【第240話】誰にも……
「あの、シリューさん……良かったんですか？」
治療院の併設された神教会へ向かう道を歩きながら、ミリアムが思い出したように尋ねた。
「何が？」
「魔石ですよ、もうすぐ三つ目も持ち込まれるって……放って置いても、いいんですか……」
ミリアムが疑問に思うのも無理はない。
シリューの推察が正しければ、オルタンシアの正体はおそらくローレンスだ。
最も怪しい人物がいる中に、浄化した二つはともかく、瘴気の詰まった三つ目を放置するのは、捕ってくださいと言っているようなものではないか。
「いいんだよ、それが狙いなんだから」
そのことをミリアムが尋ねると、シリューはやけにあっさりと答えた。
「え……っと。どういうことですか？」
「魔石から瘴気を取り出すためには、何かの魔道具が必要なはずなんだ。だとすればオルタンシアは魔道具を持ち込むか、魔石を一旦持ち出すか、どっちかの方法を取らなきゃならない。で、二つの魔石は俺の探査目標に設定してあるし、研究室も監視中ってこと」
三つ目の魔石は同質の物だから探査に引っ掛かり、持ち出せばその場所を特定できる。
持ち出さないにしても、保管庫に長時間留まれば、誰かは分からないにしろその場を押さえればいい。
つまり、これは罠だ。
さすがに今夜というのは考えにくいが、オルタンシアは魔石を持出す方を選ぶとシリューはみている。
その方が、魔道具を一式持ち込むよりリスクが少ないし、いざとなればそのまま逃げることができるからだ。
もちろん、今度こそ逃がすつもりはないが。
「分かったか？」
「はいっ」
ミリアムは、人差し指をぴんっと立てて、大きく頷いた。
「つまりっ、捕まえちゃうんですよね！」
「いや、めっちゃ端折ったな」
最終的に、オルタンシアを捕まえるのが目的だから間違ってはない。ただ、ミリアムの朗らかな笑顔を見る限り、本当に理解しているのかどうか怪しい。
「あれ？ でも、魔石を置いてきて良かったんですか？」
質問が振り出しに戻った。
「おまっ……」
これはシリューにも想定外だ。
理解していないどころか、会話が通じていない気がしてならない。
「ちゃんと聞けっっ、人の話をっ！ そして考えろ、このぽんこつ娘！」
今までの説明が全て無駄だったと知ったシリューは、ふつふつと湧き上がる感情を抑えきれずに声を荒げる。
「ご、ごめんなさぁいっ、怒んないでくださいぃ。あとあと、ぽんこつじゃないですぅ」
ミリアムは頭を抱えていやいやをするように首を振り、少し潤んだ上目遣いの目でシリューを見つめた。
この期に及んでポンコツじゃないと言い張る胆力には、もはや感心するしかない。
シリューは、大きな溜息を零すことで気持ちを落ち着かせた。
「……あのな……魔石は、オルタンシアを罠にかけるエサなんだよ。だから、あえて放っておくんだ」
シリューはゆっくりと丁寧に、そして非常に簡単な言葉でもう一度説明した。
最後まで一緒に戦っていくのだから、基本的な趣旨は共有しておく必要がある。
「な、なるほど、エサ……そういうことだったんですね」
今度こそ理解したようで、ミリアムは立ち止まり、顎に手を当ててこくこくと頷いた。
「ほら、行くぞ」
「あ、はい」
シリューは少し遅れたミリアムを振り返って、促すように声を掛ける。
神殿の門はもう見えているので、置いて行ってもさすがに迷うことはないだろうが、神殿の中は勝手を知るミリアムに案内してもらった方が早い。（意外なことに、ミリアムは学院でもそうだが、建物内で迷うことはない。逆にシリューは建物内を覚えるのが苦手だった）
「……エサ……魔族のエサ……魔族って、魔石を食べるの……？」
ぼそぼそと呟く声を、シリューはあえて無視する。
個性的な思考回路のミリアムを納得させるよりも、聞いておきたいことがあったのを思い出したのだ。
「そういえばさ、ちょっと教えてほしいんだけど……」
二人だけの時に尋ねようと思っていたのだが、午後からの魔獣騒ぎでそんな時間を作ることができなかった。
「私が、シリューさんに、ですか？ 何でしょう」
「ハーティアの、病気のことなんだけど……」
