生々流転ではじまる異世界浪漫！～魔力もスキルもないけど俺だけが持つ「生々流転」はどんな逆境も覆せる最強のギフトだった～

第八章 過去への回帰そして決別

【第289話】消失

「少し早かったかな」

　薄曇りの空から僅かに覘く日の光を見上げて、馬の脚を止めたエクストルは、並走していたグレタに声を掛けた。

「そうね、でも、むこうを待たせるよりはいいんじゃないかしら」

　エクストルたち『疾風の烈剣』は、アストワール地方からやって来る商隊を迎えるため、山岳地帯の谷間に伸びる街道を進み、中継地点となるこの河原へと来ていた。

　ここでアストワール側の護衛と入れ代わり、依頼主である商隊を無事王都まで送り届けるのが今回、彼らの受けた依頼だ。

「今回は、どんだけ待つと思う？」

　弓使いのビリーが馬の首を撫でながら、すぐそばで馬を降りた魔法使いのジーンに尋ねる。

　同じような依頼は何度も経験しているが、その都度相手の到着時間がずれ、一日以上待たされることも珍しくはない。

「あたしはあんまり長居はしたくないなぁ。妙な事件も起こってるしさあ」

「Ｄランクの二組が消えたってやつか。確かに、気になるよな」

　王都からここまで一日半。

　５回ほど魔物に出くわしたものの、いずれもハンタースパイダーやグロムレパードといったＥ級がほとんどで、一度だけＤ級のモノケロースが出現したくらいだ。

　もちろん、彼ら『疾風の烈剣』にとっては、さほど脅威となるものではなく、山の様子もいつもと何ら変わらなかった。

「後は待つしかないしな。周りの安全を確認したら、昼飯に……」

　そう言いかけて、エクストルは不意に口をつぐみ、街道の先に目を向ける。

「聞こえたか？　グレタ」

　同じ方向を見つめたグレタが頷く。

「ええ。微かだけど、人の叫び声だったわ……」

「商隊に何かあったのかもしれない、行ってみよう」

　言うが早いか、エクストルは素早く馬に飛び乗った。

「ゴドウィン、ドレイク、ヘザー、イーノックっ。それにララ。一緒に来てくれ！　後の者はここで待機だ！」

「わかった！！」

　エクストルは五人を引き連れて、叫び声の聞こえた方へ馬を走らせる。

　治癒術士のララを連れて行くのは、商隊にけが人が出ている場合を考えての事だ。

　あちら側の護衛にも、もちろん治癒術士はいるかもしれないが、余計なお世話にはならないだろう。

　２、３分ほど走ったところで、こちらに向かって走って来る男を見つけた。

「た、助けてくれ！　仲間がっ、仲間がっ！！」

　死に物狂いで走ってきたにもかかわらず、男は真っ青な顔をしている。

「落ち着けっ。もう大丈夫だ。一体何があった？」

　たった一人、怪我もなく馬にも乗らず逃げてくるとは、魔物に襲われたにしては、随分と奇妙な状況だ。

　男は冒険者には見えないし、仲間、と口にしているところから、商隊の一員なのだろう。

　商隊にはそれなりの護衛が付いていたはずだし、後を追ってくるような魔物の姿も見えない。

　何かおかしい。

　エクストルがそう思ったとき、男は意外なことを口にした。

「仲間が……目の前で、き、消えた……」

　消えた、という表現は尋常ではない。

　これが何かの罠でないなら、二組のクランが消えた事に関連している可能性は高い。

「とにかく、案内してくれ。皆、警戒を怠るな」

　怯えている男を、エクストルとゴドウィンの馬の間に歩かせて、一行は不意の襲撃に備えながら、ゆっくりと街道を進む。

「この先、あ、あの辺りだ……」

　５分ほど歩くと、男は立ち止まって前方を指さした。

　道の両脇は木々に囲まれているものの、見通しは悪くない。

「血の匂いもしないし、魔物の気配もないな……」

　ゴドウィンが鋭い視線で周りを見渡す。

「ここからは馬を置いて行こう。俺はドレイクと二人で先行する。ヘザー、弓を構えておけ。イーノックは、いつでも魔法を撃てるように。ララはゴドウィンから離れるな。ゴドウィン、俺たちに何かあったら、三人を連れて他の仲間と合流しろ」

