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４９．リットのたたかい

「なぜだ、なぜこんなことになったのだ！！」

あたりには数名の帝国兵がいる。

けれども、ルイの言葉に答える者は誰もいなかった。

数名。

そう、数名だ。

ルイ率いる帝国軍が、この森に『転進』した時には、少なくとも百人からの兵が周りを固めていたはずだ。

目の前には何度目かの分かれ道。

もう、彼にはどちらにいったらいいのか、わからない。

それを示してくれる幕僚さえ、もう近くにはいなかった。

冒険者出身にもかかわらず、ルイは戦(せんそう)が好きではなかった。

ないからこそ、彼は準備を怠らない。

弱小国家、リュミエール。

帝国の力をもってすれば、リュミエールを下すことなどたやすいこと。

ルイを含め、帝国の誰もがそういい、また思っていた。

戦争と呼べるものさえ起こらないだろう。

それが大方の予想だった。

それでも、下調べを怠らないのがルイという男だ。

ルイのその用心深さが、彼を一介の冒険者から、帝国将軍へと押し上げたのだから。

自分たちが布陣する、その横にあるただの森。

そのことですら、ルイは調査を怠らなかった。

地図を入手し、生育している生き物を調べ、安全であることは確認済みだ。

そのはずだったのに・・・・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

森へと転進したことで、帝国軍は、いつのまにかリュミエール軍を振り切きっていた。

そのことを確認したルイたちは、やっとのことでつけた一息を、ただかみしめている。

ここにいたって、ルイにはまだ充分に勝算があった。

帝国軍のほとんどは、討たれ殺されたわけではない。

おそれおののき、逃げ散っているだけだ。

体制を立て直し、兵をふたたび統率することさえできたなら。

相手は弱兵のリュミエールごとき、だ。

そんな相手など、どうとでもしてくれる！！

カサカサ

心のなかでいきり立つルイの頭上を、なにかが通りすぎる音がした。

「なんだ。リスか」

木の枝の上。

愛らしい目でルイをみつめる小動物がいた。

リスは帝国でも知られた存在だ。

ここと同じような、森のなかだけでなく、大きな公園などでも見ることが出来る。

普段は臆病だが、慣れれば人なつっこく、ペットとして可愛がるものもいると聞く。

もっとも、こういうものを可愛いと思い、飼いたいと思う感情などは、ルイには無縁のものだったが。

ルイはたちまち興味をなくし、部下たちへ指示を出そうと考えを巡らせようとする。

が、

「ぎゃぁぁぁぁ」

直後。

悲鳴が、森のなかに響き渡った。

「リスが、リスがぁぁぁ」

ルイの旗下がひとり、目を押さえて苦しみ叫ぶ。

「リスだと、馬鹿な！！」

旗下の指の間から、たらりと赤い血が流れ出す。

リスに顔を思い切りひっかかれたのだ。

その時に、運悪く目をやられたらしい。

「なんだ、うわぁぁぁぁ」

「イタチだ、え、鹿！？」

「こいつら、速いっ」

それを皮切りに、あたりの兵たちからいくつもの声があがる。

帝国兵を襲っているのは、いまのリスばかりではなかった。

イタチに鹿、狸に狐。

他にも、さまざまな『もりのどうぶつ』たちである。

普段は積極的に人と関わろうとしないもりのどうぶつたちが、鋭い一撃を食らわせては、さっと森の奥へと消えていく。

ルイも顔面めがけてとんできたフクロウの爪をなんとかかわし、尻餅をつくことしかできなかった。

「まさか……そうか、ビーストテイマーか。あのガキィィィィィィ」

あたりに悲鳴と混乱が満ちていくなか、ルイはそのことに思い至る。

今回の事態のきっかけとなった、ビーストテイマー。

ルイ自身が捕らえ、処刑した男の一粒種。

父親の力を受け継いだという、リットという少年ならば、こういうことだって、できるかもしれない。

「おちつけ。おちつくんだ！！」

ルイには珍しく、焦りをはらんだその指示が、旗下たちに届くことはなかった。

『転身』という名の敗走のさなかに、このような奇襲を受けては、ムリのないことかもしれない。

「ブ、ブモ、ブモォウ」

なおも指示を続けようとしたルイの耳に、低い鳴き声が聞こえてくる。

ガリツ、ガリッッ

目を向けた先で、黒く大きなかたまりが、足元の土を掘り削っている。

「い、猪、か！？」

危険な猛獣のいない森のなか、唯一といってもいい凶暴な禽獣。

それが、ルイの方を見て猛っていた。

「く、クソッ！！」

ルイは混乱する部下をかき分けると、いちもくさんに逃げ出すことしかできなかった。