十一代目異世界ハーレムヒロイン ステフ・アンドーラ

ぶた仲間 ⑧

「調子に乗りすぎたわね」

　壁の向こうから、ベラがそう言った。反対側の壁から、はい、とルースの冷静な返事が聞こえた。

　アタシは手かせをぼんやりと眺め、調子に乗りすぎた、ベラの言った言葉を、頭の中で反芻する。まったくその通りだ。リフィが友人のように接してきて、周りの騎士も対等に扱ってくれた。剥奪された司祭の称号をつけて名前を呼ばれるうちに、アタシは勘違いしてしまったのだ。まるで自分が罪人じゃないかのように。

　アタシは罪人で、ここには罪を償うために来たのだ。牢屋に入れられてようやくそれを思い出すなんて、愚かにもほどがある。みんながアタシらを仲間のように扱ってくれたのは、いざというときに治療してもらえないと困るからだ。

　イベリアの怒声が、口走ったことが、何度も思い返される。あれは怒りにまかせていただけではない。奥底に隠していた本心だ。勘違いもリフィのせいではなく、アタシらが犯罪者だから、イベリアはああいう考えに至ったのだ。

　つまるところ、ぜんぶアタシが悪い。

「どうなるんでしょうね、私たち」

「道具扱いですかね。牢屋に閉じ込められて、格子越しに神聖魔術を使うだけの生活。場合によっては刑期が延びる程度ですまされるかもですが……」

「まいた種が芽吹くか、ってとこね」

「どれくらいまきましたか？」

「いちいち数なんて覚えちゃいないわよ。ルースは二つかしら？」

「はい。私の予想では、芽吹くかと」

「だったら心配いらないわね。刑期が延びる程度で済みそうでよかったわ」

　ベラとルースが今後のことについて語り合うのを聞くともなく聞きながら、ぼんやりと手かせを眺め続ける。そうしていると、音も映像も、自分の耳と目で感じ取っている気がせず、まるで他人事のように思えてくる。

「ステフ、大丈夫？」

　ベラが壁越しに尋ねてきて、アタシはどう返事をしていいのかわからず黙り込む。その沈黙をどう捉えたのか、ベラは声音をほんの少し優しくしてきた。

「案外打たれ弱いのね」

「まだ十八歳ですからね」なにも言わないアタシの代わりにルースが返事をした。

「若いとは思ってたけど、そう。……ステフ、気をしっかり保ちなさいよ。こんな何もない場所に閉じ込められてると、慣れてなきゃ一日で頭がおかしくなるわよ。気晴らしなんて会話くらいしかないんだから、気が向いたら恨み言でもなんでも言いなさいな」

　聞こえてはいた。それなのに、アタシの頭はそれを無視して、代わりにこれまでの人生を何度も思い起こし始めて、そしてそれら全てが悪い行いだったような気がして、そんな思考だけがぐるぐると回り続けて、結局、その日はなにも言葉を発さなかった。

「おはよう、ステフ。ちゃんと眠れた？　あなた、こんな固い床で寝たことある？　ベッドくらい欲しいわよねえ」

　牢屋にはトイレしかない。地下だから音は響くし、仕切りもないから監視の騎士が牢屋の前を通ったら丸見えだ。監視は女の騎士だが、見られてしまったときはもちろん、音が響くのも最悪だ。しかし、納得する自分もいた。罪人なのだからこれが当然だ、と。

「おはよう、ステフ。もう起きてるわよね？　変なこと考えてちゃダメよ。神聖魔術師は思い込みが激しいんだから。リフィを見たでしょ？　一度そう思い込んだらなかなか抜け出せないのよ。だから変なこと考えるんじゃないわよ」

　牢屋の前には、たまに負傷者が運び込まれてきた。言われるがまま神聖魔術を行使し、これからはずっとこうして生きていくのだと思った。それを嫌だと思う自分がいて、心底腹が立った。本当に反省しているのか、自分で自分を幾度も疑った。

「おはよう、ステフ。ちょっと冷えてきたわね。もう十一月だものね。任務で行った森あるでしょう？　秋になると綺麗に色づくのよ。一緒に見ましょうね。きっとそれまでには出られるわ」

