第三話
道場破りは、全身ひっかき傷まみれになって倒れた。
「なーにが道場破りだ。おい、起きろ」
「う……ぐぐ……」
道場破りがギッと睨む。
「ヒノ！」
啓介が目を見開いた。短い髪がざわわっと逆立つ。
「離れて！ 様子がおかしい！」
道場破りの口ががっぱと裂けた。
『シャ――――ッ！』
首が伸び、ヒノの体に巻きつく。
「な。何!?」
「妖怪だ！」
人とも獣とも違う、異形のモノ。道場破りは、もはや人の姿ではなくなった。口は耳まで裂け、舌をチラつかす。皮膚には鱗が浮かび、手足は短くなって胴の中に消える。
『生意気な小僧め、よくも恥をかかせおって！』
妖怪はくぐもった声でゲッゲッゲッと笑う。
「ヘビごときが……くうっ！」
ヒノを蛇体が締めあげる。
「ヒノ！」
「スミ姉、あぶない！」
啓介がすみれを抱えて飛んだ。
妖怪の尾が、彼らのいた場所を叩く。固い土がいとも簡単に窪んだ。
『動くなよ人間ども。大事な跡取りが死ぬぞ！』
ヒノをギリギリと締めあげながら、妖怪が笑う。
『腕を封じ苦痛をもって集中力を乱せば……力は使えないのだろう？』
「うう……ぐはっ！」
ヒノの腕から籠手が消える。
「く……そ……！」
「ヒノ！」
ヒュッと影がよぎった。
パアン！
『グギャ！』
軽快な音がして、妖怪の頭が地面に叩きつけられた。
蛇体の力がゆるんで、ヒノが解放される。
『な……グ……？』
妖怪が頭をふらつかせる。
その真正面に、長身の青年が立っていた。
「――朱雀紅蓮術、霧椿！」
青年が目にも止まらぬ早さで拳を繰り出す。
シパパパパッと軽快な音とともに、妖怪の顔がひしゃげる。飛び散った血が、霧となる。全身に打撃痕が浮かぶ。
「あの技は……」
「早暁さん！」
早暁と呼ばれた青年は、懐から小さな立方体を取り出した。組み木細工の箱だ。
「我が功徳力、加持力、および法界力をもて、願わくば如意宝となさん！」
呪文を唱え、素早く両手の中で転がす。
細工がパズルのように組み変わる。箱の一面が開く。
「封！」
青年は箱を妖怪に突きだした。風が起こる。
『ヒャアアアアァ……』
妖怪の体がまるで煙のように、箱の中に吸いこまれる。
もとどおりに箱を閉じると、あたりはシンと静まった。
青年は姿勢を正した。ヒノと喜代輔に深々と礼をする。
「お師匠様、若、遅くなって申し訳ない」
「早暁さん！」
「兄弟子！」
「兄弟子!!」
美黒早暁――喜代輔の弟子のひとりだ。まだ二十代だが実力は折り紙つき。若い連中は、彼を兄弟子と慕う。
「危ないところでしたね、若。お怪我は？」
「大丈夫。助かったよ、早暁さん」
ヒノが笑う。ヒノにとっても、兄弟子のような存在だ。
早暁は喜代輔に向きなおり、ため息をついた。
「お師匠様、妖怪を招き入れるとは……らしくありませんね」
「やれやれ、面目ないことじゃて」
喜代輔はポリポリ頭をかいた。
「じゃが、おぬしが虜にしたのなら問題ないじゃろ。処置はまかす」
「わかりました」
早暁がうなずく。
「あー……ところで、相武君はどうした？」
「相武さんは……いつもどおりです」
早暁はわずかに表情を濁した。
「ま、ええわい」
喜代輔はヒノに目を向けた。
「あーそれからヒノ」
「あ？」
「気持ちは変わったか？」
「気持ち？ 何に変わるって？」
「じゃから、例の……結婚の件じゃ」
きゅ～～っとヒノの眉が寄る。
「祖父様、オレは結婚なんてイヤだって言ってるだろ!? だいたい、オレは高二になったばっかだし！ 相手の顔も知らないし！ そもそも親の決めた結婚なんて今どきありえないし！」
ギャンギャン吠えたてるヒノに、喜代輔はふうーとため息をついた。
「仕方ないのー……」
「やっとわかってくれたか？」
「――おしおきの続きじゃ」
「さ・れ・て・たまるか――――!!」
ヒノは脱兎のごとく逃げだした。
「やれやれ……あやつにも困ったもんじゃ。今日は大事な日というのに……」
喜代輔は深くため息をついた。
「おスミ、啓介、頼むぞ」
「わかりました、総領代。啓介、行くわよ」
「あ、うん」
すみれと啓介がヒノのあとを追った。
初出：2015年乙未01月03日
