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４２．緒戦

「なあ、賭けをしねえか？」

応えず、マルカはヴォルフをちらりと見ただけだった。

ヴォルフは気にせず先を続ける。

「俺たちふたり、相手もふたりだ。よーいどんで一騎打ちに持ち込んでだな」

「おい、遊びじゃないんだぞ」

「姫さんのことだ」

「アンネローゼさまの？」

ヴォルフは武器(えもの)を担ぎ直して、にっ、と笑う。

幅広の片刃大刀に槍ほどの長い柄がついている。

偃月刀(えんげつとう)は普段武器を持たないヴォルフにと、ツクモがあつらえた特別製だ。

「先に相手を倒した方が、姫さんとふたりきりで出かける。ってのはどうだ？」

「・・・・・・」

「ほら、最近よくあんだろ？　三人で出かける用事がな。負けた方はその道すがらで退散するって寸法よ」

そこまで聞いて、マルカの手が素早く動いた。

いつも帯びている短剣が、手妻のように現れている。

「その前に、まず私と貴様で一騎打ちだ。まずはその口を塞ぐことこそ必要なようだからな」

冷静な口調だが、こめかみのあたりに血管が浮いているように見える。

「まあ、そう怒るなって。おまえさんだってしたいだろ？　姫さんとデート」

「な、私は・・・・・・」

より直接的な表現をされて、マルカはうろたえた。

それを肯定ととって、ヴォルフはうんうんとうなずいた。

「いいじゃねえか。たまにはおねだりしてみろよ。姫さんならつきあってくれるだろうぜ」

「そういう問題ではない」

マルカは手の中で短剣を握り直した。

「お、やるかい？」

「勘違いするな。おまえからアンネローゼさまを引き離す必要がある。ただそう思っているだけだ」

「上等。で、どっちとやる？」

マルカは向かってくる帝国の軍人を見る。

大柄な男と細身の男。

対照的なふたりだが、どちらも只人(ただびと)ではない気配がみてとれた。

「立ち位置通りでいいだろう。私が細い方。おまえがムダにでかいあいつだ」

「諒解。おい、間違っても死ぬんじゃねえぞ」

「貴様もな。・・・・・・貴様が死ねば、アンネローゼさまが悲しむだろうから」

ふたりはそれきり口を紡ぐと、お互の拳を打ち合わせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

「ほう。こんな小国にも、多少は骨のある奴がいたらしい」

「面倒な。弱者は黙って頸を差し出せばいい。そうすれば楽に死ねるものを」

リュミエールの王都へ向かう影ふたつ。

ユーゼフとゴッヅの行く先に、マルカとヴォルフは立ち塞がった。

「馬鹿め。それでは愉しみというものがない。反抗する相手を寸刻みにしていたぶることこそ・・・・・・」

ガ、ギィィィィン

突然、耳に障る金属音が鳴り響く。

「なるほどなるほど。骨だけでなく実力も備えているようだ」

喋りながら、ゴッヅがいきなり振り下ろした大斧の一撃。

ヴォルフがそれを、偃月刀で受け流してみせたのだ。

「こんなに愉しそうな相手に出会えるとは。わざわざ辺境まで出ばってきた甲斐がある！！」

ぐふふ、と、ゴッヅは嫌らしい嗤いを浮かべる

「まったく。私の愉しみの時間が減ってしまうではないか。あまり遊んでいないで、さっさと片付けていただきたいな」

「わかったわかった。前菜はさっさと終わらせるさ」

ユーゼフがため息つきながらいうのに、ゴッヅが応えて懐からなにか取り出した。

「あれは・・・・・・」

それは瓶、いや、ちいさな箱のように見える。

ゴッヅは手早くそれを開けると、中身を口の中に流し込んだ。

「はじめから全力だ。これで文句あるまい？」

バリバリとなにかをかみ砕きながら、ゴッヅがいう。

効果はすぐに現れた。

もともと、ヴォルフ以上に筋骨逞しかったゴッヅである。

それが、徐々にいや、あっというまに膨れていく。

ただ膨れるというのではない。

充分な筋量を保ったまま、よりでかく、より逞しく。

あるいは、『巨人』

そう表現してしまいたくなる、ゴッヅの姿がそこにあった。

「薬、かよ」

ぽつりとつぶやいたヴォルフの声は、ゴッヅの雄叫びにかき消された。