いつもの帰り道 番外編集

コーヒーの匂い（２）

　光は弾かれるように顔を上げた。

　思った以上に彼女の声が優しく、心底安堵してしまった。

「奥村……光です」

「光さんね。私は大和の母の百恵です。気軽に百恵さんって呼んでね」

「は、はい……」

　人受けの良さそうな笑顔で百恵（ももえ）は言い、光は少し困惑しながらも頷いた。

「ところで、光さんは大和の彼女？」

「う……はい」

　唐突な質問に光は僅かに頬を染めた。

　大和のそれと似た、綺麗な二重の百恵の瞳がじっとこちらを見つめる。

「そう。大和の昔の話は聞いてる？」

「……聞いています」

　光がおずおずと頷くと、百恵はにっこりと笑った。

「よかった、それなら大丈夫そう。付き合うことには反対しないけど、節度は守ってね？」

「あ、はい……もちろんです」

　そう言いながらも光は内心狼狽していた。

　彼女の言う節度とはキス以上のことを指しているのだろうが、実のところキスもろくすっぽできていなかった。

　今まで受験勉強で忙しかったのもあるし、それにやはり光が無意識の内にガードしているようで、大和もいつも一線引いた外側にいる。

　そのことに安心している自分もいるが、それでも少し寂しかった。

　自分にだって、たまには彼に触りたくなる時ぐらいあるのだ。

　光がこっそりため息を吐いた時に大和が戻ってきた。

　大和が手にしているマグカップが一つ増えていて、彼は片方を百恵に、もう片方を光に差し出した。

「ほら、熱いからな」

「あ、ありがとう」

　光は慌ててそれを受け取った。

「砂糖は？」

「……ほしいです」

「何個？」

「えっと一個で」

　そう言うと大和はスティックタイプの砂糖とスプーンを手渡した。

　光は礼を言ってコーヒーに砂糖を入れ、スプーンで掻き混ぜてから一口飲んだ。

――あれ、あまり苦くない。

　もちろん苦味はあるのだが、鼻に抜ける香りがとてもよくて気にならなかった。確かに美味しい。

　そういえばさっき専門店で買ったようなことを言っていた。どこの店か後で聞いてみよう、と光は思った。

　そこでようやくケーキがあることを思い出し、光はコーヒーを堪能する百恵を窺った。

「あの、そこにある箱、ケーキが入ってるのでよかったら――」

　食べてください、と言う前に、突然百恵の目がキラリと光った。

「ケーキ？　ほんとに？　いただいちゃっていいの？」

「はい、三つありますので、お好きなのをどうぞ」

　百恵の声がやけに弾んでいて、光は思わず微笑んだ。

　百恵が箱を開けて覗き込むのと一緒に、大和も中を覗き込む。

　二人の顔が近寄って、それを見た光は目を丸くした。母子の顔立ちや髪の色が驚くほどに似ている。

――南くん、お母さん似なんだ。

「じゃあ私はモンブランにしようっと」

「あ、それ俺も食べたかったのに」

「レディーファーストよ、レディーファースト。光さんはどれにする？」

　百恵の笑顔がこちらを向き、光はキョトンとして手を振った。

「え、えっと、私は余ったものでいいです」

「まあまあ、そう遠慮しないで」

　明るく笑う百恵に手招かれたため、お言葉に甘えてと光は箱を見下ろす。

　残っているのは苺のショートケーキとフルーツタルト。

　どちらも美味しそうで、それにどちらも好きなので即決できそうにない。

　光は思わず大和に視線を向けた。

「南くんはどっち食べたいの？」

「どっちでもいいけど」

「えー、それじゃ困る」

「じゃあ苺の方」

「わかった、私はタルトね」

「皿持ってくる」

　大和が台所から皿を三枚持ってきて、光は箱から取り出したケーキをそれに載せていく。

　モンブランを百恵の前に置くと、こちらを眺めていた彼女がどこかおかしそうに口を開いた。

「あんたたちっていつから付き合ってるの？」

「んー、七月の終わり」

「へえ。ってことは八ヶ月ぐらいか。結構短いのね」

「そうか？」

　ケーキを包んでいる透明なフィルムを剥がしながら、大和が訝しげに百恵を見る。

　モンブランをつついて百恵が頷く。

「だってあんたら見てるとどっちも落ち着いてるんだもの。付き合いたての初々しさはどこ？　って感じ」

「ふーん、端から見るとそんな風なんだ」

　大和にちらりと顔を見られ、光は思わずピンと背筋を伸ばした。

――落ち着いて見えるのか……。

