【第202話】研究室
その日の授業を終えて、シリューたちは魔導学院と同じ敷地内にある、魔法調査研究機構『魔調研』の研究棟へ足を運んだ。
今回の警護の対象であるビショフ研究室は、四つある三階建ての研究棟の端、学院の正門から見ると敷地の一番内側にあり、屋外訓練場に面している。
「随分離れてるけど、あんまり待遇が良くないのか？ それとも、期待されてないとか」
先端の研究や期待度の高いものなら、もっと本部に近い所に研究室を与えられそうに思える。
「そうではないわ。ビショフ研究室は、アーティファクトを含めた魔道器課にあるの。魔道器の多くは安全性が保障されていないから、あえて本部からも敷地外からも一番遠い所に建てられたのよ」
「ああ、そうか。もし事故があっても他に被害が出ないように、って事か」
事故、という言葉に、ミリアムの肩がぴくっと震え、眉をハの字にして唾を飲み込んだ。
「大丈夫よ。魔調研がここに出来て以来、大きな事故は一度も起こっていないわ」
「は、はあ、そうですか……」
そう聞いても、ミリアムは不安を拭いきれなかった。
「ま、それを防ぐのが俺の、ってか俺たちの仕事だ」
シリューはミリアムの肩をぱんっと軽く叩いた。
「は、はいっ。そうですよねっ」
「たまにはまともな事を言うのねキッド。逆に何か起こりそうで怖いわ」
「ホント、お前はゆるぎないな」
魔道器課の建物に入り、右手の階段を三階まで上がる。幅が３ｍほどの廊下を一番奥まで進んだところに、ビショフ研究室はあった。
「貴方たちの事を知っているのは、マスター・バルドゥールと長官のタンストールだけよ。くれぐれも注意して」
「ああ、わかってる」
「はい」
ミリアムとハーティアは、ドアの前で振り返りシリューの顔を覗き込んだ。
「え？ なに？」
「くれぐれも、注意して」
「注意、してください」
二人とも、揃ってぴんっと人差し指を立て、まるで子どもに言い聞かせるように、ゆっくりはっきりと言った。
「あ、うん、はい……あの、ごめん」
思い当たる節があり過ぎるシリューは、二人の視線に耐えきれなかった。
◇◇◇◇◇
分厚い金属性のドアを開けて研究室へと入る。
魔法による空調が効いているのか、外より若干温度が低いようだ。
入り口のある部屋は、書類や図面のような物が広げられた机が並び、右側に置かれた移動式の黒板には雑に書かれた図形と、意味の分からない単語が掛かれている。
部屋の右奥は保管庫、左が実験室とその前室。
研究室など元の世界でも見た事の無いシリューの目には、たとえ異世界とはいえ全てが新鮮に映った。
「私がここの責任者のバルドゥール・ビショフだ。よろしく頼むよ、ウィリアム・ヘンリー・ボニー君に、マーサ・ジェーン・カナリー君」
長めの金髪に細く整えられた口髭。研究主任のバルドゥールは、穏やかな壮年の紳士といったところだ。
主任のバルドゥールの他には、研究助手のヴィオラ、同じく研究助手のローレンス・マーフィー。
「初めまして。私はローレンス・マーフィー。一緒に研究をするのは僅かにはなると思いますが、それまではどうぞよろしく」
ローレンスは優雅な所作でお辞儀をした。
「彼は来年に自分の研究室を与えられる事になってね。若干27歳でだ。まさしく天才だよ」
バルドゥールは、まるで自分の事のように、誇らしげな表情で目を細める。
「いえいえ、これも全てマスター・バルドゥールのご指導あればこそです」
慇懃な態度だが、そのローレンスの笑顔に、シリューはどこか冷めたものを感じた。
「昨日会ったわねぇ～。キッドくんにぃ、ジェーンちゃん」
そのローレンスとは対照的に、くだけた笑顔でヴィオラがゆっくりと一歩進み出る。
「覚えてはいるんだ……」
「キッドは口を慎みましょうね」
相変わらず間延びした喋りのヴィオラに対して、心の声がダダ洩れなシリューを、ミリアムはジトっとした半開きの目でねめつけた。
「キッドくんはぁ～正直なのねぇ～」
当のヴィオラはまるで気にする様子もない。
「君たちの経歴書は読ませてもらったよ。二人とも、かなり優秀な冒険者だそうじゃないか」
経歴書は冒険者ギルドのエリアスが作ったものだが、部外者の目に触れる事も考慮して、本当の事は記述されていない。
「それは私も保証します。冒険者としての実力はＣランクの私よりも上。それに、キッドは模擬戦でリチャード・ブリューワーに引き分けました」
ハーティアはバルドゥールへ向けてではなく、ヴィオラとローレンスに聞かせるため、あえて昨日の模擬戦の結果を口にした。
「ほう、あのディックに……それは期待できますね」
「キッドくんはぁ、ホントに優秀なのねぇ」
そして、ハーティアの目論見は概ね成功した。
「さて、お互いの顔合わせも終わったところで、早速本題に入ろうか。ローレンス、ヴィオラ。すまないが、二人に例の魔石を見せてやってくれないか」
ローレンスは軽く頷いて、「ではこちらへ」と二人を促し保管庫へと入る。
ヴィオラは最後に保管庫へ入り、ドアを閉めた。
「何と言うか……」
ハーティアと二人だけになったバルドゥールが、保管庫のドアを眺めて呟く。
「噂とは随分印象が違うね……」
「キッドですか？」
「ああ、災害級を一人で瞬殺するような豪傑には……あまり、見えないというか、意外に華奢というか……」
「私も、目の前で見ても信じられませんでした」
ハーティアは、バルドゥールの顔を見上げて微笑む。
「でも、彼は『深藍の執行者』です。マスター・バルドゥール」
そこには、知らず知らずのうちに芽生えていた、信頼の気持ちが込められている事に、ハーティア自身も気付いてはいなかった。
