朱雀、湖上に飛ぶ

第五話

　ヒノら三人は、助けた少女を朱雀島の病院に担ぎこんだ。

　幸い、少女はかすり傷だった。ただ霊気に当てられたせいか、意識が戻らなかった。現代医療ではどうしようもない。結局、一晩ほど入院させて様子を見ることになった。

「身元を示すものは？」

「たぶん船に積んであったんだろうけど……」

　ヒノは肩をすくめた。

　少女は、島の人間ではなかった。

　小型船は沈没し、荷物も湖の藻屑だ。彼女の身元を知る手がかりはなくなってしまった。

「ま、しゃーない。わかるまで朱雀門家で面倒見るよ」

「面倒見がいいよね、ヒノは。いいところだよ」

「……褒めても何も出ねーぞ」

　ヒノは照れたようにそっぽを向く。

「ま、それだけじゃなさそうだけど？」

「どういう意味だ、おスミ？」

「この女の子さぁ～……少なくとも見た目はヒノの好みだよねぇ」

　すみれが、ベッドに眠る少女をじっと見つめる。

　少女は美しかった。白い肌に、ピンクの唇。まだ湿り気の残る髪は、クセのないストレート。漆黒のつやが美しい。体つきはほっそりとしているが、胸や腰は理想的な曲線を描いている。

「あと、声もちょびーっとだけ聞けたけど……まるで鈴みたいだったわよねぇ？」

　扇子で口元を覆い隠しながら、すみれがジットリした目つきでヒノを見る。

「な、なんだよっ」

　ヒノはうろたえた。

「おーここじゃここじゃ」

　病室に、明るい老人の声が響いた。

「祖父様！　どうしてここへ？」

「連絡があっての。話は聞いたぞい」

　喜代輔だった。

　島の周辺で起こる水難事故は、朱雀門家にも報告がいく。普通の事故ならまだしも、それが怪奇現象の類であれば、朱雀門家が対策を立てる。それも古くからの仕事だ。

「ふむふむ……間違いはないようじゃな」

　喜代輔は手帳と少女を見比べる。

「ヒノ、おスミ、啓介。紹介するぞ」

　芝居がかった身振りで、喜代輔は少女を示す。

「この娘が、玄武院家総領・玄武院定黒(さだくろ)が長女、玄武院姫子さんじゃ」

「はぁ？」

「え？」

「何？」

　ヒノが止まった。

　すみれも啓介も言葉を忘れ、少女を見つめる。

「この子が玄武院姫子？　じゃ、あ……」

　ヒノが息をのむ。

「オレの……嫁……？」

　ヒノは突然、片手で顔を覆った。肩がワナワナと震える。

「……っ！」

　ヒノは逃げるように病室を出ていった。

「ちょっと！　ヒノ！」

　すみれがあとを追う。

「あ、僕も行ってきます」

「ほっとけほっとけ。見たか、あやつの顔。真っ赤になっとったぞい！」

　喜代輔はカラカラカラと大笑いした。

「ん……」

　少女――姫子の目元がピクリと動いた。

「あ、気がつく」

　姫子はゆっくり目を開け、まぶしそうに細めた。

「ここは……」

「病院だよ。大丈夫？」

「あなたがたは……」

　姫子の声は、小さくても澄んでいた。水晶の鈴を転がせば、こんな音になるだろうか。

「わしは朱雀門家総領代理、朱雀門喜代輔じゃ」

「すざくもん……？」

「ようこそ、朱雀島へ。玄武院姫子さん」

　姫子が、たちまち覚醒する。

「お、お許しください！」

　姫子は飛び起き、いきなりベッドに三つ指をついて頭を下げた。

「いきなり、こんなご迷惑をおかけして、なんとお詫びをしたらいいか……！」

「あ、ああ、うん。まあそう、かしこまらんでええんじゃよ」

　喜代輔はとまどいつつも、姫子をなだめる。

「あ、あの……」

　ようやく頭を上げた姫子が、おずおずと尋ねる。

「わたしを助けてくださった、赤い鎧の方は……」

「赤い鎧？　ああ、ヒノのことかな」

「ヒノ、さん？」

「次期総領、朱雀門炎夜叉丸じゃ。ワシの孫でもある」

　姫子が驚いたように、はっと息をのんだ。

「姫子さんや、何があったか……話せるかの？」

　喜代輔が尋ねる。

「島を……玄武の島を出て、途中で、襲われました」

「あのミズチに心当たりは？」

「わかりません。あんなのを見るのは初めてで……怖くて」

　姫子がうつむく。

「わたし、何か悪いことをしてしまったんでしょうか？」

「なぁに、そうとは限らんさ。理由を調べるのも、わしらの仕事でな」

　不安そうな姫子の頭を、喜代輔はなでた。

「安心するんじゃ。これからは、朱雀門家が姫子さんを守る」

　姫子はすこし驚いたように顔を上げた。

「特に、あのヒノがな」

　喜代輔が病室の入り口をチラと見る。

「こらヒノ！　逃げんじゃないわよ！」

「引っぱんなー！」

　ヒノとすみれの声がする。

「はい、入る！」

　ドン、と突き飛ばされてヒノが病室に戻ってくる。

　すみれがすぐさま続き、ドアを閉めて仁王立ちになる。

「～～……」

「さあ、ご挨拶なさい」

「挨拶、ったって……」

　ヒノは照れたように頬をかく。

「初めて会ったときは、フルネームを名乗るんだよ」

　啓介がぼそ、とつぶやく。

「す……朱雀門明紀兼が嫡男、朱雀門炎夜叉丸、だ」

　これでよかったよな、とヒノは目をそらす。

「玄武院定黒が長女、玄武院姫子と申します」

　姫子はベッドの上にかしこまった。

「玄武院家と朱雀門家の永き睦みを結ばんがため、玄武島より参りました。ふつつか者ではありますが、どうぞ末永く……よろしくお願いいたします」

　しきたり通りの挨拶だった。

「よ、よろしく」

　ヒノは思わず手を差しだした。

　姫子が応じ、二人は握手を交わす。

　姫子の表情がふっとやわらいだ。ようやく安心を得たようだ。

「さあ、騒ぐのはおしまいじゃ。姫子さん、今夜はゆっくり休むといい」

「ありがとう、ございます」

　鈴のような声だった。

---

初出：2015年乙未01月05日