　エクストルの指示に、全員が無言で頷く。

「さ、行こうか」

「ああ」

　エクストルもドレイクも、それぞれ剣と槍を構えたまま、男が指さした場所を目指す。

「さあて、いったい何が飛び出してくるかな？」

　槍を手にした大男のドレイクは、どこか楽し気に、余裕の笑みを浮かべている。

「美女だったら、大歓迎だけどな」

　一歩ずつ慎重に歩を進めながらも、エクストルは軽口を忘れない。

「……何も、ないな……」

「ああ……」

　エクストルは周囲の安全を確認すると、腕を大きく回し、待機している五人を呼んだ。

「ここで間違いないか？」

「ああ、ここだっ、ここで消えたんだっ」

「あんたは何で無事だったんだ？」

　エクストルの問いに、商人の男は少し取り乱したように答える。

「お、俺はっ、その、ちょっと用を足してたんだ。それで、戻ろうとしたら、仲間がっ、目の前で、み、みんなっ……」

「消えたってのかい？　確かに、ナンにもないけどね」

　ヘザーは、少し呆れた様子で肩を竦めた。

　周りの草木には、倒されたり折れたりした様子は見られず、何も無かったかのように穏やかな景色が広がっている。

「エクストル、これを見てくれ」

　膝をついたゴドウィンが、地面を指さしエクストルを呼んだ。

「蹄の跡……と、車輪の跡か……ん？」

　ゴドウィンの指し示す地面を見つめたエクストルは、そこにある異常な光景に目を見張った。

「気付いたか？」

「ああ」

　当然続いているはずの蹄と車輪の跡が、そこから先でぷっつりと消えている。

「どうやら、消えたってのは、本当のようだな」

　引き返したような形跡も見受けられない。

　もし、魔物や野盗に襲われたのなら、少なくとも血の痕や争った形跡は残るだろう。

　本当にここで、商隊は消えてしまったようだ。

「鈴の音……」

　商人の男が思い出したように呟いた。

「何だって？」

「鈴の音……、仲間が消える直前、鈴の音が聞こえるって話してたんだ。俺が悪戯で鳴らしてるんだろうって……でも、俺は鈴なんか鳴らしてないし、俺は鈴の音も聞いてない……」

　用を足しに行って、一行から離れたその男には聞こえなかったのだろ。

「鈴の音、か……」

　ただし、それが何かの手掛かりになるかどうか、エクストルに判断はつかない。

「ゴドウィン、他の皆を呼んで、この辺りを捜索してくれ。他に誰か生き残っていないかどうかな」

　エクストルの指示に頷き、ゴドウィンは待機させている仲間たちの元へ馬を走らせた。

◇◇◇◇◇

「たった三日で、随分上達したね」

　庭で剣の素振りをしていたシリューに、クリスは背後から声を掛けた。

　今日は余計な見学者、ミリアムとハーティアは、それぞれ神殿と学院に呼ばれて、ここにはいない。

　もちろんミリアムには、道案内のためにヒスイがついて行った。

「ちょっと、コツが掴めてきました」

　シリューが答えると、クリスは嬉しそうに頷く。

「次は、これを斬る訓練しよう」

　そう言ってクリスが取り出したのは、水を含ませた藁の束だった。

　藁といっても、シリューの知る元の世界のイネ科の植物と違い、繊維が非常に多く弾力性もある。

　蓮根ぐらいの太さに束ねてあり、長さは２０ｃｍ程度と設置して斬るには少々短い。

「これ、クリスさんが作ってた……」

「そう、たくさんあるから、どんどん斬っていこう」

　そう言って、クリスは藁束を幾つか脇に抱え、シリューから５ｍほどの所に立つ。

　シリューの剣は昨日、訓練と実戦を兼ねて、クリスに選んでもらって買ったロングソード。

「えっと、つまり……」

「そう。こういう事」

　藁束の一つを掴み、シリューに向けて放った。

　要するに、飛んでくる藁束を斬れ、という事だ。

　緩く回転する藁束を狙って、剣を振り上げる。

　だが、ざくっと刃が入る感覚はあったものの、藁束はくるくると回転を増して、あらぬ方向へ飛んでいった。

「ほら、また腕だけで振ってる。それでは斬れないよ」

　藁束を目で追う事に集中しすぎて、剣の振りがおろそかになったようだ。

「次、いくよ」

　クリスは、さっきよりも回転をかけて少し上方に投げる。

　飛んでくる速度は、一度目よりもいくらか遅い。

　シリューはじっくり狙って剣を振る。

「あっ」

　今度は空振り。

　剣の切っ先は、藁束を掠めもしなかった。

「剣の間合いを、把握できていない。次っ」

　もう一度、同じような軌跡で藁束が飛んでくる。

　さっきよりも、ワンテンポ遅らせて、

「今だっ」

　右から左へ薙ぐ。

　チッ、と音がして数本の藁が飛び散っただけで、今度も斬れなかった。

　藁が軽くて弾力があり、しかも回転しているため、芯を捉える事ができていないのだろう。

「回転をよく見極めて、中心を狙うんだ。ほら、一つ投げてみて、遠慮しなくていいから」

　クリスから渡された藁束の一つを掴み、シリューは勢いよく回転を付け一直線に投げた。

　少し意地悪だったかもしれないと思ったが、クリスは抜き放った剣で、事も無げに斬ってみせた。

「ほらね、簡単だろう？」

　クリスは子供に言い聞かせるように、穏やかな笑みを浮かべた。