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【第31話】あの……あたってます

「シリュー殿、おはようございます」

　呼びかけられた声に振り向くと、女性騎士がティーカップを持って立っていた。

　金髪で、クリスティーナより少し背の低い位だろうか。ぱっちりした目を細め、朗らかな笑みを浮かべている。

「おはようございます」

　シリューも笑顔で答えた。

「昨夜はお疲れ様です。お茶はいかがですか？」

「ありがとうございます」

　シリューは馬車の屋根から飛び降り、ティーカップを受け取った。

「夜のうちに、変わった事はありませんでしたか？」

　シリューにティーカップを渡しながら、女性騎士が尋ねた。

「はい、特に何も」

　実際、半径３ｋｍ以内の魔物は全て排除したし、懸念していた野盗達が近づいて来る事はなかった。

「そうですか。シリュー殿お一人に見張りを押し付けて、申し訳ありませんでした」

　女性騎士は深々と頭を下げた。

「気にしないでください。皆さん回復したって言っても、酷い怪我だったんですから」

　それに、大して体力を使う訳では無かったが、素材として魔物を回収するのも面倒になり、最後の方は【探査】【ストライクアイ】【ホーミングアロー】の組み合わせで、長距離から攻撃しそのまま放置した。つまり、殆ど寝転がったままだったのだ。

　何ら気負う事も無く、年齢の割に落ち着いたシリューの穏やかな笑顔に、女性騎士は束の間気を取られる。

「……そう言って頂けると……ありがとうございます。朝食の準備が出来たら呼びますので、それまで少し休んでください」

　では、と言って女性騎士は踵を返し、焚火の方へ歩いて行く。

　日はすっかり昇り、皆朝の準備に取り掛かり始めた。

　シリューは草の上に腰を下ろし、皆が朝食の準備の為、火の傍であわただしく動きまわるのを、ぼんやりと眺めながら岩に背を預ける。

　昨夜からの、ちょっとしたお気に入りの場所。

　ティーカップの紅茶を一口啜り、その芳醇な香りと味を楽しむ。

　こんな朝は、出来れば珈琲を飲みたかったが、残念ながらこの世界に来て、未だ珈琲にお目にかかった事は無い。

　エルレインもそうだが、この辺りも気候は日本の春から初夏に近い。仮に植生が地球と同じであれば、もっと赤道よりの地域なら生育しているかもしれない。

　地球で言うところのコーヒーベルト。

　いずれ探してみるのもいいな、とシリューは思った。

「うん。なんか旅の目標が一つ出来たな」

　シリューはもう一口、紅茶を口に運んだ。

「おはようシリュー殿」

「おはようございます、クリスティーナさん」

　シリューが顔を上げて挨拶を返すと、クリスティーナは身をこわばらせ、その笑顔もどことなく引きつって見えた。

「シリュー殿は、この場所が……好きなのだな」

　シリューの座る右側の地面に、ちらちらと視線を走らせるクリスティーナ。

「座りますか？」

　シリューは昨夜と同じ場所を開ける為、少し左にずれた。

「いや、あのっ、私は大丈夫っ。このままでいいっ」

　クリスティーナは両手を振り、激しく拒絶する。

　この慌てぶり……。シリューは少し考えてそしてある事に思い当たった。

「じゃあ、場所を変えましょうか……」

　立ち上がって、クリスティーナにそう声を掛け、シリューは岩から離れるように歩き出す。

「ああ、そ、そうだな……」

　クリスティーナも、シリューの隣に並んで少し安心した顔を向けた。

〝考えてみれば、美亜もそうだったな……〟

　ゆっくりと歩くシリューの脳裏に、ふとなつかしい光景が浮かんだ。

　蛇を目撃してしまった場所に、その後頑なに近づかなかった美亜。

　蛇が極端に苦手な人の心理なのだろう。今のクリスティーナはその時の美亜と同じ表情をしている。

　シリューはお気に入りの岩から適度に離れた、枯れた倒木を見つけて腰掛けた。クリスティーナも、ごく自然にシリューの隣に続く。

　ここなら実際にはもういない蛇を、クリスティーナが気にする事もないだろうし、朝の準備をしている人達に聞こえる心配もない。

　シリューは黙って、クリスティーナが口を開くのを待った。

「……シリュー殿……昨夜は、その……叩いたりして、申し訳ない……」

　クリスティーナはしょんぼりと頭を下げ、なかなか顔を上げようとしない。

「そんな、クリスティーナさんが謝る事ないですよ。脅かした俺が悪いんです、すいませんでした」

　そう、今考えれば、クリスティーナに悟られる事なく、黙って処理もできた筈だ。

「……シリュー殿は、私に危険がないよう、教えてくれただけだ……それなのに……」

　確かに、あの取り乱し様は尋常ではなかった、余程の事があったのだろうかと思い、シリューは尋ねた。

「いやそれが、特に理由はないのだが、物心ついたぐらいから、蛇を見ると、その、混乱してしまって……だって、手も足も無いのに、うにょにょ動いてっ、それに背筋がぞっとするあの目っ……って……騎士なのに、もうっ、情けない……」

　クリスティーナは頬を染めて、大きな溜息を漏らした。

〝美亜と、まったく同じ理由……？　いや、でも、まさかな……〟

　俯くクリスティーナを見つめ、シリューは頭に浮かんだ考えを否定するように首を振った。

「誰にでも苦手なものってあります。もし立場が逆で、蛇じゃ無くクモだったら、俺が飛びついてたかも」

「え？」

　クリスティーナは顔を上げ、目を丸くしてシリューを見つめた。

「だって気持ち悪くないですか？　不必要に八本も足があって、わらわら動き回る割に、妙に素早いんですよ？　ああ、ほら、考えただけで鳥肌が……」

　シリューは袖を捲って、鳥肌のたった腕を見せながら笑った。

「シリュー殿……」

「あ、でも、飛びつくのは……うん、犯罪だな」

　自分を気遣って、シリューが大げさな事を言っているのが、クリスティーナにははっきりと分かった。

　嘘が下手な少年だ……。だが、その心遣いが嬉しい。

「別に、シリュー殿なら、胸に抱いて頭を撫でて、慰めてあげてもかまわないが？」

　クリスティーナが、ちょこんと首を傾げてウインクする。

「えっ？　あ、あのっ」

　今度はシリューが赤くなって俯いた。

　それは、自分ばかりが驚かされ、恥ずかしい所を見られ、天然っぷりに振り回されて、少しだけ悔しかったクリスティーナの、心ばかりの意趣返しだった。

〝うん、やっぱり天然のたらしで……ヘタレだ〟

　クリスティーナは満足そうに微笑むと、シリューの手を取り立ち上がった。

「さ、シリュー殿。そろそろ朝食の準備が整う頃だ。行こう」

　戸惑うシリューの腕を胸に抱え、まるで連行するように歩くクリスティーナだった。

〝あの……あたってます〟

　シリューは口に出せず、心の中で呟いた。

次話で第２章終了です。