【第188話】挑発
「聖魔法をあんな風に対人戦に組み込んでくるとは……やるわね彼女」
ハーティアが目を見開いて感嘆の声を漏らした。
「ああ。ポンコツだけど、頭もいいし度胸もあるしな。たいがいの相手には負けないさ」
シリューは、まるでそれが自然の事といった調子で、にっこりと頷いた。
「信頼、してるのね、キッド？」
「ああ、信用してる」
何の気負いも感じさせないシリューの言葉が、なぜかハーティアの心を揺らした。
「お疲れ」
戦闘を終えて戻ってきたミリアムに、シリューが軽く声を掛ける。
「あ、はいっ。あのっどうでした？」
ミリアムは少し興奮気味に、期待の表情をシリューに向けた。
「どうって、別に」
だが、シリューの答えはミリアムの思っていたものと違って、あまりにも素っ気なく聞こえた。
「そっ、そんな……もうちょっと……」
もう少し労いの言葉があってもいいのに、とミリアムは眉をひそめる。
「いや、だってお前が勝つのは分かってたし」
「ふぇ？」
「ポカさえしなきゃ、お前がこんなところで負ける訳ないだろ。そのくらいは俺も知ってる」
「え？ や、あのっ、えっと……あ、ありがとうございますぅ」
涼し気な笑みを浮かべるシリューに、ミリアムは思わず頬を染め顔を背ける。
「……そう……『信用』、ね……」
シリューとミリアムのやり取りを見つめ、ハーティアは溜息のように囁いた。
◇◇◇◇◇
「まさか……お前が魔法戦で負けるとはな。油断したんじゃないのかエマ……」
渋い表情を浮かべてエマを迎えたディックに対して、エマは清々しい笑顔で応える。
「とんでもないわディック。彼女の実力は本物よ、もう一度対戦しても勝てるかどうかは分からないわ」
「そこまでには、見えないけどな……」
訝し気な目で、ディックはミリアムとその隣に立つシリューを眺めた。
「見かけは、ね。でも、それを言うなら私も貴方も、歴戦の勇士には見えないわよ？ あのボニーって彼もね」
ディックは振り返ってエマを睨む。
「僕が、あんなヤツに負けるとでも言いたいのか？」
「いいえディック、貴方が負けるとは思ってないわ。でも、彼はけっして油断していい相手じゃない……気を付けなさい」
「ふん、油断はしないさ。手も抜かない」
ディックは不機嫌な声でエマに背を向けた。
「ウィリアム・ヘンリー・ボニー、リチャード・ブリューワーの両名は前へ！」
試験官が名前を読み上げ、二人は訓練館の白線へ並び向かい合う。
「では、始めたまえ！」
試験官の号令が訓練館に響く。
だが、それにもかかわらずシリューもディックも動こうとしない。
「覚悟はできてるか？ なるべく軽い怪我で済むよう祈るんだなボニー」
ディックは鋭い眼光でシリューを睨む。
「さあやれよ、俺を楽しませてくれ」
シリューは不敵に口元を緩めた。
「貴様ぁ！！」
挑発にのせられたのは、ディックの方だった。
結界線の後でシリューとディックの様子を窺っていたハーティアは、隣のミリアムに目を向け、ふっと笑った。
「さあやれよ、俺を楽しませてくれ(Go ahead make my day)。ですって？ やりたくないと言っていた筈なのに、随分と積極的に挑発したわね」
「あれもキッドの才能ですかねぇ、傍で聞いてるこっちまでちょっとムカっとしました」
ミリアムは苦笑いで肩を竦め、ようやく動いたシリューとディックに目を向けた。
「無情なる槍手の刃、その爪痕を残し、地の果てに轟け。メタルランサー！」
ディックの放った鋼鉄の槍は三本。
「メタルランサーが一度に三つか。言うだけあって魔力は高いな」
迫る槍を見つめてシリューが呟く。
「メタルバレット」
同時に撃った7.62ｍｍの弾丸三発がメタルランサーを迎撃し打ち砕く。
「ちっ。氷結せし霊槍の穂先よ、不動なる敵を貫け。アイスランサー！」
舌打ちをしながらも、ディックは三本の氷の槍を撃ち出す。
「ウォーターバレット」
シリューは水の弾丸三発でこれを撃ち落とす。
「なに！？」
ディックはシリューの予想外の対応に思わず眉をひそめる。
「ほう……中級の攻撃魔法を、同系の初級魔法で凌ぐか……」
