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第20話：親愛をこめて

続きは夜にー

　霧の立ち込める森の中に、鉄と火薬の匂いが混じり合う。

　先ほどまで下卑た笑いを浮かべていたベルショー商会のならず者たちは、今や獲物を見る獣の目ではなく、絶対的な捕食者を前にしたネズミのような恐怖に支配されていた。

「ヴィ、ヴィクトール・フォン・ファヴァロ……！　なぜだ、貴様は今頃、西の温泉街の暴動鎮圧に向かっているはずでは…！」

　火傷の男が、震える声で叫ぶ。

　ヴィクトール様は、泥にまみれた私とシリルの前に静かに立ち、一歩、また一歩と男たちへ歩を進める。その足取りに迷いはなく、漆黒の外套が秋の冷気を含んで重くはためく。

「暴動か。ああ、あのみすぼらしい目くらましのことなら、一時間前に片付けてきた。お前たちの主、マリアン・ベルショーに伝えておけ。『時間稼ぎに投じた駒の質が低すぎる』とな」

　ヴィクトール様の声は、驚くほど平坦で、それゆえに酷く冷たかった。

　彼の眉間に寄った深いシワは、もはやお茶会で見せる、疲れ切った大人の悲哀ではない。それは帝国の秩序を乱す不浄を、ひとかけらの慈悲もなく削ぎ落とそうとする断罪者のものだった。

「ひ、ひぃっ…！　や、やってしまえ！　相手は一人だ！」

　男たちの数人が、恐怖を振り払うように一斉にヴィクトール様へ襲いかかる。

　だが、その刃が彼に届くことはなかった。

「――愚かな」

　ヴィクトール様が剣を振る。その動作はあまりに速く、そして無駄がなかった。

　銀光が一閃。

　襲いかかった男たちの剣が紙細工のように容易く折れ、彼らは悲鳴を上げて地面に転がった。ヴィクトール様は、血の一滴すら自らの服につかせることなく、ただ冷徹に、倒れた者たちの絶望を瞳に映している。

「ドミニク、残りは任せる。生かして捕らえろ。この地の闇を全て吐き出させる必要がある」

「はっ！　仰せのままに！」

　ドミニクを含め帝国の精鋭たちが、瞬く間に残りの賊を制圧していく。

　私は、その光景を呆然と見守っていた。

　地面の冷たさも、肺を焼くような咳の残り香も、今の私には遠い国の出来事のように感じられた。

　ただ、目の前に立つ後ろ姿。

　自分を捨て駒のように扱い、弱者を踏みにじる悪党たちを、圧倒的な力と意志で蹂躙（じゅうりん）するその背中。

（美しい…）

　私の瞳からは、恐怖の涙ではなく、形容しがたい感動の涙が溢れていた。

　12歳の私は、まだ知らなかった。

　正義とは、ただ優しいだけのものではないことを。

　誰かを守るためには、時に鬼となり、泥をすすり、他者の怨嗟（えんさ）すらその身に刻み込んで生きなければならないのだということを。

「セリーヌ嬢。立てるか？」

　ヴィクトール様が私の方を向き、手を差し伸べた。

　先ほどの冷酷な断罪者の顔が、嘘のように和らいでいる。けれど、その瞳の奥には、彼がこの地位に立つまでに払ってきた「犠牲」という名の深い影が、幾層にも重なって沈んでいた。

「…はい、ヴィクトール様。……ありがとうございます。シリル君も、無事ですわ」

　私の横で、シリル君が震える手でヴィクトール様の指を握った。

　ヴィクトール様は、シリルの汚れを払うようにその頭を撫で、それから私を、軽々と横抱きに抱き上げた。

「っ……ヴィ、ヴィクトール様！？」

「君は、走りすぎた。ドミニクが肝を冷やしていたぞ。別荘に戻り、医師の診察を受ける必要がある。今日はこのまま、私の腕の中にいろ」

「……あ、あの、私は侯爵令嬢ですので、その、面目というか…」

「今はただの『私の教え子』だ。黙って、眠っていなさい」

　逆らえない。

　彼の胸から伝わってくる、規則正しく、けれど重厚な鼓動。

　私は、彼の肩越しに見える夕暮れの空を見つめながら、不意に、彼が抱えている孤独の大きさを察してしまった。

（ヴィクトール様は、ずっとこうして…一人で戦ってこられたのね。シリル君のような子供たちを救うために。帝国の未来のために。……自分自身の若さを、その全てを、責任に変えて）

