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４７．クルトのたたかい（上）

「なあ、あんた偉い将軍さんなんだって？」

リュミエールの兵士がひとり、クルトに向かってそう聞いた。

「ああ。将軍は『元』だがね」

「そうかね。そいじゃ聞くが、大丈夫なのかね、この盾」

兵士は、持っている大盾を示す。

他でもない、クルトが命じて配った盾だ。

「いつもの盾よりずいぶんと軽い。それに貼ってある鉄も、薄く見えるんだが・・・・・・」

「大丈夫だ。それはとてもいい物だよ。この元教国大将軍にして、リュミエール軍臨時総帥（仮）補佐のクルトが請け負おう」

「そうかい。それならええんだが」

クルトの言葉にも、兵士はどこか不安そうだ。

かたかた、と、その盾を持つ彼の手が震えているのにクルトは気づいた。

兵士は盾に不満があるのではない。

たぶん、なにもかもが不安でたまらないのだろう。

ムリもない、とクルトは思う。

兵士、という職にあっても、彼は実戦なんて、ほとんど経験したことがないだろうから。

彼だけじゃない。

リュミエール軍のほとんどがそうなのだ。

ましてや相手はあの帝国軍。

歴戦の勇士でも、裸足で逃げ出す相手である。

――だが、乗り超えてもらわねばな――

クルトはまた、そうも思う。

ことここにいたっては、立ち向かうしかないのだから。

「おいおい、しゃんとしろよ」

クルトがなにか気の利いたことでもいおうとしたその時、横合いから声がかかった。

最初に声をかけてきた兵士と、同じような年頃の別の兵士だ。

「そうはいうがよぅ」

別の兵士は、盾を持つのと別の手で、ばんばんと肩を叩く。

「忘れたのかよ。俺たちの後ろに誰がいるかを」

「姫様・・・・・・!!」

「そうだよ、アンネローゼ様だ。俺たちがやらなきゃ、誰がアンネローゼ様をお守りするっていうんだ！！」

はっとした顔をして、最初の兵士が盾を構え直した。

「そうだったな。あのおやさしい姫様が、悲しむようなことがあっちゃなんねえ」

いつの間にか、彼の手から震えが消えてなくなっている。

クルトは内心ほっとしつつ、鋭い目で空を見上げた。

黒い点。そして線。

それらがひとつ、またひとつと数を増し、

気づいた時には空一面を埋め尽くしている。

「来るぞ、構え！！」

クルトの鋭い声が、リュミエール軍中に響き渡った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

「ふん、他愛もないですねえ」

帝国将軍、ルイは彼の命で放たれた矢の数々が、雨となって前方のリュミエール軍に降り注ぐのをつまらなそうに見ていた。

「それでは、終わらせますか」

リュミエール軍を隠し包む、土煙がおさまるのを待たずに、彼は右手を高く掲げる。

それを振り下ろした時が、突撃の合図だ。

大量の矢で防御を崩し、突撃して粉砕する。

基本に忠実なやりかたは、ルイの好みではなかったが、手っ取り早く棲ませるにはそれでいい。

どのみち、リュミエール(こんなところ)に長居をするつもりなんてないのだから。

リュミエール軍などさっさとかたづけて、後片付けはラカンあたりに任せて自分はすぐに国に帰る。

ルイの頭の中には、帰った後のことばかりが浮かんでいた。

――そろそろ、大将軍を目指す時機ですかねえ――

一介の冒険者に過ぎなかった自分が、最強の帝国軍で最高の地位を得る。

それはとても魅力的で、ルイの好みでもあった。

――それとも、リュミエールを手土産に、政治家に転身するのもいいでしょうか――

そもそも、ルイは戦が好きでも得意でもない。

もちろん、並みの将軍としての実力くらいは持ち合わせてはいる。

いるのだが、悪巧み・・・・・・政治的な駆け引きこそ、彼の本領といったところだ。

――帝国宰相。これもなかなかに魅力的な響きですね――

あれこれと考えているうち、リュミエール軍を包んでいた土煙が晴れようとしていた。

「それでは、みなさん、いきますよ」

彼は右手を振り下ろそうとし・・・・・・

「報告！！リュミエール軍健在！！！」

叫ぶような声が、あたりに響く。

とっさに、ルイは振り下ろしかけた手を押しとどめた。

「なんです？」

「それが、リュミエールの損害は軽微で・・・・・・」

「ですから、もっと具体的に！！」

ルイは苛立たしげにいう。

「はい。我が軍の矢は敵の盾を貫けず・・・・・・」

「もういい！！」

物見の報告を聞くまでもなかった。

その時には土煙もすっかり晴れている。

多少の乱れはあるものの、その陣容は開戦前とほとんどかわることはない。

鈍色に光る盾を掲げ、帝国軍の矢を完全に防ぎきったリュミエール軍の姿が、ルイの眼前に広がっていた。