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第二十五話

「さあ、降りてください」

　早暁は姫子を船から降ろし、解放した。今度はヒノを押さえて歩き出す。

「でも、どこへ……」

「地面を見れば、わかりますよ」

「地面？　……ヒッ」

　姫子が小さく声を上げた。

　地面には乾いた赤黒い跡があった。

「陵墓の入口を警備していた者の血ですよ。それをたどってください」

「早暁さん、あなた……！」

　姫子は何を言っていいかわからないようだった。ただ、非難の言葉をぶつけようとしているのだけは分かった。

「罵倒は聞きたくありません。さぁ！」

　早暁は目元に鋭い光を宿して、姫子を睨んだ。

　助けを求めるように、姫子がヒノを見る。ヒノはうなずいた。

　――従え、と。

　まだ勝機はある。ヒノは諦めていなかった。

　やがて三人は、陵墓の入口があったとされる場所まで来た。それを示す囲いは破壊され、がれきには血痕が付いている。

「開く呪文は、知っているでしょう？」

「…………」

　姫子は黙ったままだ。

「さあ！　開けるのです！」

「玄武の名において、知っています。中には、何もありません」

　絞り出すような、姫子の声だった。

「あなたがここを開いても、この陵墓を破壊しても、世界は壊れたりしない！」

　姫子が叫んだ。

「そんなこと、どうでもいいんですよ」

　早暁の答えは無慈悲だった。

「私は美黒に伝わる義務に従い、ここを開けねばならぬのです」

　私にもしきたりはありましてね――早暁が皮肉っぽく笑う。

「できぬというなら、できるようにするまで」

　早暁はヒノを引きずり、そしてその首に手をかけた。皮膚に浮かぶ血管を押さえ、ゆっくり爪を立てる。おぞましい仕草だった。

「姫子、オレにかまうな！」

「できない！」

　姫子が顔を覆う。

「できない……」

　ヒノはホッとした。姫子は早暁を拒否した――そう思ったからだ。

　姫子が顔を上げる。両手を前に差し出した。

「姫子……？　や、やめろ！」

「玄武防禁術――解」

　ズ、と陵墓が鳴動した。覆い被さった土が割れ、生えた木が倒れる。ズズズ……と重い音を立てて、石室の扉があらわれた。

　扉がゆっくりと開いていく。

　中に溜まった瘴気が解放され、渦を巻いて外部へと流れ出してくる。

　それが治まると、姫子の体が、前のめりに崩れ落ちた。

　早暁がヒノの背を押す。

「姫子！」

　膝をついた姫子を、ヒノは支えた。

　姫子は荒く息をつき、全身から汗をしたたらせていた。

「あなたの役目はここまで。若、お返ししますよ」

　早暁は、もはや二人から興味を失っていた。石室の中へ、足早に消えていく。

「ごめん、なさい……」

「姫子……」

「追ってください……」

「ダメだ、置いていけない！」

　姫子が弱っているのは一目瞭然だった。

「お願い……」

　弱々しく、姫子が手を伸ばす。

　ヒノはその手を取った。細く白い手が、何よりも雄弁にヒノを説得した。

「すぐ戻る。皆もきっと来る！　だから待っててくれ！」

　姫子は黙ってうなずいた。

　ヒノは早暁を追って、石室内に足を踏み入れた。

　横穴式の陵墓内は、思いのほか広かった。石室の中央には石棺が置いてあるだけで、余計に広く感じたのかもしれない。

「やはり、来ますか」

「早暁さん、教えてくれ」

　ヒノは率直に疑問をぶつけた。

「あなたはいったい、何者だ？」

　早暁がフッと笑う。

「美黒の一族は、異能の集団でした。千年以上続いた……ね」

　つまり、四方神一族より古い氏族だ。

「ゆえにこの島に魔を封じた時、多大な犠牲と供物を奉じた。だが朝廷は我らから力を奪うばかりで、報いようとはしなかった……」

「そんな……」

「ゆえに我らは恨む！　朱を、白を、青を、黒を！」

　四方神一族を恨む。

　彼の血には千年の怨嗟が渦巻いていたのだ。

「千年、ないがしろにされた恨みはある……。だが我らの血は弱まるばかりで、復讐の機はもはやない。そう、今このときを除いては！」

　ヒノはうつむいた。

　もはや手遅れだ。早暁とは袂を分かってしまった。

「朱雀紅蓮術……」

　ヒノの手に、真紅の籠手が現出する。鋭い爪先で、ヒノは首に巻かれた枷を切り裂いた。

