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お礼参り

　突進するモーガルバン。

　それを迎え撃つ剣士の少女。

　もう二人の少女は、この間に素早く左右に跳躍、散開している。

「ブモォオオオオッ！　くらえ、俺様の一撃を！」

　炎獣将軍モーガルバンは渾身の力で斧を振り下ろす。

　眼下の小さな、しかし圧倒的な力を感じさせる剣士の少女を粉砕し、物言わぬ肉塊にしてやろうと。

　一方の剣士の少女──勇希は、燃え盛る牛頭の巨人が自分に向かって振り下ろそうとする大斧を、不思議そうに見つめていた。

　──あれ、モーモーさん、なんでこんなにゆっくりなんだろう？

　だって、こんなの──

　──ドゴォオオオオオン！！

　轟く破壊音。

　それはモーガルバンの斧が大地を殴りつけ、そこを粉砕して陥没させた音。

　もうもうと土煙が舞い上がっていた。

　その結果を見た炎獣将軍モーガルバンは、額から冷や汗をたらしつつ笑う。

「ハッ、ハハハハハッ……！　なんだ、跡形もなく砕け散ったか！　やはりあんなものはコケオドシ──」

「あのさ、モーモーさん」

　土煙の中から少女の声。

　モーガルバンがびくりと震える。

　土煙が晴れれば、振り下ろされた斧の横に、何事もなく立っている剣士の少女。

　少女はかたわらにある斧に手をあて、モーガルバンを見上げて無垢な瞳で言う。

「ひょっとして、それが全力？」

　ビキッと、牛頭巨人の額に青筋が浮かんだ。

「──ブモォオオオオオオッ！！！」

　モーガルバンは斧を引き上げると、今度はそれを猛然と振り回し始めた。

　暴風のような連続攻撃。

　離れた場所にある木々の葉が、その攻撃の余波で消し飛ぶほどのすさまじさ。

　だがそれを、勇希はひょいひょいと見切ってかわす。

　ひとつも当たらない。

　だが──

「あっ……」

　勇希の足が、陥没した地面をわずかに踏み外した。

　少しだけバランスが崩れる。

　──ガギンッ！

　勇希が初めて、モーガルバンの攻撃を剣で受け止めた。

　斧と剣が、鍔迫（つばぜ）り合いになる。

「あちゃあ……。余裕ぶっこいてるもんじゃないなぁ」

「ガハハハハッ！　剣で受けたな！　いくらすばしこくとも、力比べになれば俺様のもの！　このまま押しつぶしてくれるわ！」

　少女を力でねじ伏せようと、モーガルバンの腕の筋肉が盛り上がる。

　ぐぐぐと力を込めて、小さきものをパワーで踏みつぶそうとする。

　だが──

「や、別にそんなこともないし？」

　勇希はどうということもなく、その手の剣を軽々と跳ね上げた。

　全力で押し込もうとしていたモーガルバンは斧を強い力で弾かれ、バランスを崩す。

「なっ……！」

「じゃ、そろそろこっちからも、お返しいくよ」

　後ろのめりになったモーガルバンの懐に、少女が踏み込む。

　そして、手にした剣──ではなく、素手の左手で拳をにぎり、それをモーガルバンの腹部に思い切りたたき込んだ。

　──ドゴォンッ！

　砲弾が直撃したような轟音とともに、下から突き上げられたモーガルバンの上半身がくの字に折れ曲がった。

「ぐ、はぁっ……！」

「剣はいらないね。──それじゃ、あのときのお礼をたっぷりとさせてもらうよ！」

　勇希は剣を腰の鞘に素早くしまう。

　それから両手を組み、振り上げると、モーガルバンの頭上から勢いよくたたきつけた。

　顔面から地面に激突する牛頭の巨体。

「がっ……！」

「あのときはよくも、乙女の大事な柔肌を足蹴にしてくれたよねぇ──こんな風にさ！」

「ぐあああああああっ！」

　──メキメキメキッ……！

　勇希はモーガルバンの燃え盛る背中を踏みつけ、ぐりぐりと踏みにじる。

　モーガルバンの背骨が悲鳴を上げる。

　そうしてひととおり痛めつけた後、勇希はモーガルバンの角を持ち、その巨体を軽々と持ち上げる。

