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３７．クルトの事情（上）

「みなさま、長らくお待たせいたしました。『英雄』クルト大将軍閣下の登壇であります」

司会の声に押し出されて、クルトは備え付けられた演台を上る。

教国一の美術館。

そのメインホールは人、人、人でうめつくされている。

「えー、あー、本日はお日柄も良く・・・・・・」

からはじめた当たり障りのないスピーチは、つまらないことに関してだけは自信があった。

あったのに、クルトが話題を変えるたび、人々ははいちいち頷き、笑い、大きく拍手を響かせる。

「なんと素晴らしいスピーチなのだ」

「さすがは将軍。分析が的確だ」

「明日の天気にそれだけの意味を見いだすとは。やはり将軍は我々とは視座がちがう」

最後の方では、感動して目頭をおさえているのもいて、クルトはため息をつきたくなった。

まあいい。悪いことではないからな。

そう自分を納得させながら、クルトはスピーチを閉じる。

「それでは挨拶はこのくらいにして、以後はわたしの絵を楽しんでいってください。なにしろ売るほどあるのですから」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

絵を描くのが趣味である、とはじめて人に告げたのは、確か戦勝インタビューの記者かなにかが相手だったか。

どこでどう間違ったのか、そこから話は次々に転がっていった。

いつのまにかクルトは、この歴史ある巨大な美術館で、自作の絵の展覧会を開くことになっていたのである。

幸い、描きためたものだけはたくさんあった。

気後れをしないではなかったけれど、

『皆が大将軍の絵を見たいのです』

などとおだてられれば、クルトも本気になるというものだ。

「どうです？　この絵は」

難しい顔をしながら、絵を眺めている初老の男に声を掛ける。

振り向いた彼は実に微妙な表情をしていたが、声を掛けたのがクルトとわかると、ぱっと顔を輝かせた。

「おお、大将軍閣下。なんとも素晴らしい筆運びに、感動してたところです」

「ほう、お気に召していただけましたか。それで、どのあたりが？」

男は一瞬言葉につまって、それから絵の一部分を指さした。

「この赤いところがとくにいいですね。これは、鳥ですかな」

「いや、それは蜘蛛のつもりです」

クルトは教国ではメジャーな蜘蛛の名をあげた。

「おお、ん？　んんん？　な、なるほどそうですか。いや、もしかしたらそうではないかとは思っていたのですがね」

男はいくつかいいわけを並べた。

「絵の素晴らしさはこれくらいにして、それより閣下、戦の話を聞きたいですな」

またか、とクルトは思う。

正直なところ、彼はうんざりしていた。

戦争の話をさせられるのも、

絵のことを褒めそやされるのも、だ。

本当に、絵のことをいいと思って褒めてくれるのならば。クルトだって喜んだだろう。

だが、この場にいるほとんど誰もが、彼の絵をいいとは思っていないようだった。

そのくらいは、表情から察することが出来る。

「どうしたのですか？　お加減でも？」

「いえ、少し空気に酔ってしまったようです」

「それはいけない。医者をお呼びしましょうか？」

いいながら、男の顔には落胆の色が浮かんでいる。

仕方ないか、とクルトは思った。

せっかく、絵描きとしての晴れ舞台だ。

少々道化になるくらい、どうということはない。

「いや、結構。それで、なにからお話いたそうか」

男の顔に、喜色が満ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　□■□

大将軍という地位にいながら、クルトは戦(いくさ)など好きではなかった。

好きな絵を描いて暮らしていきたい。

常々そう思っていたのだが、状況がそれを許してくれなかったのだ。

軍にはいったのは、ひとつに金。

ふたつ目は、教国ぜんたいが戦争へと突入する、そのまっただ中にあったからだ。

若くて健康だったクルトに、実のところ、ほとんど選択肢はなかったのだ。

大陸最強。

当時からそういわれていた帝国と、クルトの生まれたシタニア教国とは、昔から折り合いが良くなかった。

帝国が大陸最強なら、シタニアも南に著名な大国である。

クルトが軍にはいったちょうど次の年、両国の火蓋は切って落とされた。

それから大将軍になるまでに、クルトは三度、帝国と大きな戦いを経験している。

新兵として参加した一度目は、なにも出来ないまま部隊が壊滅し、生き残ったのはクルトひとりだけだった。

部隊長として参加した二度目には、見事浸透突破をなしとげて、帝国将軍の首をひとつ、あげて大きな手柄とした。

将軍として参加した三度目で、誘い込んだ帝国軍を完全包囲し、さんざんにやっつけたのは語り草だ。

そして四度目。

『救国の英雄』などと呼ばれ、大将軍に抜擢されたクルトが率いる教国全軍。

前回とは比較にならないほどの大軍を、投入してきた帝国軍が相手である。

苦戦は必至。

誰もがそう考えた大戦は、かつてないほどの大勝利を、教国にもたらした。

結果、帝国は教国に賠償金を支払ったうえ、不可侵条約を結ばされるハメになる。

クルトを前に、帝国軍は『最強』の看板を下ろさなければならなかった。

つまるところ、クルトには戦の才能があったのだ。

帝国軍が呼びはじめ、たちまち教国軍の間にまで広がった『毒蛇』という彼のふたつ名。

そのふたつ名と同じくらい、クルトにとっては、うれしくもない才能(もの)ではあったが。