ありがとう！！」

　背中の傷は激しく痛み、体力も魔力も尽き果てて身体は満身創痍の状態だったが、直人の心は澄やかに晴れ渡っていた。

「明日見……お前……」

　直人は続く言葉を噛みしめ、地上に降りて有希たちの元に戻る。

「直人！」

「直人くん！　良かったっ」

「日向さんっ」

「日向様、よくぞご無事で！」

　皆がその顔に笑みを浮かべ、直人を迎え入れる。

　そして、全員が同じ疑問の答えを求めた。

「直人っ、ねえ、あれは……」

　そして、思いもよらぬ答えに驚愕する。

「明日見だよ！　あいつっ、生きてたんだ！！　明日見が、帰ってきたんだ！！！」

　直人は背後を見上げ、力強く指さした。

　直人がふらつきながらも仲間たちと合流したのを見届けたシリューは、迫りくる二体のイロウシュットに向き直る。

「何で、二体……」

　どういう理屈かはわからないが、災厄級が二体に増えたのは相当に厄介な話しだ。

　直人を襲ったあの光球も、咄嗟に展開した理力(ユニヴェール)の盾(リフレクション)だけでなく、シリューの最大火力であるメビウス・ディストラクションで何とか迎撃に成功した。

　おそらく単体の戦闘能力は、ブラエタリベルトゥルバーを上回るだろう。

　それに、空を埋め尽くすほどの赤黒い翼竜の群れ。

　先ずは、この群れをせん滅する。

【ストライク・アイ起動】

　視界に映る多数の翼竜に赤いマーカーが重なり、視界に入らないものにはＰＰＩスコープ上でマーキングされた。

【ターゲット・ロックオン、全ての魔法が発動可】

「喰らえ！　マルチブローホーミング！　ガトリング！　アイスランサー！」

　魔法の鏃が躱そうとする敵を追尾し、７．６２ｍｍの弾丸と氷の槍が雨のように降り注ぐ。

「刃の気流(ストリームラーミナ)！　爆轟(デトネーション)！　サンダーヴォルト！　レイ！！」

　警戒し距離を取り始めた翼竜の群れを、疾風の刃が斬り裂き、炎と雷が爆散させ、幾筋もの光線が貫いてゆく。

　空を黒く染めた翼竜の群れは、急激な速さで光と爆炎によって塗り替えられ、瞬く間にその数を削られる。

「え、何あれ……めっちゃ凄いんだけど……」

「魔法の、同時発動……しかも、７系統……？」

　有希とパティーユは、目の前で繰り広げられる光景に固唾を飲む。

　たった一人が行使できる火力ではない。

「魔法単体の威力が……あんなに高いなんて……」

「魔力量……どうなってるの……」

　恵梨香もほのかも、その威力と無尽蔵と思える魔力量に、息を吸い込む事さえ忘れていた。

「あいつ……マジか……」

　直人はパティーユに治癒魔法を受けながら、以前マナッサで共闘した時の事を思い返していた。

　あの時も多彩な魔法を使い驚異的な身体能力を発揮していたが、今はそれ以上、いや、もはや勇者である自分を遥かに凌駕しているかもしれない。

「どんな経験を積めば、あんなに……」

　直人は純粋な敬畏の念を持って、その背中を見つめた。

　あらゆる方向で巻き起こる爆発と閃光は、既に殆どの翼竜を空から排除し終えていた。

「墜ちろ！」

　ＰＰＩスコープに映った最後の個体に、シリューはホーミングアローを撃ち込む。

　これでイロウシュット本体に集中できる。

　そう思った矢先。

「何！？」

　爆炎が収まり視界の開けた先に、今まで存在していたはずのイロウシュットが、二体共忽然と姿を消していた。

「いつの間に！？」

　翼竜に気を取られていたとはいえ、目を離したのはごく僅かな時間でしかない。

　報告書の内容は把握しているつもりだったが、これほどまでに何の予兆もなく消え去るとは。

「もしかして……セクレタリー・インターフェイス、ヤツのいた空間を解析しろ」

【解析を実行します】

【解析完了。対照の空間にザリスキ位相、変数リーマン面、次元ベクトルの変異はありません】

「つまり？」

【現空間と亜空間とを繋げる如何なる指数も存在しません】

「要するに、亜空間に消えたわけじゃないって事か……」

【正解です】

　念のため周囲に探査を掛けてみても、イロウシュットの姿を捉える事はできなかった。

　ただ見えなくなって移動したわけでもなさそうだ。

「とりあえず、退散させたって事で良しとするか」

　シリューはベナルートの町を見渡す。

