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第二話

　近畿地方は、面積の約半分が湖である。

　淡水湖だ。淡い水がまるで海のようで――つまり淡海と呼ばれている。

　淡海にはいくつか島が存在し、総称を四方神島という。淡海のほぼ中央に位置する御陵(ごりょう)島、その東西南北にある青龍島・白虎島・朱雀島そして玄武島を中心に形成された小陸地の集団である。

　「四方神島」の名前の由来は、この東西南北の四島にある。

　東を司る青龍。

　西を司る白虎。

　南を司る朱雀。

　北を司る玄武。

　この四柱の神は方角の守護神であり、合わせて四神という。その名が冠されている四島が中心となっているため、「四方神島」と呼ばれるようになったのだ。

　四方神島には、古くからそこを支配してきた一族がいまも住んでおり、島のあらゆる面に強い影響力を持っている。

　青龍島総領、青龍園(せいりゅうえん)家。

　白虎島総領、白虎殿(びゃっこでん)家。

　朱雀島総領、朱雀門(すざくもん)家。

　玄武島総領、玄武院(げんぶいん)家。

　四家は縁戚関係によって複雑に絡みあい、近代化・民主化された現代においても、四島を統べ続けている。彼らの伝える古いしきたりが、島の文化を形成している面もある。

　ただし、そうしたしきたりに納得できない者も当然いるわけで――。

「結婚なんかイ・ヤ・だ――ッ！」

「お・し・お・き・じゃ――！」

　時系列は、一時間ほど前にさかのぼる。

　今日も今日とてゴネたヒノは、おしおきと称して木に吊るされた。

「あーらら、また吊られたの？」

　青龍園すみれが、白虎殿啓介をともなって、ヒノの様子を見に来た。

「むー！　むむー！」

　ヒノが吊られたのは、朱雀神社の境内にあるクスノキだ。樹齢七百年とも伝えられるクスノキは、大きく豊かに枝を広げている。

　その太く逞しい枝に、ヒノが逆さ吊りになっていた。体をがっちり縛られている上に、猿轡までかまされていてはしゃべることさえできない。まるで逆さのミノムシだ。足首を縛った縄は、ちょうど井戸のつるべのように、枝を経て、クスノキの根元に固定されている。

