２７ 扉
薄暗く、冷たく、湿った螺旋階段。
その中腹に、ユーアはひとり、ぽつんと立っていることに気づく。
「……ここは―――」
ユーアははっとして上下左右に目線を動かした。
そこは、上にも下にも果てしなく続く、光が届かない暗い塔の内部らしき場所。
その塔の内側の壁を這うように伸びる螺旋階段の途中で、ユーアは呆然と突っ立っていた。
「……ここ、どこ……？」
ユーアが立っている螺旋階段の反対側の壁には、全く同じように、塔の壁に沿って果てしなく、渦を巻いて伸びる螺旋階段があった。
ユーアが立っている螺旋階段とは交差しない形で、平行してぐるぐると壁を這っている。
二重螺旋構造の階段。奇妙な場所だ。
その2本の階段の間には、一定の間隔で橋が架かっていて、反対側の螺旋階段と行き来できるようになっていた。
そして、両方の階段の壁際には、等間隔に1つずつ扉が並んでいる。
ユーアが立ち止まっている段にも、真横の壁には扉があった。
その扉は、手前側に開いていた。
ユーアが扉の向こうを覗いてみる。
そこは真っ黒な空間で、何も見えない。
しかし――突然、得体のしれない黒い手がいくつも伸びてきて、今まさにユーアに襲い掛からんとした。
その手には黒く錆びついた鉄槌がある。
「ひっ！！」
ユーアは驚き、咄嗟に扉を閉める。
黒い手が、扉をこじ開けんと押し返してきたが、ユーアは必死に体重を乗せて抑えつけた。
ばたん、と何とか扉が閉まる。
「――ふう…。」
ユーアは閉まった扉に背中を付けて寄りかかり、ずるずると座り込んで一息ついた。
そして改めて、自分が今いる二重の螺旋階段を見渡す。
徐々に思い出してきた。
そうだ――ここには、幼いころから、何度も来たことがある。
現実世界ではない。
きっとユーアの精神世界。
命の危機に瀕したとき、ユーアはここに来るのだ。
――目を覚ますと必ず、ここのことは忘れてしまうけれど。
来るたびに、ユーアはその時立っている位置の真隣の扉を1つだけ開けている。
この空間に無数にある扉の向こうには、それぞれ違うものが“棲んでいる”。
リブラとの戦いで追い詰められたユーアは、無意識に、この精神世界にある扉をまた1つ開けてしまったようだ。
今回開けた扉。その向こうにあった存在こそが、“魔女に与える鉄槌”。
初めて使う魔法だった。
「…結局、どうなったんだろう…」
“魔女に与える鉄槌”を発動した後のことがわからない。リブラは撃退できたのだろうか。
しかし、“魔女に与える鉄槌”は、ユーアでは到底制御できない代物のようだ。
強力な威力を発揮する反面、使った瞬間に、身体も意識も乗っ取られてしまったかのようだった。
ユーアはもう一度扉に手を添え、きちんと閉まっていることを確認し、息をついた。
「はあ…」
――もう、使わずにすみますように…。
ユーアは、自身に死の危険が迫ったときに、この空間に来て扉を開け、特殊な力や知識を授かることができる。
しかし、何を授かるかは、ユーアには選べない。
清らかで優しい『何か』であることもあれば、今回のように、恐ろしくて不気味な『何か』であることもある。
共通するのは、その時ユーアが陥った『命の危機』を打開できるような内容であるということ。
今回開放してしまった“魔女に与える鉄槌”は、魔力切れを起こしたユーアでも使えた。どうやら、魔力ではなく生命力を削って発動する特殊な術だったようだ。
使いすぎれば自殺行為となりかねない危険な魔法だが、あの状況を打開する手段としては、これ以上なかっただろう。
「――また、よくわからないまま助けられちゃった…」
ただ、扉の向こうの正体が何であれ、一度開けた扉を完全に封じることはユーアにはできない。
扉の錠が外れてしまっているから。
“魔女に与える鉄槌”を発動する直前に、頭の奥で、カチャンと錠が外れる音が聞こえた。恐らくあの時だ。
一度外してしまった錠を戻す方法を、ユーアは知らない。
ユーアは二重螺旋階段の遥か上の方を見上げた。
暗くて良く見えないが、目を凝らすと、ほとんどの扉に錠がついている中で、錠がついていない扉もあるのが見える。
下の方にも、同じように解放された扉がいくつかあるだろう。
過去にユーアが死にかけた時に、開けた扉だ。
メリールゥで危険な任務を強要されたときや、その後メリールゥから逃げて一人で各地を転々としている間に、ユーアは何度も死にかけている。そのたびにここに来た。
これら開かれた扉は、現実世界のユーアに、未知の極大魔法や失われた古代の知識を授けてくれる。一度扉を開放すれば、その後はユーアの意思で使うことも可能になる。
リブラによるテロを抑えるために使った魔法――遺跡の瘴気を無効化することができるユーアが知る限り唯一の魔法、“悲しみの聖母は立ちぬ”も、ユーアが幼少の頃にこの空間に来て、扉を開けて手に入れた魔法だ。
ダンジョン間転移のやり方も同様に、過去ここで扉を開けて知識を得た。
「…こんな大事なこと、なんでいつも忘れちゃうんだろう…」
ユーアの特別な力の源泉。
しかし、目が覚めると、突然発動した魔法やいつの間にか知っていた知識に、現実世界のユーアは困惑するのだ。知っているはずのないことを、まるで突如『思い出した』ような感覚に陥る。
ただ、この空間で手に入れた魔法すべてがユーアに制御可能なわけではない。身に余る力は、ユーアの意思に反して、何かの拍子に勝手に発動してしまうこともある。
今回の“魔女に与える鉄槌”は明らかに危険な魔法だ。
気を付けなくては。
そして結局、ここは、何なのか―――
考えようとした途端、ユーアは強烈な頭痛に襲われた。
頭が内側から割られるような痛み。
「うっ…」
頭を抑えてユーアはその場にうずくまる。
――現実に引き戻される。
「うぅ……まだ、いやだ……」
――他にも扉を開ければ、もっと、力を手に入れられそうな気がするのに。
しかし抵抗むなしく、ユーアの意識はそこで遠のいた。
