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４．炊き出しの日

修道院の前庭に、ひとが列をなしている。

その先頭のすこしさきには、大きな鍋が置かれていて、わたしはそこで腕まくりした。

鍋の中にはたくさんの煮物とスープ。

わたしはそれを取り分けて、列のみんなに配っていく。

「いつもいつも、すみませんねえ」

「ありがとう、おうじょさま」

「ありがたいことです。本当に、ありがたいことです」

ちいさな子どもから、おばあさんまで、炊き出しにはたくさんの人が訪れていた。

みなさんそれぞれに、ありがとうっていってくれたり、中にはわたしに手を合わせ、拝み出すひとまででてくるしまつ。

王族がこういうことをするっていうのは、みんな結構珍しがっているみたい。

お父さまやお母さまも、「ご苦労さまだね」「偉いね」なんていつも褒めてくれるんだけど・・・・・・

でもわたしは、ぜんぜん大変だなんて思っていない。

むしろ、たのしいお仕事だなって、思うこともあるくらい。

こんなにもたくさんのひとと触れあえる、だなんて、転生前の私には考えられないことだったから。

「王族が下賎のものに触れるだなどと、とんでもないことだ」

なんていわれて、王宮の限られた場所から外に出たことすら、ほとんど記憶にないくらい。

世間知らずって、ああいうのをいうのかな。

わたしは煮物のはいった器を手渡し中ら、そう思った。

「アンネローゼさま、そろそろご休憩いたしましょうか？」

「まだ大丈夫よ。まだたくさんのひとがならんでいるみたいだし」

声かけてくれたマルカに、わたしは手を止めずにそうかえした。

そうね、疲れてはいないけれど・・・・・・

できれば、これ以外のお仕事もやってみたいかも。

一度だけ、修道院の調理場にお邪魔したことがあったけれど、それから2度とそこには近づけなくなってしまった。

修道院で働くシスターさんや、なんとマルカまでもが、調理場へいくのを邪魔するのだ。

なんでだろう。

わたしがこっそりためておいた甘いお菓子。

あれを煮込みに投入するっていうアイデアは、わるくなかったと思うんだけどな。

がしゃん

と列のうしろのほうで大きな音がして、わたしははっと我に返る。

なんだろう、と思う間に、続けて大きな声が聞こえた。

「なんでしょう、私がみてまいりましょうか？」

マルカがそういうのを待たずに、わたしはぱっと飛び出した。

この炊き出しの責任者は、一応わたしということになっている。

責任者っていうからには、きちんと仕切っておかなくちゃ。

「いけません、アンネローゼさま」

マルカの声が、あとからわたしを追いかけてきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

「追放者が、でかい顔してるんじゃねえ！！」

「さっさとそこをどいて、俺たちに場所を譲りゃあいいんだよ！！」

かけつけた私の目に、大柄な男たちが、地面に横たわった男の子を脅しているのがうつりこんだ。

「どうしたの？」

あたりのひとが、口々にわたしに教えてくれた。

どうやら、男たちは男の子を突き飛ばして、列に割り込もうとしているみたいだ。

「あなたたち、ダメよ、ちゃんとならばなきゃ」

わたしは腰に手を当てて、せいいっぱい胸をはってそういった。

ズルをする人たちには、責任者として、ばしっといってやらなきゃね。

「うるせえ。そんなもの、俺たちの勝手だろうが」

あれ、ぜんぜん効いていないみたい。

男たちは倒れている男の子に近づくと、その手をとりあげてわたしに示す。

「お嬢ちゃん、識らないようだから教えてやるよ。ほら、これを見な」

男の子の手首には、なにやら黒い文様が腕輪のようにひとまわりしている。

「こいつはな、追放者の証しだ。俺たちの国ではな、追放者になにをしてもいい、ってことになってんだよ」

「そもそも、追放者がこんなところに入り込んでるのがおかしいんだ。そいつをつまみだしてやってんだから、感謝してほしいくらいだぜ」

げひひひひ、と笑う男たち。

それを聞きながら、わたしは口の中に苦いモノがこみ上げてくるのを感じていた。

『追放者』

前世の記憶の中にある、わたしの罪。

しっかりしなきゃ。

つぐなうって、ちかったじゃない。

わたしは苦いモノを飲み下すと、もういちど胸をはった。

「あなたたちの国ではどうだったか知らないけど、ここリュミエール王国では、そんなことぜったいに許さないんだから！」

男たちの貌が、歪んでいくのがはっきりわかった。

怒らせちゃったかな。

でも、ひくわけにはいかないの。

「なんだと、おまえになんの権利があってそんなことをいいやがる」

「おおかた、頭のおかしい女なんだろ。こういう女には、すこし仕置きが必要ってな！」

いうなり、男の片方が、わたしに拳を突き出して・・・・・・

「痴れ者が！」

マルカの腕が、その拳をからめとった。

「な！」

と叫び声を上げる間もなく、男の身体は一回転して宙を舞う。

「ぐへぇ」

男を床にたたきつけるや、マルカの膝がその背中の上に押しつけられた。

それだけで、男は動くどころか、それ以上のうめき声すら挙げられなくなったようだ。

「なんだ、てめぇ」

男のもう片方がマルカに向かおうとしたそのとき、

ぽかっ

と誰かの投げたコップが彼の頭を直撃した。

「いてっ、なんだ！？」

コップにお皿。それからスプーンなどが、次々に男に向かって飛んでいく。

「俺たちの姫さまに、なんてこといいやがる」

「そうよ、ほんとなら、あんたたちが口をきけるかたじゃないのよ」

「だいたい、割り込もうとしておいてなんだそのいい草は」

「おまえらに食わせる飯はねえ。とっととでていけこのやろう」

食器に混じって、次々に罵声が投げつけられて飛んでいく。

「うわ、やめろ、やめてくれ」

「わかった、わかったから」

わたしは、マルカにもういいわ、と合図した。

「よろしいのですか？」

と不満顔のマルカだったが、わたしが頷くと、男を制していた膝をどける。

「アンネローゼさまに感謝するのだな。私としては、極刑に処してやりたいくらいだ」

マルカがそう告げるのに、男たちはなにもいいかえせずに、すごすごと背中をみせて去って行く。

あたりに歓声が鳴り響く中、わたしはこほん、と咳払いした。

木製だからよかったけれど・・・・・・

でも、食器は投げつけてはいけません。

そう、みなさんにお説教をするために。