「懲りないわねぇ、毎日毎日」

　妖艶さを含んだ口調と仕草で、すみれは笑った。

「もーやめなよ。お祖父さんにはかなわないんだから」

「むー！　むがー！」

　啓介が言うと、ヒノは身もだえした。

「むみめー！　めーむむー！　むー！　むむめー！」

「え～ヒノを下ろしたら、今度は僕らが吊られちゃうじゃないかー」

　意味不明なことをうなるヒノに、啓介がのんびりとした口調で答える。

「もう高二なんだから、すこしは落ち着いたら？　お姉さん心配だわ」

　すみれは扇を取り出してゆっくりあおいだ。小さな風が、蒼みを帯びた黒髪をなでた。

「あ、そーだ。写メ撮っときましょう」

　ぴろりーん。

　軽い電子音とともに、ヒノの惨めな姿が携帯の液晶に収まった。

「むみめー！　ももめめももー！」

「でもこれじゃ逆さになってるってのがわかりづらいわね」

「もうちょっと遠くから撮ってみたらどうかな？　あ、横に僕が立つよ」

「なるほど、それならイケそうね」

「むーがー！」

「はいはい暴れないの～」

　すみれはまた携帯カメラを鳴らした。

「若様！　ああ、すみれさん、啓介さんも！」

　袴姿の若い男が走ってきた。少し息が上がっている。神社前にある石段を大急ぎで駆け上がってきたらしい。

「あら、どうしたの？」

「喜代輔(きよすけ)様がお呼びです。若様をすぐお連れするようにと」

「総領代が？」

　すみれは携帯を閉じた。扇子を取り、クスノキに向きあう。

「むー！　むがー!!」

「啓介、受け止めてあげて」

「はいはーい」

　すみれは手を一閃させた。太い荒縄がブツリと切れる。なんと彼女は、扇子でヒノを吊り下げた縄を切断したのだ。

　ヒノが落下し、啓介が受け止める。

　ヒノはすぐさま荒縄を引きはがした。猿轡を吐き出す。

「ちくしょー……。あのジジイ、覚えてやがれ！」

　ヒノ――朱雀門炎夜叉丸(ひのやしゃまる)は、悪態をついた。

　炎夜叉丸――通称ヒノは十六歳、新学期から高校二年生になる。赤味がかった短髪に、気の強そうな目元。キリッと引き締まった容貌は精悍でもあり、生意気そうでもある。

　その生意気そうな顔を怒りにゆがめ、ヒノは屋外道場に駆けこんだ。

「ジジイ！　てめぇよくもオレを――」

「静まれ」

「るせぇ！　毎日毎日古くせぇことを――」

「静まれ、と言っておる。あれを見よ」

　ヒノの祖父、朱雀門喜代輔はヒノをたしなめた。

　喜代輔に言われて、ヒノはふと道場の中心を見た。

　伝統武芸たる朱雀紅蓮術の習練に使われる屋外道場は、土の庭にトタンで簡単な屋根をつけただけの場所だ。そこに、喜代輔の弟子たちが倒れている。

「ばーっはっはっは！　この程度か！」

　中心には、見慣れない中年男が高笑いをしていた。ヒゲ面で、むさくて、まるでクマだ。堅そうな木刀を片手に、見得を切っている。

「……あれは？」

「道場破りじゃ。この時代に、物騒なことじゃて」

　すみれが扇子をヒラヒラさせながら入ってきた。

「それはまた、剣呑なことですねぇ」

「おお、おスミ。来とったのか」

「はい。こんにちは、総領代」

　青龍園すみれは十七歳。高校は三年生になる。細身の体にすらりと長い脚。長いまつ毛を添えた切れ目は、彼女に妖艶な色気を与えている。ややウェーブのかかった髪は、前髪と耳の横だけ残していつも高く結い上げている。

「道場破りって……時代劇みたいだなぁ」

「啓介か」

　白虎殿啓介は、ヒノと同じ十六歳。高校のクラスメートでもある。一八九センチの長身に、レスラーのようながっちりとした体つきをしている。いつも笑っているような目が、のんびりした雰囲気をかもしだしている。体と雰囲気のギャップが、不思議と彼を魅力的に見せる。

