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第十九話

　血相を変えた喜代輔の弟子が、その知らせをもたらした。

「ミズチが浜に来たじゃと!?」

「はい！」

　すぐさま、ヒノたちは美波浜へと向かった。

　あたりはすでに、警官や四方神会所属の退魔士らが封鎖していた。

「ミズチだ……」

　まるで岩のように座していた。静かに目を閉じている。

「敵意は……ないようじゃな。なにか、訴えようとしておる」

　喜代輔がうなる。

「巫女をあてがった方がいいのう」

「巫女ったって……」

「あたしの出番ね」

　すみれが進み出る。

「で、できるのか？」

「青龍園の血をつぐ女は、みな巫女の素質がある。もちろん、あたしにもね」

　すみれは得意げに笑った。

「交感できるかどうかは、あっちしだいかな」

「おスミが通訳するとして……誰が話を聞きに行く？」

　その場にいるのは、喜代輔、明紀兼、ヒノ、すみれ、啓介だ。姫子はミズチに狙われたことがあるため、夕香子とともに屋敷に残った。

「ぼくと啓介君が残りましょう。父さん、ヒノ君、行ってきてもらえるかな？」

「わかった。援護はまかせるぞい」

　まずはすみれがミズチに近づかなくてはならない。最も危険な行為だ。

「おスミ、気をつけてな」

「ええ」

　すみれが大きく息を吸いこむ。青みがかった髪を、ばらりとほどく。閉じた扇を胸元に持ち、ゆっくりとミズチの前に進む。

　扇がふわりと舞い上がった。

　扇ではなかった。光る花のつぼみであった。白い花弁が閉じている。

　つぼみが宙に舞う。ゆっくりとすみれの頭上で止まった。

「ひらけ……」

　つぼみが開いていく。ミズチとともにすみれを包んでいく。

　すみれの魂が萌(もえ)ぎ、ふるえあがるのがわかる。彼女の魂が体という枠を超え、さらに外に向かって大きく開き、異形の魂を受け入れようとしている。

　すみれの体がくるんと回転した。ヒノたちに向き合うように。

「ヒノ」

「ああ」

　喜代輔とヒノは光の中に足を踏み入れた。すみれの横に立つ。

　光の色が変わった。影をはらみ、明確な形を作る。

　牡丹の花弁だった。

　ミズチと三人を包み、ふわりと閉じる。

　人と異形が、巨大な牡丹の花のうちで相まみえた。

「これで貴殿との話は、我らしか知り得ぬ。さあ、語るがよい」

　喜代輔が告げる。

『おれは人だよ』

　すみれの口から、男の声がほとばしった。

　若い男の声だった。

「……人、だと？」

『おう。そして神である。駒でもある』

「人の霊魂を、神に祀り上げたか」

『察しがいいな、さすがは四方神の一族』

　死した人間を、神と扱う例は多い。強い不満を残して死んだ彼らは、怨霊となる。怨霊はこの世を脅かす。その怨霊を神として祀る。死してなお荒ぶる彼らを、神として祀ることで鎮め、崇め、慰める。