　反省とは、贖罪とは、いったいなんなのか。こうして牢屋で大人しくしていることなのか、運び込まれてくる人を治療することなのか、心を綺麗に磨くことなのか。不味いメシを食べて、なんの仕切りもない場所で排泄し、固く冷たい床で眠る。これが贖罪なのだろうか。そうだったらいいと思う。これならアタシにもできるから。外に出れば、アタシはきっとまた勘違いをする。人の優しさを都合良く解釈し、許されたような気になってしまう。

「おはよう、ステフ。昨晩はうなされてたみたいだけど、そりゃそうよね、こんな固い床で寝てたら、悪い夢も見るわよ。どんな夢だった？　他人の見た夢ほどどうでもいい話はないって言うけど、こんな場所だとね。会話しか娯楽がないから、つまらない話でも聞く気になるっていうか、返事が無くてもしゃべりかけたくなるっていうか」

　次第に、この場所への謎の安らぎを覚えるようになった。ここにはアタシの罪を糾弾する人間はいない。状況そのものがアタシを糾弾しているのだとしても、あのときみたいにはっきりとした言葉を向けられるのはもう嫌だ。風が吹くと回る風車のように、ただそういうモノとして、負傷者が運ばれてくると治療する。罪を償い続けるただの道具になりきれば、アタシの心をざわつかせるものはなにもない。

「おはよう、ステフ。ここは色んな負傷者が来て飽きないわね。お礼を言ってくる騎士もいれば、私たちに治療されるのを嫌がる騎士もいる。不安そうな顔に、安心した顔。なんでもいいんだけどね。感謝されるためにやってるわけじゃないし」

　負傷者を治療しているときに、自分の口から言葉がこぼれていることに気がついた。ただ、なんと言っているのか、自分でもわからないのが不思議だった。ごめんなさいのような気もするし、許してくださいのような気もするし、ありがとうのような気もした。全てを順繰りに繰り返しているのかもしれなかった。直前まで見た夢を、起きた途端に思い出せなくなるように、繰り返す言葉はもやがかかっている。

　そうして、牢屋に入れられて五日目、就寝時間直前にイベリアとリフィがやってきた。見張りの騎士が鍵を開け、地下にある牢屋から外へと連れ出された。処遇が決まったのだろう。地上への階段は、絞首台に続いているように思われ、しかし覚悟なんてものは必要なく、解体されるブタはこんな気持ちなのだろうかと、そんなことを思った。

　通された部屋には、二段ベッドが二つあった。中央のテーブルには綺麗に畳まれた修道服が三着置かれている。イベリアがアタシらの手かせを外す。

「すまなかった」

　目の前で頭を下げるイベリアが理解できなかった。

「すみませんでした」

　同じように頭を下げるリフィももちろん理解できない。石を投げられるいわれはあれど、頭を下げられるいわれなどない。悪いのはぜんぶアタシなのだから。

「全て俺の卑屈さが招いた勘違いであったと、上には報告させてもらった。加えて、騎士たちから陳状もあったそうだ。形式上、刑期は伸ばさざるを得ないが、模範囚として過ごせばそれもなくなる。それと、あのときの暴言を謝罪する。互いに敬意を持って接すると言いながら、俺にはそれができていなかった。犯罪者であるからと、心のどこかで思っていた」

「犯罪者だろ……ああ、いや、犯罪者、です。私は」

　言い直したアタシを、リフィが痛ましい顔で見つめる。なにを思ったのか、ぎゅっと抱きしめてくる。

「ステフ、あなたは今、とても疲れているの」

　そうなのだろうか？　リフィが言うのだから、そうなのかもしれない。だけど、それがいったいどうしたというのだろう。いいことじゃないか。疲れないと。楽なことなんて、許されて良いはずがないのだから。

　リフィが体を離す。寂しい感じがして、それはすぐに罪悪感に変わった。

「ゆっくり休んで。明日、ちゃんと話しましょう」

　リフィはベラとルースにも同じように声をかけて、イベリアと一緒に出ていった。

　ベラはベッドのスプリングを確かめ、ルースは部屋の奥を仕切っているカーテンを開けた。カーテンの向こうは簡易的なシャワー室のようだった。体がひどく匂うことに気がつく。リフィに抱きしめてもらったことを思い出し、ごめんなさいか、許してくださいか、ありがとうか、アタシはなにかを口走った。