　かなりの被害が出ているとはいえ、復興は十分に可能な状況だ。

　おそらく、イロウシェットが次に現れるのは四、五日後。

　その間にじっくりと調べる時間はある。

　敵の正体さえ掴めれば、必ず倒す事はできる。

　そう考えて、シリューは緊張を解き地上に降りた。

　いや、逆に緊張感が増したと言えるだろう。

　これから迎えなければならない試練に比べれば、災厄級の魔物と対峙する事の方が単純で気楽だと思えたのだ。

　シリューはゆっくりと深呼吸を繰り返す。

　それから覚悟を決めて振り返ると、直人たちの元へ歩き始めた。一歩一歩、踏みしめるように。

　シリューの着地した位置から直人たちの待つ場所まで、距離にして１００ｍ程はあっただろうか。

　徐々に近づいてくる影を、有希たちは逆光の元でもはっきりと認識できるようにと目を擦る。

「ホント……」

　有希の言葉は続かない。

「うそ、みたい……」

　ゆっくりと縮まる距離が、間違いのない現実であると確信して、ほのかは思わず呟く。

「ああ……」

　恵梨香はただ静かに微笑んで見つめる。

「僚くんっ！」

　感極まって駆け出したほのかに、皆が続いた。

「僚くんっ……本物だよ、ね……」

　今にも泣きだしそうなほのかに、シリューは黙って頷く。

「僚君っ、生きてたんなら、もっと早く、教えてくれれば良かったのにっ」

　抱きついてしまいそうになるのを、ギリギリで踏み止まった有希の瞳からは大粒の涙が零れる。

「そうだよっ、僚くんが魔(・)族(・)と(・)相(・)打(・)ち(・)に(・)なったって聞いて……みんな、悲しかったんだからっ」

「え？」

　少し気になる言葉ではあったものの、涙目の二人に詰め寄られて、シリューはその勢いに逆らえず後退りした。

「すみません、葉月さん、高科さん……色々あって……」

「ん？　なんて？」

「あれ？　そうだっけ？」

　ほのかと有希は、答えを間違えた子供をやさしく窘めるように、ぴんっと指を立てた。

　要するに、何かをもう一度言い直せ、と言う事らしい。

「えっと……」

　そういえば、ずっと前にもこんな場面があった。

「……そうですね、すみませんでした。ほのか、有希」

「うん！　いいよっ」

「そそ、戻ってきてくれたんだから！」

　名前を呼ばれた二人は、涙を流しながらも満面の笑みを浮かべた。

「お帰りなさい、明日見さん」

　泣いたり笑ったりと慌ただしい二人の横で、恵梨香は嫋やかに目を細める。

「はい。穂積さん」

　女子三人が話し終えるのを待って、直人はすっと前へ出た。

「明日見……」

「日向さん……」

「なあ明日見……前にマナッサで会った時、何で顔を隠してたのかとか、何で逃げたのかとか、言いたい事は色々あるけど……」

　直人は、シリューの顔の前に拳を突き出す。

「ありがとう、な」

「はい。俺の方こそ」

　その拳に、シリューが自分の拳をこつんと合わせる。

　それで十分だった。

「後は……」

　拳を降ろした直人は少しだけ振り返り、ゆっくりと道を開ける。

　有希とほのかと恵梨香も、直人に倣い左右に分かれた。

　シリューは彼らの間を通り抜け、立ち尽くす最後の一人の前で立ち止まる。

　何を話すべきか、今の二人にはその答えが見つけられない。

　張り詰めた重く乾いた空気が見えない壁となり、シリューとパティーユの間を隔てる。

　音の消えた景色の中で、二人の鼓動だけが響く。

　望む事さえできなかった現が、今目の前にある。

「僚……」

　パティーユは思いの丈を精一杯の言葉に乗せた。

「……本当に、貴方なのですね……僚」

　シリューは静かに頷く。

「久しぶり……パティ」

　凍りついた永遠の時間を、柔らかな風がふわりと解かしてゆく。

　パティーユは身じろぎもできずに、ただシリューの顔を見つめる。

「私の事を……まだ……その名で、呼んでくれるのですね……」

　あの頃と変わらない、涼し気な笑顔。

　包み込むように穏やかで優しい声。

　パティーユの瞳から零れ落ちる大粒の涙が、晴天の雨のように輝きながら地面を濡らす。

「私は……私は……っ」

　あの時と同じ、涙でぐしゃぐしゃになった顔を覆う事もせず、パティーユは声をあげて泣き崩れた。