　そうすることで怨霊を味方につけることさえできる。人は人への恐怖を材料として、神を造り出すのだ。

　このミズチもまた、そのようにして「造られた」神であるらしい。

「問おう。貴殿を神とする目的は何ぞ？」

　ミズチがちろりと舌を出す。

　すみれの目が細くなる。

『おれは裏切られた。おれはもう人間に戻れない』

「裏切られた？」

『金も力もくれると言ったのに』

　恨みの言葉だ。おぞましい声だった。

『あのきれいな娘も嫁にしてやると言ったのに。あの玄武のきれいな娘……』

「何だと!?」

　ヒノは思わず声を上げた。

（まさか、姫子を襲った理由は――！）

　彼女を追ったのは、それが目的だったのか。

　ヒノの心臓を強烈な不快感が襲った。ズキズキと痛むようだった。

　喜代輔が尋ねる。

「それが、玄武の娘を襲った理由か」

『もはや我が手のみで得られるものはそれしかない』

　すみれがうつむく。すみれに乗り移ったミズチはグツグツと笑った。

『愛しきものよなぁ……』

　底冷えのする声だった。

　ヒノは直感した。もはやこの者にも人の面影はない。次に対する時は、殺し合うことになるだろうということを。

「答えよ。貴殿を裏切ったのは、いずこの者だ？」

　突如、結界が消えた。

「!?」

　すみれが支えを失ったように崩れ落ちる。ヒノはあわてて受け止めた。

「退治せよ！」

「オルギム……!?」

　オルギム・アームズの隊員らが、封鎖を振り切って浜辺に突入してきていた。

　ミズチがカッと目を開く。

「バカ、刺激するな！」

　ヒノの制止はかき消された。

『シギャアアアアアアアアッ！』

　怒りの声が、ミズチからほとばしった。

　水中ですさまじい速度を見せたミズチは、陸上にあっても俊敏だった。巨大な蛇体がさながらムチのように飛び、隊員に襲いかかる。

「うわ、うわ、うわああああアアア――――!!」

　隊員のひとりが噛みつかれた。胴体が真っ二つに折れ、ミズチの口の中に消えていく。

「喰った……」

「喰った！　人を喰ったぞ！」

「喰いおったぞ！」

　朱雀島の退魔士のあいだに、戦慄が走った。

「全員、退避！」

「し、しかし！」

　明紀兼が鋭く叫ぶ。

「命令だ！　お前たちの敵う相手ではない！」

「ヒノ、おぬしはおスミを！」

「ああ！」

　倒れたすみれを、ヒノは担ぎ上げる。

　オルギム・アームズはその間にも、ミズチに攻撃を加える。

　だがミズチの方が強かった。隊員たちが次々とやられていく。黒いもやを触手にしたミズチは、隊員の武器をはたき落とし、締め上げ、噛みつき、無残な骸(むくろ)を量産する。

「総員、攻撃をやめよ！」

　やがて岐矢の命令で、わずかに残った隊員たちも攻撃をやめる。

『シュウウウウ……』

　ミズチは身をひるがえし、湖へと飛び込んだ。

　同時に、黒い雲が空に垂れ込めはじめた。

　意識を失ったすみれは、朱雀門家に運ばれた。

「すみれの様子はどうじゃ？」

「強制的に感応が解けたので、意識を取り戻すにはまだ時間がかかりそうです」

　夕香子がすみれの容態を看て、部屋を出てきた。

「大丈夫、なんですよね？」

「ええ、それは」

　あの時、すみれとミズチの感応は突如として断たれた。つながっていた回線を乱暴に切断したようなものだ。下手をすれば、意識をミズチ側に持っていかれ、廃人になる可能性もあった。

「やれやれ、危なかったのう」

　喜代輔が安堵する。だが事態が深刻になってしまったことに変わりはない。

「ミズチは人に対し、明確に敵意を示した」

「でも、あれはオルギムのせいで……」

「制止しきれなんだは、わしらのミスでもある」

　誰もが暗い気分になった。

「神堕としをせねばなるまいて」

「神堕としって言うけどさ、まず神って何だよ？」

「そうじゃな……」

　西洋における神や精霊とはまた異なる存在だ。神霊(しんれい)と呼べばまだ理解しやすいだろうか。妖怪に似た存在であるが、ずっと高位の存在だ。

　人はそれを祀り、崇拝する。

　神霊はそれに応え、守護や福を与える。

「まあ、神社に祀ってある神様だと思えばいいんだよな」

「そうじゃ。じゃが人に害をなした場合、我々は神霊への敬意を捨て去り、排除する」

　祟り神、邪神、呼び方はなんでもいい。人に仇なす神霊は、その座から引きずり堕とす。それが「神堕とし」だ。

「神堕としは多大なリスクをともなう」

「リスク？」

「祟りじゃよ」

　神霊を退治したのち、その怨念がさらに災いをなす場合がある。

「じゃから四方神島では、神霊を殺すのは四方神一族の仕事としてきた」

「大蛇退治の件、ヒノたちにも協力してもらいたい」

　現総領・明紀兼が若者たちに言った。

「君たちは退魔士ではないから、拒否する権利はあるけど……」

「やるよ。それが仕事なんだろ？」

　ヒノが真っ先にうなずいた。

「姫子」

「は、はい」

「オレたちは戦わなきゃいけない。……ついてきてくるか？」

「もちろんです！」

「危険な任務だ。命を落とすかもしれない」

「ヒノさんと一緒なら……どこまでも」

　ヒノは頬を赤らめた。照れくささがぬぐえない。

　そこへ、四方神会で喜代輔の秘書をつとめる男が顔を出した。

「総領代、相武大臣がいましがた到着されました」

「さーて、嫌味のひとつでも言うてやるかのう」

「祖父様、やりすぎんなよ」

「む、ヒノに心配されるとはな。やはり異常事態じゃ」

「どういう意味だよ！」

「まぁまぁ、ぼくも愚痴のひとつは言いたいくらいさ」

　明紀兼が苦笑する。

　喜代輔と明紀兼は、大臣を迎えるべく出かけていった。

初出：2015年乙未01月19日