魔人が狼狽えています
「チィ……子供だから呼吸量が少なく、それで効いていないのか？ ……ならば直接喰らうがいいっ！」
パズズは大きく息を吸い込むと、真っ黒な煙を勢いよく吐き出してきた。
もくもくと黒煙が俺を包み込む。
「わっ！ けむっ！」
目を閉じ、パタパタと手を振るって払う。
ったく変なもん吹きかけやがって。びっくりするじゃないか。
しかもなんか変な匂いがするし。
歯を磨いてないんじゃないか？
俺がせき込みながら煙を抜けると、その先ではパズズが驚愕の表情を浮かべていた。
「なん、だと……？」
「なんだとじゃないよ。いきなり何するんだお前」
ため息を吐く俺を見て、パズズは息を呑んでいる。
「き、貴様……我が魔力を食らってなんともないのか？」
「ん？ 別にどうもないけど……」
さっきから何を驚いているのだろう。もしかしてなにか攻撃でもしてたのだろうか。
そういえば何か甘い香りがするような……？
首を傾げていると、グリモがぐぱっと口を開けた。
「はっはー！ テメェのクセェ息なんて効かないとよ！」
俺の掌――グリモを見たパズズは驚いたのか目を丸くした。
「ぬ……お前は魔人か。何故人間の掌にいる」
「う、うるせぇな！ テメェにゃ関係ねーだろ！ こっちにゃこっちの都合があるんだよ！」
「……ふむ、そうかなるほど。お前はその人間の使い魔となっているのか。大方復活の際に隙でも突かれて、強制的に従魔契約を強いられたのであろうが……人間如きに使い魔にされるなど魔人の風上にも置けん。全く以って嘆かわしい。同じ魔人として恥ずかしいぞ」
へー、そうなのか。
確かに本に閉じ込められていたのだから、グリモも本調子じゃなかったんだろうな。
「だが我はそのような油断はせぬ！ 万全を期して復活し、盤石の備えで動いているのだ！ 見たであろう我が軍勢を！」
おお、そうだ。群れないはずの魔獣をどうやって集めたのだろう。
すごく気になった俺は思わず尋ねる。
「一体どうやってこんな数のベアウルフを集めたんだ？」
「くふふ、知れたこと。本来は決して群れぬ魔獣どもをこの森に集める為、餌となる鳥獣たちを我が魔力を餌に大量に集めたのだよ！ そうすれば魔力と餌に溢れたこの地に魔獣が集まってくる……その中で生まれた番の親を殺し、子だけを集め育て上げたのだ！ 本来は群れぬはずの魔獣だが、幼獣の頃から集団で育てればそれが普通となるのだよ。まぁおかげでかなり苦労させられたが、その甲斐あって見よ、この軍勢を！ これだけの魔獣を相手に勝てる者など存在すまい！ くはははははははは！」
親を殺し、子供を攫って小さい頃から調教するとは……何という悪い奴だ。
俺でもそんな事はやらないぞ。
大笑いするパズズを見て、グリモが声を上げる。
「あー、その、ちょっといいか？」
「なんだ？ 間抜けな魔人」
「お前さん、それいつからやっているんだ？」
「ざっと百年だな。我ながら苦心苦闘させられたぞ」
「そりゃ、そうだろうなぁ……」
グリモは呆れた顔でため息を吐いている。
１００年、気の遠くなるような話である。
魔人であるグリモから見ても凄い事なんだろう。
「準備を終えた我は念には念を入れ、手始めに村を襲わせた。そうすればこの国の軍が出てくるだろうからな。それに勝利すれば我が軍勢の力は証明される……そして完膚なきまでに勝利した！ 倒れぬ魔獣相手に貴様らはなす術がなかったであろう！ 今こそ侵攻の準備は整ったのだ！ ふはははははは！」
高笑いするパズズを、グリモは鼻で笑った。
「おいおい、完膚なきまでに叩きのめした、だと？ どう見てもここに一人残っているじゃねぇか」
「む？ ……あぁそうだな。ひ弱な子供と、その使い魔がな。問題ない。すぐにすり潰してやる」
パズズが手を上げると、ベアウルフたちが俺たちを取り囲む。
目を血走らせ、唸り声を上げていた。
「さぁ行け！ そやつらを喰い殺すのだ！」
「ガオオオオオッ！」
飛びかかってきたベアウルフたちが、鋭い爪と牙を俺へと突き立てようとしたその瞬間である。
ベアウルフたちは俺への攻撃を止めると、そのまま着地し俺の足元へ伏せた。
「きゅーん」「きゅきゅーん」
そして鼻を鳴らしながら、擦り寄ってくる。
尻尾をぶんぶん振りながら、あおむけになり腹を見せている者もいた。
十数匹いたベアウルフたちは皆、俺の周りでじゃれついてきていた。
「な、何……？ おい貴様ら何をしている！？ 早くそやつを殺すのだ！」
「ウウウ……！」
パズズが命令するが、ベアウルフたちは俺のそばから離れようとはしない。
それどころか敵意に満ちた目でパズズを睨んでいた。
「――ふむ、こんな感じかな？」
俺は手のひらから魔力を生み出しながら、呟く。
俺の周囲を白い煙のような魔力が包んでいた。
「……ロイド様、一体何をしたんですかい？」
「さっきからやっていた魔力の性質変化だよ。昼に食べた肉の味や匂いを強くイメージして、発動させたんだ」
さっきのシルファの料理、美味かったもんなぁ。
思い出しただけでヨダレが出てくる。
ベアウルフたちも気に入ったようで、心地好さそうな顔で浴びていた。
「グォォォォァァァァァ……！？」
パズズが入っていたベアウルフも、悶え始めた。
どうやら俺の放つ魔力を吸い込んだようである。
「お、おい！ 貴様までふざけるなよ！？ やめろ！ 吐き出すな！ くっ、ぐおおおおおおおっ！？」
ベアウルフはヨダレをぼたぼた垂らしながら、口から黒いモヤを吐き出していく。
モヤは人型に固まり、パズズとなった。
おお、あれが本体か。
パズズを吐き出し終えたベアウルフは、俺の元へ駆け寄ってきた。
「くーん、くーん」
そして尻尾を振りながら俺の周りをくるくると回っている。可愛い。
「はぁ、はぁ……ぐっ、馬鹿な……こ、こんなはずでは……！」
残されたパズズは苦悶の表情を浮かべ、息を荒らげている。
「許さん！ 許さんぞぉぉぉ！ このクソガキが！ 我が魔獣帝国の邪魔をしおって！ ズタズタにしてくれる！」
辺りを漂っていた黒いモヤが、パズズへと集まりその身体を包み込む。
空気が震え、俺にくっついていたベアウルフたちが警戒心を剥き出しにした。
モヤを取り込んだパズズの魔力がぐんぐん上がり、魔力もどんどん増していく。
パズズは、銀の毛と漆黒の翼を持つを持つ巨大な猿へと変貌した。
決まった実態を持たないが故の変貌、全ての力を出し尽くした真の姿とでもいうべきか。
最初とは内包する魔力量が段違いだ。
「――殺す」
巨大化したパズズは短くそう呟いて、俺に飛びかかってきた。