シリューはハーティアがいつも同じ時間に薬を飲んでいること、そしてその薬の成分をミリアムに伝えた。
シリューの言葉を一つ一つ噛み砕くように聞いていたミリアムは、しばらく伏し目がちに考えた後、ゆっくりと深呼吸をして顔を上げた。
「ハーティアの病気は……魔素循環障害の、一種ですね……」
独り言のように呟いたミリアムの声と表情には、今まで見せたことのない憂いが滲んでいた。
「魔素循環障害？ えっと、どんな病気？」
ミリアムは少し戸惑う素振りをみせ、訥々と語り始める。
「シリューさんは、この世界の無機物以外の全てが、魔力を内包しているというのを知ってますか？」
「ああ。この世界の生物は、活動するためにマナを魔力に変えて消費する。消費された魔力は魔素（＝瘴気）として排出される……召喚された時に聞いたよ」
少し端折ってはいるが、そんな意味だったと思う。
「はい、その通りです。簡単に言えば、それが魔素循環なんですけど、私たち人やこの世界を生きる者には、体内でマナを魔力に変え、魔法を使い、魔素を外に出す機能が備わっています」
〝つまり、内燃機関みたいなものか〟
燃焼室に送られたガソリンを燃やして爆発させ、そのエネルギーを回転に変える。燃えて変質したガスは、排気としてエンジンの外に排出される。
エンジンを人の体、ガソリンをマナ、回転エネルギーが魔法、そして排気が魔素（＝瘴気）。
概ね、そんなイメージでいいだろう。
「魔素循環障害は、魔素が上手く体の外に出せなくなる病気です。瘴気をため込んでしまう訳ですから、体にはかなり負担がかかりますし、主に内蔵の機能が低下します。ハーティアの場合は……」
「そんなに、悪いわけじゃないんだろ？」
シリューの問いに、ミリアムは押し黙ったまま俯いてしまう。
「ミリアム？」
「……あの、シリューさん……私、前にレグノスの治療院で、ハーティアと会ったことがあるんです……」
「ああ、何かそんなこと言ってたな」
たしか、再生した両手の診察を受けに行った時だと、聞いた覚えがある。
「その時、ハーティアが出てきたのは、魔素循環障害治療の権威ニーリクス先生の診察室でした……」
「それが、何か問題なのか？ 少しでも良い医者に診てもらおうっていうの、普通だろ？」
ミリアムはまた口を噤み、瞳を潤ませてシリューを見つめた。
「ミリアム？」
ミリアムは肩を震わせるだけで、何も答えない。
だが、言葉にしないからこそ、その瞳が語るものはシリューの心に突き刺さる。
「……助からない、のか……」
否定してくれることを望んで、おそるおそる尋ねてみた。
ミリアムは、その望みを砕くかのようにゆっくりと頷く。
「魔素循環障害は、未だに治療法が確立されていません」
「なあ、でもさ。瘴気が病気の原因なら、浄化の魔法で……」
シリューの言葉を遮るように、ミリアムは首を振った。
「浄化を使っても、ほんの少し病気の進行を遅らせるだけです」
人は生きている限り魔力を使い、魔素を出し続ける。24時間、365日、休まずに浄化魔法を掛け続けることなど不可能だ。
加えて、弱って機能不全を起こした内蔵を元に戻すこともできない。
「上位の治癒魔法でも、だめなのか？」
「ダメです。治癒魔法は絶対に使っちゃダメっ」
ミリアムは不意に声を荒げる。
「原因は分かっていないんですけど、治癒魔法は病気の進行を異常に早めます。上位であればあるほど、強い魔力であればあるほどですっ」
だから絶対に使うな、と。ミリアムは何度も念を押した。
魔法が駄目ならば、医者でもないシリューには最早何もできることはない。
「……どれくらい、生きられるのかな、あいつ……」
まるで溜息のようにシリューは呟いた。
「人によって症状は違います。病気を持っていても、天寿を全うする人もいます。でも……薬……ハーティアの飲んでる薬は……末期患者の、もの、です」
途切れ途切れの言葉でミリアムは答えた。
「誰にも……迷惑はかけない……か」
非常階段の下での出来事が、もう随分前にも感じる。
ふと立ち止まって見上げた空に、薄くなり消えかけた雲がゆっくりと流されていった。
