悪役王女のやりなおし ～追放者さんをお助けし、いっしょにこの国 救ってみせます！～ 彼らを追放しておいて「必要な人材だったから返してくれ」だなんて、そんなのいまさら遅すぎですっ！！

６．リットの事情

「リット、起きなさい。はやく支度するの」

急に肩を揺すられて、リットは目を覚ました。

薄暗い部屋の中、ジゼルが真剣な目で彼を見ている。

いつもやさしい、リットのかあさん。

そのいつにない表情に、リットは急に不安になった。

「かあさん、どうしたの？」

「いいから、はやく準備なさい」

手渡された鞄に、わけもわからないまま必要なものを詰めていく。

詰め終わる前に、リットはジゼルに手を引かれた。

「出発するわ。急いで」

「でも、まだ詰め終わっていないんだよ」

「もうだめよ。行きましょう」

手を引かれるまま、リットは階段を降りて玄関へとむかった。

「ねえ、父さんは？」

「お父さんはあとでいっしょになりますから、今は・・・・・・」

そういって、ジゼルは玄関のノブに手をかけた。

「おや、こんな夜更けにどこへいかれるのですかな」

びく、と震えたジゼルに、リットは声のしたほうへ目をやった。

蝋燭の明かりも届かない暗闇の中、闇と同じ色の鎧を着た男が、かろうじて見てとれる。

「無礼な、ここをクライトン家の屋敷と知ってのことか」

「もちろんです」

男は、暗闇からでて一礼する。

「騎士ごときが、なに用か！」

代々、ゴルドー帝国でビーストテイマーの職に就いているリットの家。

クライトン家を、帝国は爵位をもって報いている。

その屋敷ともなれば、一介の騎士に立ち入っていい場所ではなかった。

「これは申し遅れました。私はルイ。先日、一軍の将に任じられたばかりであります、以あとお見知りおきを」

「将軍、ですって？」

「といいましても、得意なのは世渡りばかりで。いくら出世しても、承るのは使い走りばかり。ほら、ちょうど今日のように。」

リットはジゼルの袖をぎゅっと握った。

その腕が、細かく震えているように感じる。

「まさか、あの人は・・・・・・」

「それは、私の口からは申し上げられませんな。いやはや世渡り下手、というのもあそこまでいきますと同情を禁じ得ない」

ジゼルはそれを聞いて、口を引き結んだ。

彼女の夫、リットの父であるチェスターが、帝国上層の不興を買って処刑されるかもしれない。

そう聞いたのは、つい半日前のことだ。

「それにしても奥方、ジゼルさまは噂に違わぬお美しさで」

「なにを、こんなときに」

ルイはジゼルに歩み寄った。

「どうです？　これから、私の新居にいらっしゃるというのは。場合によっては、私があなたがたを保護さしあげてもよろしいが」

ルイがかるく外を示した。

つられて顔を動かしたリットの目に、いくつものかがり火が飛び込んでくる。

クライトン家の屋敷は、何人もの帝国兵に囲まれていた。

「ふざけるのもいい加減にして。息子の前で、なんということを。誰があなたのような者のところへ・・・・・・」

「そうですか。仕方ありませんな」

ガン、とルイが大きく足踏みした。

それを合図に、何人かの帝国兵が屋敷へと踏み込んでくる。

帝国兵はルイになにかの紙を手渡した。

彼はそれを広げてかかげ、リットとジゼルに向けて示す。

「リット・クライトン、並びにジゼル・クライトン。そなたらはチェスタークライトンに連座して、国外追放処分とする」

「そんな、こんな小さな子どもまで！　せめて、リットは・・・・・・」

「その言葉、一刻前にお聞きしたかったですなぁ」

にやにやとわらいながら、ルイが言った。

続けて、彼の部下が進み出る。

帝国魔道士。

そう理解したときには、魔道士は呪文を唱え終わっていた。

「ぐ、くぅぅ」

不意に、強烈な痛みを覚えて、リットはうめき声をあげた。