「シャワー、先にもらってもいいですか？」

「いいわよ」

　ベラに了解を得たルースがこっちを見る。アタシがなにも言わないのを確認して、汚れた修道服を脱ぎ始めた。

　アタシは部屋の隅に寄って、猫のように床の上で丸くなる。ベッドのスプリングを確かめていたベラがアタシの腕を掴み、無理矢理立たせようと引っ張った。

「ちょ、重いわね。どれだけ鍛えてるのよ。ちょっとルース！　手伝ってちょうだい！」

「なんですか？」裸のルースがシャワー室から顔を出す。

「ステフもシャワー室にぶち込むわよ」

「好きにさせておけばいいじゃないですか」

「せっかく綺麗な場所で寝れるのに、臭いのがいるなんて冗談じゃないわ」

「……それもそうですね」

「一瞬持ち上げるから、その隙にスカートめくり上げて……」ベラが指示を出しながら、二人がかりで修道服を脱がされる。そして両脇を抱えられ、シャワー室へとつれて行かれる。石でできた湿った床に、ぺたりと座り込む。アタシの髪を、ベラが手際よく洗ってくれる。

「あんたもこれくらい反省したら？」アタシの髪をお湯で流しながら、ベラが言った。

「珍しいですね。ベラがそんなこと言ってくるなんて」ルースは無遠慮にアタシの体を眺め回しながらそう返した。

「甘やかしすぎたのかしらって、ちょっと思ったのよ」

「できないものは、できませんよ」

「そう？　でもリフィはできると言ったわ。私もそう思う」

　ルースは無言でシャワー室を出ていく。それを目で追っていたベラが眉間にしわを寄せ、ああもう、またあの子、とぼやきながらシャワー室を飛び出した。

　部屋のほうから二人の会話が聞こえる。

「ほら、ちゃんと体拭いて。ベッドびちゃびちゃじゃないの。ちょっと、そのまま毛布にくるまろうとしないで。髪も拭いて……まったくもう、風の呪いにかかるわよ」

「いいですよ。治せますから」

「そういう問題じゃないでしょ」

　ため息をつきながら、ベラが戻ってくる。アタシはなされるがまま、泡だったスポンジで体中を擦られる。

「嫌なことがあるといつもああなの。これも神聖魔術師の弊害よね。治せるからって、どんどん無頓着になっていく。自分にも他人にも。あなたも覚えておきなさい。ああなったらおしまいよ」

　ベラは言ってから、シャワーでアタシの全身を流し、最後に頭をぽんと叩いてくる。

「はい、綺麗になった。あとはしっかり休みなさい。ちゃんとベッドで寝るのよ。体も拭いて。毛布も被って」

　アタシが動こうとしないのをしばらく眺めてから、ベラは自分の体を洗い始める。それも終わると、タオルを持ってきてアタシと自分の体を拭いてから、アタシの腕を引っ張った。しかし、ベラの力ではアタシの体は持ち上がらない。

　いい加減、迷惑をかけている自覚はあった。けれどどうしても体が動かない。鉛のように、シャワー室の床に沈み込んでいるかのように。

　ベラは大きなため息をつき、シャワー室を出ていく。諦めたのかと思ったが、すぐに毛布を持って帰ってきた。ベラは毛布で床の水気を取ったあと、またシャワー室から出ていって、新しい毛布やシーツを抱えて戻ってくる。それを床に敷き詰めて、アタシを寝かせた。

「これも贖罪なのかしら」つぶやきながら、ベラは仕切りのカーテンを開けたままシャワー室を出ていった。

　裸のまま横になっていると、ふと涙がこぼれた。拭う気も起きず、そのまま垂れ流す。枕を二つと毛布を持ったベラがやってくる。枕をアタシの頭の下に差し込んで、もう一つを自分の枕にして、アタシのすぐそばで横になる。

「毛布がもうないわ」ベラは言って、包み込むように抱きしめてきた。

「――――」アタシはなにかを言った。

「いいのよ」ベラはそう返した。

　ごめんなさいか、許してくださいか、ありがとうか、ベラの胸でつぶやいた言葉がなんだったのか、やっぱりアタシには分からなかった。