「で、何だって道場破りなんかいるんですかー？」

「突然押しかけてきおってのー」

　あっけらかんとした喜代輔に、ヒノが食ってかかる。

「何で入れたんだよ！」

「おもしろそうじゃろ？」

「おもしろそーで、弟子に怪我させんな！　この因業ジジイ！」

　倒された弟子らが、ほかの弟子らの手によって救出される。

　道場破りは、芝居がかった動作で喜代輔を指さした。

「ワシの腕前、見たかぁ！　朱雀門喜代輔、ア、次はお前じゃー！」

　喜代輔以外の者が、ウッと一歩引く。

　道場破りは調子に乗って、さらに啖呵を切る。

「どうしたどうしたァ！　臆したか、朱雀門喜代輔！」

「見てのとおり、ワシは爺じゃてな。老いさらばえたジジイに勝っても、お前さんの名誉にはならんぞぃ。かわりに、コイツとやれい」

　喜代輔はヒノを示した。

　道場破りは顔を赤くする。

「なんじゃ、その小僧は！　ガキとやる趣味は――」

「ワシの孫、朱雀門家の次期総領じゃ」

「何ぃ？」

　次期総領と聞いて、道場破りはヒノをまじまじと見つめる。

　ヒノも道場破りを見て、眉を寄せた。

「待てよ、祖父様(じいさま)。オレ、素性も職業も手の内も知らない相手とやんのイヤだぜ？」

「ばっはっは、次期総領とやらは、武術をスポーツか何かと勘違いしているようだな！」

　道場破りが大笑いする。

「勘違いしてんのはそっちよ」

　すみれが肩をすくめる。

「あなたがここから出るとき、墓になんて書いたらいいか困るじゃない」

「何じゃとぉ！　この小娘が！」

　道場破りが怒鳴る。

　すみれは平気な顔をしている。

「言うのお、おスミ！　かっかっかっ」

「スミ姉、煽んない方がいいと思うけどなぁ」

　喜代輔がからからと笑い、啓介が呆れた様子でため息をつく。

「どーでもいいから、ヒノ、とっととやっちゃいなさいよ。ミノムシ写メ、拡散しちゃいましょうか？」

「だーもう、わーったよ！　やりゃいいんだろ!?　そのかわり写メ消せよ！」

「勝ったら考えてあげる」

「消・せ・よ！」

　ヒノは前に出た。

「着替える時間くらいはやるぞ？　普段着では動きにくかろう」

「ナメんな、おっさん。ハンデにしてやるよ」

「口だけは達者だな、小僧！　名は!?」

「朱雀門炎夜叉丸」

「……えらく古臭い名前だな」

「るせぇ！　気にしてることを！」

　ヒノが冷静さを失う。道場破りがニヤリと笑った。

「ジジイ！　こいつやっちゃっていいよな！」

「もちろんじゃ」

　ヒノはシャツの袖をまくった。鍛え抜かれた腕があらわになる。

「素手か？　ほかの連中は、籠手をつけていたようだが……」

「おっさん、意外に人を心配するんだな」

　ヒノが構える。

「朱雀紅蓮術は、これこそ本領なんだぜ？」

「おもしろい。見せてもらおう」

　道場破りも木刀を構えた。

「ちぇぇぇぇぇいッ！」

　道場破りが木刀を振り下ろす。

　ヒノが躱(かわ)す。

　木刀で突く。躱す。薙ぐ。躱す。木刀の攻撃を、ヒノは難なく躱してみせた。

「ほう……少しはやるようだな」

「おっさんも……。まともに当たったら骨折するな」

「ガッハッハ、我が剣は手加減せんぞ！　たああっ！」

　ヒノがすばやく飛び退く。木刀の間合いより遠くに。

「に、逃げるな！」

「アホか！　真正面から受けるわけねーだろ！」

　ヒノは逃げる。ひたすら逃げる。

「おおおおのれぇ！　愚弄する気か！」

　道場破りは怒りながら、すばやく踏みこんで間合いをつめようとする。

　ヒノの足が、地面の小石にひっかかる。一瞬、動きが止まった。

「スキありぃ！」

　道場破りがすかさず木刀を振り下ろす。

「――朱雀紅蓮術！」

「な――!?」

　カァァン！

　木刀が止まった。

　ヒノの腕が、彼の頭上でクロスし、木刀を受け止めている。素手だったはずの腕は、真紅の籠手をまとっていた。

「い、いつの間に!?　その籠手、いったいどこから……!?」

　まるで手品だ。だが幻想でも安物でもない。籠手は確かな存在感と、頑丈さをそなえている。

「骨折するわけにはいかないんでね」

「待て待て！　なんだその反則くさい籠手は！」

「知らなかったのか？」

　ヒノは木刀を押しかえした。

　道場破りは弾かれたようにたたらを踏む。

「し、信じられん。力が上がっている……！」

　籠手はひじから指先までがっちり防御し、しかも鋭い爪がついている。

「これぞ、我が朱雀門家に伝わる朱雀紅蓮術の奥義！」

　すばやく踏み込み、ヒノは腕を一閃させる。

「おう!?」

　木刀が、宙高く舞いあがった。屋根に当たって落ちてくる。

　道場破りの顔に、ピッと赤い線が走った。ツウ……と血が流れだす。

「な、に……！」

「紅蓮とは」

　ヒノが笑みを浮かべる。鋭い爪をシャキリシャキリと鳴らす。

「対した者が、紅蓮の色に染まる」

　鮮やかな、血の赤に染まる。

　鋭い爪を持った朱雀が、斬り、裂く。

　それこそが朱雀紅蓮術。彼らの血に宿る秘術。

「朱雀紅蓮術、散咲(ちりさき)」

　ヒノの両手が、まるで翼のように羽ばたいた。

「ぎゃああああああああああああああああッ！」

　朱雀島の空に、野太い悲鳴が響き渡った。

初出：2015年乙未01月02日