左の、手首だ。

灼けるような赤がそこにあった。

たちまちのうちにそれはどす黒く変じ、消えない腕輪となって定着する。

「リット、大丈夫？　ああ、こんな、酷い・・・・・・」

同じように腕を焼かれるのに耐えながら、ジゼルはリットの腕をとりさする。

「いやあ、私も、こんなことはしたくないのですよ。あなたが私の誘いにつれなくしなければ、こんなことには、ねえ」

にやにやとした貌を隠そうともせずに、ルイがいう。

「まあ、これより先、もう二度と会うこともないでしょう。お名残惜しいですが、さよならです」

くい、とルイは顎で合図した。

帝国兵たちが、ジゼルとリットにてをかけて、強引に引きずっていく。

「ごめんね、リット、ごめんね」

無理矢理に引き離されるまで、ジゼルはリットの手首をさすり続けていた。

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そのジゼルももういない。

帝国を追放されてから、リットとジゼルに心安まるときは訪れなかった。

彼らが追放者としれるや、周囲の目は急に鋭く冷たくなり、ふたりを苛なむ。

手首の文様を隠せば、あたりに紛れることも出来はしたが、それは本当にいっときのことだった。

どこからか、誰からか、リットたちが追放者であることが、いつのまにか知れ渡ってしまうのだ。

何度も何度も、たどり着いた場所を追われるうち、ついにジゼルが病に倒れた。

追放されてから、どんなときでもリットを優先し、やさしく接し続けてくれたお母さん。

最後のときまで、それはかわることがなかった。

「リット、強く生きなさい」

冷たくなりかけた手で頬をなでながらジゼルはいって、それきり目を覚まさなかった。

ジゼルが眠る街をすら追い出されて、そうしてリットはとある街にたどりつく。

大陸の東の果て。

そんな辺境の街にしか、もう行けるところはなかったのだ。

くぅくぅとおなかがなっている。

この街までの馬車代で、所持金はほとんど尽きようとしていた。

「おい、兄ちゃん、どうしたぃ？　腹ぁ減ってんのか？」

確かにその通りだったけれど、リットは答えずうつむいた。

声をかけて来た男は、ちらりとリットの左手を見ると、それでも気にせず近づいてくる。

「それなら、この先の修道院へ行くといい。今日は炊き出しの日だからさ」

リットが追放者だと知ったあとも、親切にしてくれた人がいなかった訳ではない。

けれどもそれらの人はすべて、あとになってリットやジゼルに酷いことをしてきたのだ。

だから、リットはこの男のことも信用していなかった。

「今日もいらっしゃるのかしら、アンネローゼさま」

「当然だろ？　あの方が来なかったこと、いままで一度だってないはずだ」

「アンネローゼさまから炊き出しをいただけると、これからまた一週間、がんばろうって気になるんだよな」

ちがいねえ。とあたりの人たちが頷いている。

どうやら、炊き出しをしている、というのはほんとうらしい。

リットは修道院へむかう人の流れに乗って、そこへむかった。

修道院には、長い列が出来ていた。

列の先は見えないけれど、並んでいる人は誰もが笑顔だ。

人々は口々に、アンネローゼという王女さまの話をしている。

なんだか、よほどみんなに慕われているみたい。

「おい、こいつ追放者だぜ！」

ふいに、リットの左腕が捕まれて、晒されて、それから激しく突き飛ばされた。

しまった。

不思議なことに、周りの人があまり気にしないふうだったから、彼は手首を隠すことを忘れていたのだ。

結局、ここもいっしょなんだ。

そう、リットは思う。

追放者のいていい場所なんて、この世界のどこにもありはしないのだ。

絶望しかけたリットの耳に、

「あなたたち、ダメよ、ちゃんとならばなきゃ」

鈴のようなその声が、はっきりしっかり鳴り響いた。