　そしてボコボコになったモーガルバンの顔を見つめ、にっこりとほほ笑んだ。

「ふふん♪　このぐらいにしておいてあげるよ──あたしはね。ほい神琴、パス！」

　勇希はモーガルバンに、回し蹴りを叩き込む。

　それでモーガルバンの巨体は嘘のように打ち上がって、その軌道は放物線を描いた。

　その先にいるのは、腕を組んで仁王立ちをしているポニーテイルの少女だ。

　純白の神官衣に身を包んだ武道家少女──神琴は、自分の方へと向かって飛んでくるモーガルバンの巨体を目で追いつつ、つぶやく。

「勇希のやつ、意外と根に持っていたのだな……。だが安心しろ、モーモーマン。私がお前からもらったのは──ただの一撃だ」

　そう言って神琴は、腰を落とし、拳を構える。

　そして、自分の方へと向かって落下してくるモーガルバンに、タイミングを合わせ──

「──はっ！」

　渾身の正拳突きを叩き込んだ。

　──ドゴォンッ！

　再び大砲のような一撃がモーガルバンを襲う。

「グギャァアアアアアアッ！」

　波動をまとったような恐ろしい威力の一撃は、モーガルバンを再度吹き飛ばす。

　牛頭巨人の体はその先にあった木々を何本もなぎ倒して、ようやく止まった。

　折れた木々にもたれかかるようにくずおれ、全身ズタボロになった炎獣将軍。

　だがまだ力尽きてはおらず、やがてよろよろと立ち上がる。

「がっ……クソッ……なんだ、何なんだ、これは……！　俺は……俺様は魔王軍四天王のひとり、炎獣将軍モーガルバン様だぞぉおおおおおっ！」

　天に向かって雄たけびを上げる牛頭の巨体。

　そこに──

「……そうだね。……魔王軍四天王の中でも最弱の、炎獣将軍モーガルバン。……四天王になれたのが不思議なぐらい、とか言われてたのかな」

　びくり、とモーガルバンが震えた。

　その目が一人の少女の方を向いて──次には、信じられないというように見開かれる。

「ま……待て……！　なんだ……それは……何なんだそれはあああああっ！」

「……何って、聞かれても。……ただのフリーズアローだよ、としか」

　モーガルバンが視線を向けた先にいたのは、魔法使い姿の小さな少女。

　彼女──真名は杖をモーガルバンへ向けて掲げ、その周囲に【フリーズアロー】による三つの氷のエネルギー弾を展開していた。

　だがその氷弾の宿す輝きは、一日前の彼女のそれとはまったくの別物で、また賢者ユアンのものともまったく比較にならない。

　モーガルバンは恐怖する。

　こんな力は、まるで──

「まさか……まさか、まさか、まさか……！　それでは……その力ではまるで、魔王様の──」

「……ふぅん。……なるほど、いい情報をありがとう。……じゃ、お礼の──フリーズアロー」

「まて、待て待て待て待て、そんなもの耐えられ──グギャアアアアアアアッ！！！」

　真名が放った【フリーズアロー】の三つの氷弾は、それぞれがモーガルバンへと命中すると、命中部位に鮮やかな氷の華を咲かせた。

　そして──バリンッ。

　氷華が砕け散ると同時に、モーガルバンの肉体も紫色の霧のようになって消え去った。

　あとに残るのは、ゴブリンのそれとは比較にならないほど大きな宝石──ジェム。

　真名は歩み寄ると、それを拾い上げる。

「……試練の洞窟で、ジェムはもらえなかったから、これは嬉しいかも」

　そこに勇希と神琴の二人も集まってくる。

「んんっ……！　はーっ、すっきりした！　いやぁ、気分いいね～！」

「……お前たち、可愛い顔をして、意外と怖い女なのだな」

「……そう？　……やられた分を、やり返しただけだよ。……ね、勇希？」

「ねー、真名。右の頬を叩かれたら、相手の右の頬を全力でぶん殴る！　倍返しだー♪」

「……分かった。お前たちのことは、敵に回さないように気を付けよう」

　そんなガールズトークに華を咲かせつつ、試練のほこらをあとにする少女たち。

　夕焼け空が、三人をノスタルジックな色へと染め上げていた。