sweet edge 　～　それでも恋は

　好きな人には、彼女がいて。

　本人から「あきらめて」とまで言われてしまったというのに。

　それでも。

　まだ、好き。

　ハルくんだけを、見つめて。

　季節が、巡り、また秋が来た。

「美緒、今度の土曜日、開いてる？」

最近、彼と別れた明日菜。しょっちゅう私を誘ってくる。

「予定は、ないけど」

「じゃあ、都香駅に１０時ね」

強引に時間と場所を決められ、土曜日を埋められてしまった。

　なにもないから、いいんだけどね。

　そして、土曜日、都香駅に行ってみたら。

　明日菜と知らない男の子が二人。

　……やられた。

「明日菜、どういうこと？」

「まあ、いいじゃない。私だって新しい出会いが欲しいし。助けると思って、つきあってよ」

　明日菜によると、一人は中国語クラスで知り合った杉本くん。潔い短髪で、たれ気味の細目がすごくいい人そうな印象。

　もう一人は、明るい茶髪の岡野くん。

「長谷川さん、去年、法制史一緒だったんだけど」

あー、記憶にないです。

「その様子じゃ覚えてないよね？」

……ごめんなさい。

「今年は、刑法概論とか一緒だから、よろしく」

岡野くんは、これから覚えてね、と明るく言ってくれた。

　それから、四人でボーリング行ってカラオケして、ご飯食べて。その間に、岡野くんにメルアドを聞かれ。断るのも変かなとアドレス交換し、その日は解散した。

　その夜。

　岡野くんから、メールが来て。

『今日は楽しかった。来週の週末、時間ある？』

……どう返せばいいか、わからず。月曜まで、なんだかもやもやして過ごした。

「明日菜、どういうこと？」

この質問をするのは二回目だ。

　月曜日に集まったいつものメンバーでのランチタイム。明日菜は、知らん顔で親子丼を食べている。

「まあまあ、美緒。明日菜は明日菜で、いろいろ考えたんだとは思うよ？」

さっちーが横目で明日菜を見ながら言った。

「だぁって。振り向きもしないのを、いつまでも思ってたって不毛じゃない。岡野っち、前から美緒のこと気にしてたみたいだしさ、この際、前向きに考えてみたら？」

前向きって。うさんくさい政治家みたいなことを。

　土曜日のセッテイングは、私と岡野くんを引き合わせるための、明日菜と杉本くんの計画で。

　明日菜の暇つぶしに付き合うだけのつもりだった私は、ただ戸惑うばかりだった。

　そのうえ、すぐに、メールまで来るなんて。

「別に無理してまで付き合うこともないよ」

千裕は、淡々と言った。

「でも、どうやって返事するの？」

「思ったまんまでいいんじゃない？　嫌だったら、断ればいいんだし」

……そうは言うけど。経験値の低い私には、断ることも難しい。

　誘われたこととかもないし。

「美緒は、基本的にガード固いからねー。こうでもしないと、男子も声もかけらんないでしょ」

明日菜は、もぐもぐしながら言う。

「可愛いのに、みんな指加えて見てるんだから。もったいない」

はあ？　

「明日菜、行儀悪い。飲み込んでからしゃべりな」

「美緒は、今までずっと、ハルくんしか見てないからね。他は全然目に入ってない」

「ほかの人に目を向けるいい時期かもね」

……という友人たちの勧めに負け、私は、岡野くんに日曜日なら空いてますと、返事したのだった。

　時折、学内でハルくんを見かける。

　その横には、彼女の芹さんがいて。

　去年のクリスマス、上手くいったのかな。四回生になった芹さん、就活がうまくいったら時間もとれるんだろうな。なんて。

　ハルくんが、好きになりたいと願った人。

　ずっとそばにいるってことは、願いがかなったの、かな。

　だったら、それは、ハルくんにとって、よかった、んだろう。

　とても、おめでとうは言えないけど。

　この気持ちに、線を引くためには。

　……違う人を、見るようにしていかないといけないのかな。

　日曜日は、嵐山まで出かけた。

　また都香駅で待ち合わせして、私より先に来ていた岡野くんは、

「来てくれると思わなかった」

とまぶしそうに私を見た。

　……なんだか申し訳ないような気持ちになった。

　岡野くんも、ちゃんと切符まで用意してくれていた。こういうの、男の子は当たり前にするんだろうか。　

　目的地に向かう電車の中では、どう会話していいかわからず、岡野くんの質問に答えるばかり。

「長谷川さん、たいてい女子のカタマリでいるから、話しかけづらかったんだよね」

「そう、かな？」

「あ、でも、去年の学祭の時は、楽しそうにたこ焼き焼いてたよね」

「頼まれて、手伝うことになったから」

「うん、あれで、長谷川さんも男としゃべったりするんだなーなんて」

岡野くんは、ちょっと顔を赤くして、

「やべ。去年から長谷川さんチェックしてたの、バレバレ……」

とつぶやいた。

　……なんか、こっちの方が恥ずかしいんですけど。

　嵐山で、きれいな紅葉を見ながら歩いて。

　岡野くんは、猿の出現に驚いた私をかばうように立ってくれて。

　その後は、手を引かれた。

　びっくり、したけど。

「嫌？」

「ううん」

いやじゃない。だけど。

　安心したように岡野くんは、そのまま私と手をつないでいた。

　でも。つないだ手が、違う。

　そんなの、当たり前のことなのに。

　もう、ずいぶん前のことなのに。覚えているのは、その手そのものじゃなく、私の気持ち、なのかもしれない。

「このまま、付き合わない？」

そう言われたのは、帰り道。もうすぐ、都香駅に着くかなという頃だった。

「……ごめんなさい」

「即答？　なんで？」

「好きな人がいるから」

「……付き合ってないんだろ？」

そのあたりは、もしかしたら明日菜から聞き取り済みなのかもしれない。私は黙ってうなずいた。

「だったら。えーと、付き合うってことじゃなくて、また会って、もうちょっと俺のこと知ってから返事くれない？」

無理、だと思う。

　岡野くんは―――こんな言い方は失礼かもしれないけど、じゅうぶん、付き合ってもいい人。私には、もったいないくらいかも。

　黙っていたら、

「どうしても、無理？」

「うん」

「……そっか」

岡野くんは、ふうと揺れる列車の天井を見上げた。

「なんとなく、わかってたけどね。けど、今日来てくれたから、ちょっとは望みあるかな、って先走った」

岡野くんは、笑って、できれば今後は気にせず友達でいてください、と言ってくれた。

　その気持ちが、切なくて、うつむくしかできなかった。

　思いがけず、自分に寄せられた好意。

　答えられない痛みだってあると知った。

　ハルくんは、どうだったんだろう？

　……少しは、痛かった？

　ハルくん。

　私は、いつまで、あなたのことだけを、こうして思っているんだろう？

　この痛みに終わりはあるのかな。

　いつか、時が自然に消していくのかな。

　そうだとしても、今は。

　まだ、

　胸の奥に、ずっと燻りつづける ――― sweet pein.