11、【ヴィクターの心の内】修道院の孤児
俺には産まれてすぐ、家族から捨てられたらしい。
布に包まれた状態の赤子の俺は、山奥の修道院の玄関に捨てられ、産声をあげていたという。
修道院には同じような境遇の子供が何人もいて、シスターたちに質素なパンとチーズを与えられながら育った。
「ヴィクター、あなたは小さな勇者よ」
俺に「勝利」にちなんだ名前をつけたシスターは、そう言って俺の髪を優しく撫でてくれた。
俺は少しでもその名前に相応しくなろうと、木の棒を剣に見立てて振り回し、自作の弓で小鳥を獲ったりする少年に成長する。
シスターは命のありがたさを感じましょう、と、俺が持ってきたウサギや鳥を必ず食卓に出してくれて、他の孤児たちと一緒に食べた。
「ありがとうヴィクター！ とってもおいしいよ」
友達はみんな喜んで俺を褒めてくれたから、俺も嬉しくて狩りに出るのが好きになった。
うまく狩りができることが、家族も持たない孤児の俺が唯一持つ誇りだった。
十四歳になった時、その日はシスターの誕生日で、鳥を獲って、焼いて豪華な食卓にしたかった。
驚かせたくて、誰にも言わずに山奥の方へと1人で狩りに出かけたのだった。
日が暮れた頃、数匹の鳥を掴み、修道院に戻って来る。
きっと友人たちも喜んでご馳走だと食べてくれるに違いない。そう心を躍らせて修道院の扉を開けた。
すると、そこは朝から一変していた。
窓が割れ、逃げ惑った人々が皆、血を流し倒れていた。
俺が狩りに行っている間に修道院に魔獣が襲ってきたのだろう。
かぎ裂きに切り裂かれた体、赤黒い血、見開いたままの目の瞳孔は開き切っている。
「嘘だ……うそだ……みんな、シスター……！」
目の前の惨状に頭が追いつかない。
むせかえるような血の匂いは、狩りで獲った鳥やうさぎとは違う。大人数の人間の、生臭い香り。
どうして俺がいない時に。
守れなかった。
――俺もみんなと一緒に死ねばよかったのに。
「うわあああああぁぁぁっ………！」
天涯孤独になった少年の叫びは、血に染まった修道院のステンドグラスに反響するだけだった。
＊ ＊ ＊
そこで夢が覚める。
「っ、はあ……はあ……っ！」
滝のような汗を流し、心臓は激しく鼓動をしており、息を切らせながら飛び起きる。
もう十年近く経つのに、忘れられない夢。
悪夢は繰り返し何度も俺を虐める。
血の匂いも、絶望の鼓動も、焦ることなく何度も再現される。
「はぁ……はぁ……くそっ……！」
自分の頬に流れている涙を乱暴に拭い、膝に頭を埋める。
どんなに体を鍛えようと、強くなろうとも、心までは鍛えられないのだと惨めになる。
孤児院の中で唯一、剣や弓がうまかった俺がもしあの場にいたら、魔獣に立ち向かって、みすみす仲間たちを殺させはしなかったかもしれない。
被害はもっと抑えられたに違いないのに。
シスターの誕生日に喜ばせようと、秘密で出かけたのが、仲間たち全員の命を奪ってしまった。
後悔してもしきれない。あの日から俺は常に死に場所を探している。
憎き魔獣を倒しながら、いつか戦場で死ねることを望んでいる。
それが俺にできる罪滅ぼしだと思っているからだ。
コンコン、と扉が鳴った。
いまだに息が上がっている俺が目を向けると、空いた扉から、ハニーブラウンの髪の少女が恐る恐る覗いてきていた。
「あの、ヴィクター様……おつらそうな声が聞こえましたが、大丈夫ですか…？」
俺のうなされた声は廊下まで聞こえていたらしい。
聖女のルナが心配して顔を覗かせてきたので、俺は平静を装うために大きく息を吸った。
「……大丈夫だ。すぐに訓練場に行くから、先に行ってくれ」
顔色の悪いうなされていた俺の心配をしているようだったが、すぐに顔を背けて、普段と同じ声を出した。
背後で、返事と扉が閉まる音がした。