「お相手しましょう」

　早暁の腕に、黒いもやがかかった。もやは実体化し、灰黒色の籠手に変わる。

「魔封じの箱などより、ずっといい……」

　早暁はつぶやいた。

「師を得て、弟(おとうと)弟子たちを得て、あなたと出会って……私は、私の血のしきたりの中で、なんと充実していたことか」

　美黒の末裔は、虚空をながめる。

「見給うか、我が血に宿る祖霊よ。神社を崩し、朱雀門に恥辱を与えた蛇を。退化した相武どもの迎えたる滅びを。そして千年の仇敵たる朱雀門より、紅蓮術を習いし我を」

　クックックッと笑う早暁の顔は、今までで一番満ち足りていた。

「私は美黒に生まれた最後の蛇。血のしきたりの中で、無能な相武どもを憎悪し、操るのは楽しかった……」

「早暁さん、あなたは……」

「私はあなたがたの敵です。四方神の一族を、千年恨む蛇の一族」

「もう……止められないんだな」

「さあ、死合いましょう。若、あなたの紅蓮術で、私が生きていると実感させてください！」

　朱雀紅蓮術。

　朱雀島に古くより伝わる、徒手格闘技。

　ヒノと早暁はその体に流れる血により、妖艶なまでに美しく凶暴な籠手をまとう。

「うおおおおおッ！」

「はあああああッ！」

　両者は真っ向から激突した。時に殴り、時に突き、時に防ぐ。金属音と火花が散る。男たちの体に、細い切り傷がいくつも生まれる。

「朱雀紅蓮術、霧椿！」

　ヒノの拳が素早く何重にも繰り出される。

　早暁はそれをすべてさばききる。彼の方が一枚上手だ。

「朱雀紅蓮術、散咲！」

「クゥッ！」

　いたぶるような攻撃が、ヒノを襲う。

「ククク……これはどうですかな！」

　早暁の籠手が、石棺の下に潜り込んだ。すさまじい勢いで石棺が立ち上がり、飛ぶ。

「な……っ！」

　迫り来る石棺に、ヒノの反応が遅れる。

　バチイ！

　強烈な光が走った。

　同時に石棺は宙で停止し、そのまま地面へ落下する。重い音が石室内に響いた。

「ハァ……ハァ……」

　石室に影が入る。姫子だ。よろめきながらも、片手を必死で前に突き出している。

「ヒノさんを守れるのは……わたしだけ……」

「邪魔をするな！」

「姫子！」

　ヒノの方が早かった。早暁の頬に、強烈なパンチを入れる。

「ええぇい！」

　姫子が腕に力を込める。防御結界の力が早暁を捕らえ、空中ではじき飛ばした。

　攻撃と防壁の二重連鎖。その重圧は、早暁を石棺に縛り付けた。

「うあああああ……！」

　石棺が砕ける。

　早暁は口から血を吐いて倒れた。石棺の中のものが彼の上に降り注ぐ。大量の金や銀、翡翠などの細工物に埋もれる。脱出できなくはないだろうが、もはや戦えはしないだろう。

　――と、宝の中から太刀が転がり落ちてきた。早暁の手のあたりで止まる。

「こ、れは……」

　朦朧としながらも、早暁が太刀を握った。

「は、はは、は……」

　早暁が笑う。

「どうやら、天はここへ来て……」

　太刀にすがりながら、起き上がる。

「この剣は、はるか昔に、わが美黒の一族から、朝廷が奪ったもの」

　うつろな目で、太刀を握りしめる。

「やっと、取り戻せました」

「それだけの……ために！」

「ええ、それだけのために、大きな犠牲を払いました。でも、これで……」

　鞘を払う。

「これで、私は真の姿に戻れます」

　にっこりと笑った。

　刃を顔に当てる。

　整った顔が、真っ二つに割れた。

　カラン、と太刀が地面に転がる。

　ずるり、と。

　人の皮がむける。

　――おるるああああああああ。

　――おろろりいいいいいいい。

　鳴き声は、今までに聴いたことのない音色を帯びていた。

　歓喜、随喜、狂喜。喜びの感情だけを宿しながら、慟哭にも聞こえた。

　早暁は人間であることを捨てた。人の皮が破け、中から漆黒の影が膨らみ始める。それは太刀を包み込みながら、巨大化する。

　同時に石室内が揺らぎ、石床が割れる。

「ヒノさん……！」

「まずいな、出るぞ！　姫子、こっちへ！」

　二人は崩れる石室から駆け出す。

「キャアッ！」

　崩れ落ちた石が、姫子の側頭部に当たる。

「姫子！」

　転びそうになった姫子を支え、ヒノは間一髪、石室から脱出した。

初出：2015年乙未01月25日