212/357

【第206話】温もり

　それから三日後の朝。

　人造魔石の安全性の確認も終わり、今日からはいよいよ成分の分析に入る。

　残留魔力がほぼゼロの場合、死体を魔獣化する事はないと証明されたのは、小さな鼠の死骸を人造魔石に近づけても、なんの反応もなかった事による。

　もちろん、いきなり哺乳類を試した訳ではなく、最初は小さな羽虫から始め、徐々に甲虫、そして爬虫類や両生類、最後にようやく鼠へと至った。

　その間、シリューはずっと実験対象から目を離す事なく、いつでも動けるように臨戦態勢で警戒を続けた。

　今日の実験には、長官のタンストールも立ち会う。

　それを聞いてもシリューはたいして興味を示さなかったが、ハーティアは僅かに心が躍動するのを覚えた。

「異世界人の貴方は知らないでしょうけれど、タンストール・ダーレーは三大魔法体系の一つを確立した大魔導師(グランドマスター)。呪文とイメージにより魔法を発動する体系は彼の名前をとってダーレー系と呼ばれているわ」

「ダーレー系……」

　聞く気のなかったシリューだが、少しだけ気が変わった。

「三大って事は、あと二つあるって事？」

　大きく頷くハーティアの顔はいつもの無表情ではなく、嬉々として輝いている。

「ええ、一つはダーレー系と同じく呪文とイメージのバイアリー系ね。呪文が短く単語になっているけれど、イメージが複雑で発動までの時間や威力を一定に保つのが難しいの。あと一つは、イメージと動作（印）によって発動する……」

「ゴドルフィン系？」

「正解よ、よく知っていたわね」

「まあ、たまたま」

　シリューはにやけそうになる口元を手で覆った。もちろん、たまたま知っていたのは本当の事だ。

「現在魔道士たちの90％はダーレー系だと言われているわ」

「圧倒的だな……」

「ええ、ゴドルフィン系は一時期ダーレー系を上回るほどの勢いだったけれど、手足が動かせない状況では魔法が使えない事から、徐々に寂れていって今ではほんの7％。バイアリー系にいたっては、実戦的でないとされて現在では消滅しつつあるわ。ほとんどは保存のために、ダーレー系の魔導師が習得する程度ね」

　魔法を探求し極めんとする者にとって、タンストールは神にも等しい存在である。

　と、ハーティアは締めくくった。

　魔法理論や研究材料について語る時、ハーティアはいつもより饒舌になる。

　うんうん、とシリューが興味深そうな顔で聞いてくれたおかげで、朝から何となく気分が良かった。

　だから、午前の授業が少し長引き、薬を飲む時間がずれてしまっている事を、ハーティアはあまり気に留めなかった。

「んっ……くぅっ……」

　非常階段の途中で、ハーティアは背中を襲う激痛に耐えきれず手摺に縋りつく。

　その痛みは以前よりも強くなっている。それに今は背中だけでなく、お腹にも痛みを感じる。

「薬……」

　薬で誤魔化してはいても、病魔は確実に命を食い尽くそうと牙を剥いている。

〝苦しむ時間は、案外、短くて済むのかもね……〟

　ハーティアは痛みに歪んだ顔に、皮肉な笑みを浮かべた。

　もう気を失う……。

　マジックボックスから小瓶を取り出した時。

　目の前が真っ暗になり、手足の力が抜け上下の間隔がなくなる。

　だが波に飲まれる躰を、誰かの腕が支えた。

　震える右手を伸ばすと、その誰かの手がそっと包んでくれた。

「……ご、めんね……」

　掠れる声でハーティアはそう言った。

　それはハーティアが見た、一瞬の夢だったのかもしれない。

　瞼に映るのは、白く輝く霧に包まれた、見覚えのない不思議な部屋。

　天井から照らす光は、魔法でもランプでもない。

　ベッドに横たわる自分を、一人の男性が見下ろしている。

　逆光で顔はよく見えない。が、もうほとんど動かない自分の手を、そっと優しく包んでくれた手のぬくもりが、その人は最も大切で、最も愛おしい相手なのだと教えてくれる。

「なんで謝るん……が、元気になれば……約束……」

　夢で見つめる男性の言葉は途切れ途切れで、何と言ったのかはっきりとは聞き取れない。

　だが、夢の中であるにもかかわらず、その男性の手からは力強さと、それ以上の切なさが痛いくらいに伝わってくる。

「……約束する……絶対……をさが……だからっ……」

　その人は、無理に作った笑顔に涙を溢れさせて、握った手に力を込めた。

　だからハーティアも笑った。この最愛の人に、苦しみに歪んだ顔ではなく、自分の笑顔を覚えておいてもらう為に。

　そして唐突に理解する。

　自分はもうすぐ死ぬ。と。この男性に看取られて。

　それからハーティアは、一言だけ声を振り絞った。

「ありが……とう……」

「別に、お礼はいいからっ。大丈夫かハーティア！」

　白い霧が晴れ、景色が色彩を取り戻した世界で、ハーティアの目の前にはシリューの顔があった。

「シ、リュー……？」

「今はキッドな。平気かハーティア？」

「ええ、は、ぐっっ」

　動こうとしたハーティアの背中に、激痛が走る。

「アミーナフェノール！」

　悶えるように苦しむハーティアに、シリューは鎮痛の聖魔法を掛ける。

　2分ほどで息も落ち着き、表情からは険しさが抜けてゆく。

「ありがとう、そんな魔法も使えたのね」

「前に一度、ミリアムから掛けてもらったから」

「ここは……」

　ハーティアが顔を上げて眺めると、そこは、いつもの階段下のスペースだった。しかも、シリューの膝に座る形で抱かれたままだ。

「地べたに放るのはあんまりだからな。ま、我慢しろよ」

　シリューは「ほら、これ」と、茶色の小瓶をハーティア差し出す。

　僅かな逡巡のあとで、ハーティアは小瓶を受け取り、蓋を開けて一粒の丸薬を口に入れる。

「……何も……聞かないの？」

「それほど親しくはないだろ？　俺たち」

「そうね……それが私たちの距離ね……」

　ハーティアは顔を伏せてふふっと笑った。

「ねえシリュー……」

「今はキッドな」

「薬が効いてくるまでの間、こうしていても、いいかしら」

　今度はシリューが逡巡する番だった。

「まあ……いいけど……」

　その言葉と同時に、ハーティアはシリューの胸に頭を預ける。

「ありがとう、シリュー」

「どういたしまして」

　シリューはハーティアの背中に回した腕に、少しだけ力をこめる。

　ハーティアは、そんなシリューから夢と同じ懐かしい温もりを感じていた。　