　私は自分の小さな手を、彼の胸元にそっと添えた。

「ヴィクトール様。……私、早く大人になりたいですわ」

「ほう。なぜかな？」

「大人になって、歴史を重ねて……。そうすれば、いつかあなたの隣で、その重荷を半分、スケッチブックに写し取って差し上げられるかもしれませんもの」

　ヴィクトール様は一瞬だけ足を止め、それから喉の奥で低く笑った。

　その笑い方。

　眉間のシワが少しだけ解け、目尻に優しい「諦念」の線が走る。

「……全くだ。君という子は、どこまでも私を驚かせる。だが、急ぐことはない。君には、君だけの美しい歴史を刻む時間が必要だ」

◇◇◇◇◇◇

　別荘に戻ると、バーバラが泣きながら私を抱きしめた。

　ベルショー商会は、その日のうちに帝国軍によって徹底的に捜索され、各地の拠点は壊滅。元締めのマリアン・ベルショーも、ヴィクトール様が事前に配置していた伏兵によって、逃亡先で捕縛されたという。

　夜。私はベッドの中で、ペンを走らせていた。

　体は疲弊し、熱っぽかったけれど、この高揚感を記録せずにはいられなかった。

（ヴィクトール様のあの、賊を睨みつけた瞬間の表情。あれは、43歳、いえ、50歳を超えた統治者の風格でしたわ。……実際には、まだ38歳（セリーヌの勘違い継続）なはずなのに。ああ、なんて贅沢な歴史の先取りなのかしら）

　ふと、部屋の扉がノックされた。

　入ってきたのは、着替えて少しだけ「人間に戻った」ヴィクトール様だった。手には、温かいミルクのカップを持っている。

「まだ起きていたのか、観察者殿」

「ヴィクトール様。…はい。記録しなければならないことが多すぎて」

　彼は私のベッドサイドの椅子に腰掛け、ミルクを差し出した。

「マリアン・ベルショーは投獄された。これで、シリルのような子供たちが路地裏で怯える夜は、少しだけ減るだろう。……君の機転のおかげだ、セリーヌ嬢」

「私は何も……。シリル君を守りたかっただけですわ。それと、汚い顔の男に、私たちが消費されるのが許せなくて」

「…君のその『美学』は、時にどんな法律よりも鋭い武器になるようだな。皇帝も、君のような面白い娘がエンドワにいると知れば、直接会いたいと仰るかもしれない」

　ヴィクトール様は、私の額にかかった髪を、優しくかき上げた。

「セリーヌ。君が国へ帰る日は、そう遠くないだろう。病も癒え始め、君はこのエーヴには収まりきらない輝きを持ち始めている。だが、忘れないでほしい。君が今日見せたその気高さこそが、真の貴族の証だ」

「……ヴィクトール様。私は、あなたのような大人になりたい。落ち着いていて、静かで、けれど誰よりも熱い歴史を背負った、そんな大人に」

　私が真っ直ぐに彼を見つめると、ヴィクトール様は少しだけ困ったように、けれど今日一番の、穏やかで美しいシワを刻んで微笑んだ。

「……よそう。私のような、影に潜む男を目標にするのは…。君には陽光の下で、誰よりも美しく、そして『変態的』に輝いていてほしい」

「まあ、ひどい！　変態だなんて！」

　私がむくれると、ヴィクトール様は再び笑った。

　この夜の。

　薪の爆ぜる音と、彼の優しい笑い声。

　そして、暗闇の中に刻まれた「統治者の休息」という時間。

　それが12歳の私の魂に深く、深く、消えない刻印を残したのである。

　日記を更新しましょう（12歳のセリーヌの日記より）。

『○月×日。決戦の夜。

　ベルショー商会壊滅。

　今日、私は「大人」というものの真髄を、ヴィクトール様の背中に見た。

　誰かを守るために、自分の平穏を差し出す。その覚悟が刻むシワは、どんな宝石よりも価値がある。

　ブラム様。……私は、あなたを愛しています（義務）。

　けれど。……私の瞳が本当に求めているのは、あの方のような、底知れぬ深淵を抱えた「大人の影」なのかもしれません。

　いつか、胸を張ってあの方の隣に立てるよう、私も立派な「シワ愛好家（ソムリエ）」として成長することを誓いますわ。

（追記：ヴィクトール様が抱き上げてくださった時の、胸元の感触。……これは一生の宝物ですわね。バーバラに自慢したら、鼻血を出されましたわ）』

セリーヌは満場一致で変態でしょう

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