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３９．作戦会議

「と、いうことは、緒戦が最も重要になるということだ」

「ええ、そうなのよ」

「両名には、必ず勝ってもらう必要がある。こればかりは、策の及ぶ領域ではないのだがね」

「マルカ、ヴォルフ。あなたたちならきっとできるわ。うん、ぜったい大丈夫！！」

クルトのつむじを前に見ながら、わたしはふたりを応援した。

「光栄です、アンネローゼさま」

「応。まかせときな、姫さん」

力強いふたりの言葉に立ちあがりかけて、わたしは椅子の上で居住まいを正す。

今のわたしには、威厳というものが必要なのだ。

「次に、こちらの森であるが、」

「プレジルの森よ。なつかしいわね。小さな頃迷子になって、マルカにさがしに来てもらったっけ

・・・・・・っと、ごめんなさい」

クルトの小さな咳払いに、わたしはちょっと小さくなった。

彼の言葉についつい口をはさんでしまうのは、どうにも落ち着かないからだ。

みんなが立っているフロアより一段高いところにある椅子の上。

ビロードの仕立てにふかふかのクッションは、座り心地抜群ではある。

でも、居心地はぜんぜんよくないな。

なんだか、常にみんなに見られている気がするし。

「よろしいですかな？　閣下」

気がつくと、クルトがわたしを見上げていた。

えっと、こういうときにはなんていうんだっけ。

わたしは、私だったころの過去の記憶を総動員して、やっと言葉を引き出した。

「よきにはからえ」

「では、そのように」

皆が大きく頷いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

「『毒蛇』のクルトだって？　それは本当なのかい？」

「お父さま？」

クルトが名乗りを上げた後、『追放者のみなさんのおうち』に現れたのは、意外なひと

リュミエール国王、ルクス＝リュミエール。

わたし、アンネローゼのお父さまだった。

護衛もつけず、ひとりきりのお父さま。

顔にはお疲れの様子が見え隠れしていたけれど、わたしに向かってにっこりと微笑んでくれた。

「アンネがここにいるって聞いてね。でもよかった、凄く心配していたんだよ」

お父さまはわたしの肩に手を置いた。

「もしかして、あなたがなにかよくないことをしようって、考えているんじゃないかなって」

「ごめんなさい」

わたしは身体を折って頭をさげた。

「なにがだい？」

お父さまの声はどこまでもやさしい。

「帝国の使者さま・・・・・・お父さまへのお客さまに対して、あんなことをしてしまって。だからわたし、謝りに行こうって思っていたの」

「アンネ、それはとてもよくないことだよ」

わたしがもう一度さげた頭を、お父さまはそっとなでる。

「後のほうはね。はじめのほうは、むしろ私が謝らなければいけないことだ。

私自身がいわなければいけない言葉だよ、あれはね」

「お父さま・・・・・・」

「よくいってくれた、アンネローゼ。私はあなたを誇りに思う」

いって、お父さまはあたりのみんなを見渡した。

「だから、決してはやまったりしてはいけないよ。ここにいるみんなも、だ。

いざとなれば私が直接謝りに出向けばいいのだからね・・・・・・と伝えにきたんだけど、」

その視線が、クルトのところでぴた、ととまった。

「『毒蛇』。確か教国の大将軍に、そんなじんぶつが　いたと聞いているけど」

「見知り置きいただいて光栄のいたり。たしかに私は元教国大将軍。クルトであります」

「帝国相手に無敗だと、」

「それは情報が間違っておりますな。過去に一度、負けたことがありまして」

お父さまはクルトの顔をじっとみた。

「わが国に、力を貸していただけるとか」

「姫君はこんな私を受け入れてくださった。ならばここは、すでに『私の国』でありましょう」

自分の国のために戦うのは当然かと、とクルトは続けた。

「なにより、芸術に理解の深い、貴重なクライアントを失うわけにはまいりませんので」

「？？？」

「いえ、これは私(わたくし)ごとにて」

お父さまは、しばらく考えるふうにした。

「ではクルト殿。リュミエールの全軍をまかせたい、といったら、受けてくれるかな？」

「よろしいので？　それではあまりに障りがありましょう」

「今のリュミエール、その総指揮官は齢80を数えていてね」

今の大将軍閣下のことなら、わたしもよく知っている。

とっても優しいおじいちゃんで、たまにお会いすると、袋から飴ちゃんを取り出してわたしにくれるのだ。

「なにしろ、リュミエールには人材が少なくてね。その少ない人材を『文』のほうに回してしまうものだから、どうしても『武』のほうはそのようなありさまで」

閣下はみんなに好かれているけれど、前線に立って帝国と戦うにはお年を取り過ぎているかもだ。

「なるほど、ありがたい申し出ですな」

「それでは？」

「ですが、お断り申し上げる」

なぜ、とみんなが同じ顔をする前で、クルトは続けた。

「私にはこの国での人望がありませんでね。それではまとまるものもまとまらんでしょう。帝国軍相手にそれではいけない」

「では、どうすれば？」

「このお話をいただく前から、私には腹案がありまして」

クルトは目を瞑ると、そのままで先を紡ぐ。

「先ほども申し上げた通り、帝国軍とやりあうのに、上に立つものの人望は不可欠。加えて、その者がもともと立場のある人物であれば、尚よろしいでしょうね」

なるほど、とわたしは思った。

でも、そんなに都合のいいひとって、簡単にみつかるのかしら。

「さいわい、私はそのような人物にひとり、こころあたりがあるのです」

おお。さすがはクルトだ。『毒蛇』なんていう格好いいふたつ名は、伊達じゃなかったみたいね。

それで、だれなのかしら。

はやくはやくと見つめた先で、クルトの目がぱっと開かれ、ふたりの視線が交わった。

「アンネローゼさまこそ、我らを率いるに相応しいかと存じ上げます」