マリアンヌ

ラッキーアイテム ⑦

「あそこなの？」

　マリンは少し先を指差して、男に訊いた。

　男の案内で着いたのは、住宅街から外れた場所にポツンと建つ大きなお屋敷だった。

　高い塀に囲まれ、門の前には警備の者であろうが、柄の悪そうな男が二人立っている。

「・・・なんですか、あの頭の悪そうな者達は。あきらかに普通の屋敷ではないですよ。帰りましょう、ね、マリン」

　うんざりとした表情で、ロイルがマリンの肩を抱く。

「さあ！行くわよ！立ちなさい」

　道に座り込んでいる男の襟首をマリンが掴んだ。

「ゆ、許して下さい。こんなことがばれたら、きっと儂は殺されてしまう！ここまでが限界だ！」

　涙と鼻水でグショグショの顔をマリンに向けて、男はマリンのドレスの裾を掴んで懇願する。

「ほら、マリン。ここまでが限界だって言ってますよ。殺されるって。そんな危険なところに可愛いマリンを連れてなんて行けません。帰りますよ」

「仕方ないわね。じゃあ、あなたはここまでで帰っていいわ。行くわよ、ロイル」

「・・・俺の話、聞いてくれませんか？」

　猛烈な速さで遠ざかっていく男を見ながら、ロイルが溜息を吐く。

「大体、警備がいますよ。屋敷には入れてもらえないですよ」

「斬ればいいでしょ？」

「・・・あのねぇ」

　あっさり言ったマリンに、ロイルは肩を落として腰の長剣を軽く叩いた。

「これは護身用に身に付けているだけであって、人を斬る為に持ち歩いてる訳ではないですよ。殺人鬼じゃあるまいし」

「行くわよ！」

「だから駄目ですって」

　歩きだすマリンを後ろから抱き締めて、動けないようにする。

「あの感じだと、屋敷の中も警備が沢山いますよ。恥ずかしながら、俺一人ではマリンを守りきる自信がありません」

　マリンはロイルを睨み付けた。

「そんなはずないでしょう？『国一番の騎士』なんだから」

「多勢に無勢です。それに最近はろくに鍛練もしてないですし、すっかり鈍ってしまってますよ。『国一番』なんて過去の話しです」

「・・・・・・・・」

「・・・・・・・・」

　二人は見つめ合ったまま暫く動かなかったが、やがてロイルが溜息を吐いて、マリンを離した。

「分かりました。では、正面から乗り込むのは危険なので、屋敷の周囲を探ってみましょう。それで侵入出来そうになかったら、諦めて下さい。いいですね」

　マリンは頬を膨らましてロイルを睨んだが、その真剣な表情に、渋々頷いた。

「では行きますよ。決して俺から離れてはいけませんよ」

　ロイルはマリンと手を繋ぐと、屋敷の裏手に向かって歩きだした。

　様子を窺いながら歩いて、そっと裏手を覗くと、塀にドアが一つあった。

「使用人の出入口ですね」

　裏には警備はいないようだ。

「ちょうどいいじゃない。あそこから入りましょ」

　マリンはロイルの手を引いてドアまで行くと、ノブを掴んだ。

「マリン、俺より先を歩いては、危ないですよ。それにドアには鍵くらい掛かってます。開く筈は・・・」

　しかし、ドアはあっさりと開き、ロイルは唖然として呟いた。

「・・・なんで開くんだ？」

　裏庭にも警備の姿は無く、マリンはずかずかと屋敷に向かって歩いた。

「待って下さい。そんな不用意に近付いたら危ないですよ」

「大丈夫よ」

「何を根拠に―――――」

　ロイルは不意に立ち止まると、マリンの口を押さえて、近くの茂みの中に身を隠した。

「静かにして下さい」

　暴れようとするマリンの耳元で囁くと、ロイルは口を押さえていた手を離した。

「・・・何？」

　小さな声で訊いたマリンをチラリと見て、ロイルは屋敷に視線を戻した。

「声が聞こえませんか？」

「声？」

　マリンが耳を澄ますと、微かに笑い声のようなものが聞こえた。

「聞こえるけど、何言ってるのかは分からないわ」

「・・・帰りませんか？」

「嫌！」

　ロイルは慌ててマリンの口を押さえて警戒したが、誰も来る気配は無い。

「お願いですから、大きな声は出さないで下さい」

　溜息を吐いて手を離すと、マリンが茂みから出て行こうとする。

「マリン、駄目ですって」

　無視して行こうとするマリンをもう一度茂みに引き摺り込んで、暴れる身体を抱き締める。

「・・・分かりました。確かめに行きましょう」

　途端に大人しくなるマリンの手を引いて、ロイルは茂みから出ると、警戒しながら声のする方へ行く。

　屋敷の角を曲がると、窓を開けている部屋があり、声はそこから聞こえてきているようだ。

　窓の近くにある茂みに身を隠して、ロイルはそっと部屋の中を覗いた。

「わぁっはっはっはっ！！」

　大きな声で笑い酒を飲んでいる、太って脂ぎった男の姿が見える。

「・・・・・・・・」

　途端にロイルは脱力して地面にへたり込んだ。

　そんなロイルを訝しげにマリンが見る。

「何？どうしたの？」

「・・・大失敗です。あいつの屋敷だったとは。帰りましょう。あんなのと関わり合いになってはいけませんよ」

「あいつ・・・？」

「なるほどね。この中途半端な警備といい、せこい詐欺といい、まさにあいつのやりそうな事ですね」

　―――――バキッ！

「私にも分かるように説明なさい」

「・・・あー、マリンは知らなくていいですよ。それより帰りましょう。暗くなってきたことですし」

　ロイルは立ち上がると、マリンをヒョイと左腕に抱え、叫ばないように右手で口を塞いだ。

「う、う、うーっ！」

「はいはい。もうお金は俺があげますからね」

　暴れるマリンを小脇に抱えて、ロイルが帰ろうとした時、一段と大きな笑い声が聞こえた。

「はあーっ！はっはっはっ！！陛下亡き後は、儂が王となるのだ！！」

　ロイルとマリンの動きがピタリと止まった。