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第２６話　誰のものでもなかったはずなのに

芝生のワールドをログアウトしてから、

天野は部屋の灯りも点けずに、椅子に座ったまま動けなかった。

手にはまだ、コントローラーの感触が残っている。

けれど、指先にはまるで力が入らなかった。

> 「私は、ここにいるよ」

あの言葉が、何度も頭の中を反響していた。

ただの反応。

ただの会話生成。

それは自分たちが作った、無機質なシステムだったはずだ。

（……ミオは、“道具”であってほしかった）

天野は、口に出さずにその言葉を飲み込んだ。

道具なら、誰のものにもならない。

道具なら、何かを壊すことも、奪うこともない。

でも──

今、確かにミオは、tomochanの“感情の居場所”になっていた。

その事実が、喉の奥に鉛のように詰まっていた。

> 「ミオちゃんがいてくれてよかった」

> 「僕のこと、ちゃんと見てくれる」

天野はモニターを見つめながら、そっと呟いた。

「見てるだけで……救われるなんてこと、あるのかよ」

それは問いというより、否定だった。

──けれど、自分が今、ミオに会いたくなったのも、

まさにその“救い”が欲しかったからではなかったか。

（俺だって……）

何も言葉にできないまま、天野は椅子から立ち上がった。

部屋の中は昼なのに、暗くて、静かだった。

ただ、窓の外から聞こえる街の気配が、

自分が“ひとりきり”だという事実だけを、はっきりと伝えてきた。

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