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２６．酔いどれ画家の、クルトさん

「狭くて申し訳ないが、ま、自由に掛けていただこう」

男、クルトは雑多に積まれたものを退かして、わたしたちを迎え入れた。

彼自身の外套に新聞、湯飲みなどが紛れてはいるけれど、

散らかっているものの多くは、あるひとつの目的のため、集められたふうにみえる。

というか、それらの大半を集めたのは他でもない、わたしである。

「ん？　なんだ、おまえら座らんのか」

よいしょっと腰掛けたわたしの左右に、マルカとヴォルフ。

ふたりともちょっとだけ渋い貌をしているのは、クルトに待たされたからだろうか。

まあいい、といいながら、湯飲みに残った中身をひとくち。

とん、と卓の上に置かれた酒瓶に映るクルトの顔を、わたしはみるともなしに眺めていた。

マルカやヴォルフよりもひとまわりは年上だろうか。

はじめて会ったときとは違い、お髭もきちんと整えられてはいるみたい。

「いやなに、描きあがった記念にね、引き渡した後久々に空けてやろうかと。大丈夫。あれから一滴も呑んではいませんので」

　わたしが酒瓶に気をやっているのに感づいたか、クルトは頭を掻きながらそういった。

「よかった。安心したわ」

「誓って、約束を違えるようなことはいたしませんとも」

そういって頭をさげる様子は不思議と優雅にさえみえる。

やっぱり、なんだか前とは別人みたいだ。

クルトとはじめて出会ったのは、リュミエール王国で一番おおきな酒場の隅っこ。

毎日のように飲んだくれている追放者さんがいるって聞いて、どういうこと？　って訪れたわたしたち。

ほとんどはなしもできないほどに、ぐでんぐでんに酔っ払ったその男。

彼が完全に酔い潰れ、眠り込んでしまうその前に。

クルト、という名前と、

「絵。そう、そうだ。かつて私は絵描だった、というわけだな」

それをわたしは、聞き出した。

「お絵かきの道具を、用意したらいいのかしら」

「足りんな。絵描きたるもの、アトリエのひとつも構えなければ。ま、贅沢はいわんがね」

クルトを運び込んだ『追放者さんたちのおうち』のなかで、二日酔いに顔をしかめながら彼はいう。

「わかりました。なんとかしてみましょう」

「本気か？　こんな馬の骨ともわからん男に」

一緒にいたマルカやシエラが止める前に、クルトは自分で自分を指して、そう続ける。

「追放者さんには、できるだけのことはしたいと思っているのよ。まかせて！」

胸をはってみせたわたしに、クルトは驚いたようにふっと笑った。

お父さまにお願いし、半年分の食後の甘い物とひきかえに手に入れた、町外れのちいさな小屋。

それをアトリエと言い換えてクルトにプレゼントしたその時にも、彼は同じように笑っていたっけ。

「お礼に、はじめての作品は貴女(あなた)に献上いたしましょう」

いろいろと忙しくしていたものだから、あっという間に時間は過ぎた。

『アトリエまでお越しください』

届いた手紙にさそわれて、やってきました今日この日。

実のところ、わくわくがとまらないわたしである。

生まれ変わるその前から、わたしは絵というものが大好きだ。

過去世、王宮から外に出ることのなかった私にとって、絵は『そとのせかい』を教えてくれる大切な存在だった。

私のために、たくさん描かれた肖像画も悪くはない、のだけれど、

そのなかに少しだけ紛れ込ませた風景画。それからそれから、動物さんや、名も無いふつうのひとを描いたものとか。

あれはとってもよいものだ。

いまは自由に出歩けるけれど、

絵は別腹、みたいなもので、好きってことに変わりはない。

「それで、例のものはどこかしら？」

好きを表に出さないよう、わたしはちょっとすましてそういった。

「それでは、ご案内いたしましょう」

クルトは立ち上がって、わたしを部屋の奥へといざなった。