試験官も声をうならせて目を見張る。
「どうした？ それで全力じゃないんだろ？」
シリューは更に挑発する。
「荒れ狂う氷の龍よ、我が行く手を阻む者をその牢獄に捉え、数多の汚濁を破滅へと導く咆哮をあげよ。冬の滅び(インビエルノ・クェアーダ)！！」
その挑発にのせられたとしても、ディックの魔法には些かの隙もない。
氷結最上位の凍気の龍がシリューに牙をむく。
「フレアバレット」
凍てつく龍の顎がシリューを飲み込む寸前、白く輝く拳大のフレアバレットが貫く。
白熱した炎の弾丸は、その高温で凍気を封じ一瞬にして蒸気へと変える。
「これは……驚いたな……氷結の最上位魔法を、まさか炎の初級魔法で完全に相殺するとは……。しかも、土、水、火の三系統を使えるのかっ」
試験官は驚愕の表情を浮かべ、手に持った採点表にペンを走らせる。
「ディックと同じく三系統か……しかも、まだ全然底を見せてないし……思った以上の相手ね」
エマは、自分ならどう戦うか頭の中で考えながら、シリューの力を見極めようと見つめた。
「もうそろそろかしら？」
「そうですね、ある程度攻撃させて、それを余裕で防いでみせてから、って事でしたから……」
ハーティアとミリアムがひそひそと声を交わした時、戦闘中のシリューがちらりと二人を見て片目を閉じた。
ミリアムとハーティアはゆっくりと頷いた。
「対戦中によそ見とは、余裕じゃないか」
「男のあんたを見ててもつまらないしな」
シリューは片方の口角をあげて、ディックを揶揄うように笑う。
「口の減らないヤツだな……お前、なぜ攻撃してこない？」
模擬戦開始からただ魔法を防いでいるだけのシリューに、ディックは些かな疑念を抱いていた。
「するさ……でも、その前に……」
【ストライク・アイ起動】
ＰＰＩスコープ上に映る輝点は五つ。
一つは対峙する１２時方向のディック。２時の方向の一つはエマだ。
そして、エマから少し離れた３時の方向に一つと、その一つに向けてゆっくりと移動する２つ。
【ターゲット、ロックオン。魔法発動可能】
「麻痺放電」
ばちっ、とうなる鞭のような音が響き、電撃が走る。
「ひっ」
身体をのけ反らせ、気を失って倒れたのは試験官だった。
ミリアムとハーティアが素早く試験官の背後にまわって受け止め、ゆっくりと床に寝かせる。
「え？ ちょっと、何をしたの！？」
エマが、倒れた試験官と傍に膝をついたミリアムたちに目を向け、声をあげた。
「少しの間眠ってもらいます。大丈夫、キッドの魔法で気を失っているだけですから」
ミリアムがにっこりと微笑んで答える。
「……なぜ、そんな事を……？ それに、キッドが魔法を撃ったの？ 詠唱も魔力の流れも感じなかったし、ここは魔法を遮る結界の中よ？」
エマの顔には、明らかな脅えの表情が浮かんでいる。
「結界を破れますから、あの人」
「うそ……結界を？ そ、そんな事が……」
平然とした顔のミリアムに、エマは戦慄を覚える。
「常識の範疇にはいないわね。エマ、あの男の事は気にしないでもらえますか？」
油断していい相手ではない。
エマがディックにそう言ったのは、キッドという人物に、根拠はないが空恐ろしい何かを感じていたからだ。
ディックとの模擬戦でよく分かった。
キッドは未だ一度も攻撃を仕掛けていないが、ディックの攻撃魔法に対して、必ず下位の魔法で対処している。
しかも、魔力を敏感に感じ取れる筈のエマだったが、キッドの魔法発動には、一切魔力の流れを感じなかった。
「いったい……何が、目的なの……」
戦って勝てる相手ではない。
エマは素直にそれを認めた。
「ごめんなさい、危害を加えるつもりはありません。ただ、あなた方以外には知られたくないんです」
ミリアムは立ち上がって、ぺこりっと頭を下げた。
そして、不気味な不信感を抱いたのは、エマだけではなかった。
「試験官を……どういうつもりだ……」
ディックの顔には怒りの表情が張り付き、射殺すほどの眼光でシリューを睨みつける。
「ここから先は、関係者以外閲覧禁止だ」
シリューはその視線さえ意に介さず、さらりと言ってのけた。