　大和と一緒にいるときの自分の心の中は、いつも落ち着かないというのに。

　光はタルトをゆっくり口に運んだ。カスタードクリームの甘さとフルーツの酸っぱさが絶妙な加減で口の中に広がる。癒される味だ。

　しばらくケーキを堪能していた時、思い付いたように大和が百恵に尋ねた。

「そういや健は？　じじいん家？」

「ううん、今日はお友だちと遊ぶ約束があるからって、明日お父さんと来るわ。私だけ先に来たの。明日はあんたもおじいちゃんの家に行くのよ？　わかってる？」

「わかってるよ……合格祝いとか別にしなくていいのに」

「バカ、うちから医学部生が出たってだけでもすごいのに、祝わないでどうするの」

「はいはい」と面倒そうに言い、大和はケーキをたいらげた。

　光は微笑ましく思いながら二人の様子を眺めていた。

　そういえば、奥村家でやった光の合格祝いには大和も来てくれた――正確には光の母・久美子が呼んだのだけれど。

　近い内に大和と二人で合格祝いできたらいいなと思ったのだが、もうすぐ入学式だし、そんな暇はないかもと思い直し、そっと胸の奥に仕舞った。

「そうだ、明日こいつも呼んでいい？　俺、前にこいつん家の合格祝いに呼ばれたんだけど」

「うん、いいんじゃない？　ついでだからお父さんにも紹介しなさいよ」

　唐突に光の参加も決まってしまい、光はあんぐりと口を開いた。

　大和が振り返る。

「ということだが明日暇か？」

「暇だけど……あの、本当に私が行ってもいいんですか？」

　弱り果てた視線で二人を交互に見つめると、百恵がまたさらりと言う。

「ええ。大和が光さん家にお世話になったみたいだし、ケーキもご馳走になったし、そのお返しと思ってもらえれば」

「は、はあ、そうですか」

　それぐらいのことで誘われるとは思ってもみなかったので、何だか悪い気がして光は縮こまった。

　それにまだ大和の家族に会うための心構えも出来ていない。

「そんなに構えんでも、じじいとばあちゃんには奥村も何度か会ってるだろ。母さんとももう顔は合わせたし、父親は……普通の人だったらいいな」

「えっ、願望？」

　大和を見つめて光は目をしばたいた。即座に百恵が大和の頭を軽くはたく。

「くぉら、うちの旦那を変人扱いしないでもらえる。普通のサラリーマンです」

「だって趣味が」

「誰でも趣味の一つや二つ持ってるでしょ」

　光は首を傾げなからどんな趣味だろうと考えた。しかし全く想像がつかなかったので、気を取り直して口を開く。

「じゃあ明日、楽しみにしてます」

「はい、お待ちしてます。時間とかは大和が連絡するからね」

　百恵がにこりと笑い、光もふっと表情を緩めた。

　大和の家族と会うことに多少の不安は抱いていたのだが、案外大丈夫そうだ。

　コーヒーを飲み、ふと大和が首を傾げる。

「つーか何で母さんだけ今日来たんだよ。健たちと明日来ればいいのに」

「あんたに食べ物とか持ってきてあげたんじゃない。それから、私は今日はおばあちゃんたちと親子水入らずでディナーしに行くの。ふふん、羨ましいだろ」

「いや別に」

　さらりと言う大和を、百恵はじとりと横目で睨んだ。

　そして小さく肩をすくめてからモンブランを綺麗にたいらげ、百恵は立ち上がった。

「さてさて、私は帰ろうかしら。彼女と二人きりのとこにお邪魔して悪かったわね」

「ああ、本当にな」

「はあー、相変わらず憎まれ口たたくこと。この買ってきたやつあんたが片付けなさいね。じゃあ、光さん、ケーキご馳走さまでした。また明日会いましょ」

「あっ、はいっ」

　光は慌てて立ち上がり、玄関へ向かう百恵を見送ろうとついていった。

　玄関先で二、三言葉を交わして、百恵はにこやかに手を振って去っていった。

　ドアを閉めて振り返ると、大和が壁に寄り掛かってこちらを見ていて光は驚いた。

　そしてまた二人きりになったことに気付き、僅かに焦りを覚えた。

「み、南くんって、百恵さんにそっくりだね」

「……百恵さんって、いつの間に名前で呼び合う仲になったんだ」

「えっ？　だって百恵さんがそう呼べって……」

　光が自信なく眉を下げると、大和はふっと表情を和らげた。

　彼が何を思ってそんな表情をしたのかは分からなかったが、それを見た光の心臓は一度大きく鳴った。

　部屋へと引き返す大和についていきながら、光は照れ隠しに前髪を撫で付けた。