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5こけし：星と名前と、やっぱり星

「ナナちゃん家で勉強会？」

　スナック菓子を片手にテレビを見ていた姉が、振り向いて聞き返す。

「そ。今度の日曜、みんなで」

「こけし係で？」

「……」

　間違いではない。どころか、その通りなのだが。

　美砂は無意識に姉との距離を詰める。

　しかし姉も慣れたもので、二歩で美砂との距離を最大限に取った。

　琴井姉妹の間に、何とも言えない緊張感が漂う。

　ふっと、短く息を吐いて沈黙を破ったのは姉からだった。

「中間まではまだあるでしょ？　実力テストも、出来はまあまあだって言ってたじゃない」

「それはそうなんだけど」

　中学生初めてのテストはまあまあどころか、苦手な数学（入学直後のテストとあって、内容は算数レベルだが）以外はなかなか上位に食い込んだ。得意の国語にいたっては、学年三位という快挙である。

「いや、なんか、ナナが」

　――みんなで勉強会って楽しそうだよね☆

「その直後になんか、見たことないくらいおっきな星出してさ、その相談ついでというか……」

「そ、そう……」

　姉は口許をひきつらせて微妙な顔をする。

「そういや、お姉ちゃん受験生でしょ？　テストがどうとか言ってないで、毎日勉強しないとまずいんじゃないの？」

「もう、わかってるってばー！」

　両手をひらひら、バレリーナのようにくるくると回りながら、姉はリビングから出て行った。

　◇　◆　◇

　がりがりごりっ。

　土やら芝生やらを削りながら、高さ一メートルほどの星が、それなりの速度で進む。

　美砂と淳の間を割ったそれは、地面に沈み、消える。

　日曜日、窓川家の玄関前。

　約束通り勉強道具などなどを携えてやってきたふたりに対する、ナナの出迎えだった。

「……」

　体質はともあれ常識は持ち合わせている美砂は当然として、自由人としてセンスで生きているような淳までもが、星の残影を、唖然とした表情で見つめている。

「ごめんごめん、ついクセで☆」

　ぱちりぱちり☆

　やったそばから、舌の根も乾かぬうちに。

　同時にナナを振り返った美砂と淳は、またしても同時に、飛んできた常識的（こゆびのつめほど）な大きさの星をそれぞれ叩き落とした。

　玄関に入って階段を上り、美砂と淳はナナの部屋に通された。

　部屋の広さはほどほどで、あちこちに飾られた小物からナナの好みを知ることができる。

　たとえば、壁につるされた星のオーナメントとか、星のマスキングテープで飾られた壁だとか、星とか――

「星ばっかりじゃない！」

「そだよ☆」

　ぱちんと飛び出した小さな星が壁に突き刺さり、新たなオブジェとして加わった。

　ナナの部屋はつまるところ、

「時給時速なわけか」

「言いたいことはなんとなくわかるけど、字が全然違うからそれ」

　国語が苦手というのは本当らしく、淳はしょっちゅう書き間違いや言い間違えなどをしている。

　勉強する時間があれば教えてやるか、と美砂は小さく息を吐いた。

「そうそう、今日久しぶりに姉兄（きょうだい）そろってるんだけど紹介していい？」

「きょうだい？」

　淳が聞き返す。

「ナナんとこ大家族なのよ」

「そう、私含めて七人いるよ！　窓川七人そろうとウィンドウズ」

「だめ」「だめ」

　何かを察した美砂がナナの口をふさぎ、淳が手で制す。

　ほぼ同時だった。

　美砂はそっと手を離し、

「それ以上は、だめ。なんか、だめ」

　淳も、うんうんと頷いていた。

　ナナが飲み物とおやつを取りに行っている間に、代わる代わる窓川姉兄（ウィンドウズ）があいさつに来たこと以外はおおむね平和で。

　部屋にはびこる星たちさえ目に入らなければ、ただ勉強しに来ただけだ。

「なんか、有効活用してるよね。窓川さん」

　淳は、ローテーブルの上に落ちてきた星を指で軽くはじいている。

「あたしのこけしとはおおちがいよね……って、そうじゃなくて」

「友好活用？」

「ちがう。あながちまちがってないけどうまくもない」

「そうかなー」

　美砂に滑り寄ってきた星をはじき返すと、流星のような軌跡を描いて淳の手に刺さり、消えた。

「痛いなー」

「元をたどればあんたのせいだからね？　忘れないでよ」

「わかってるって。これでもこけし係代表だし。琴井と窓川さんのことは責任を感じてるんだって」

「……」

　淳のポーカーフェイス（にしか見えない）にうさんくさげな視線を投げた時、

「おっやつっだよー！」

　ジュースとお菓子の載ったトレイを持ったナナが戻ってきた。

「そういや、ちょっと気になってるんだけどね」

　星形（クッキー）と星形（せんべい）を大皿からそれぞれひとつずつとって、ナナが口を開く。

「松葉くん、私のことは“さん付け”なのに、美砂っちのことは最初から呼び捨てだよね」

「……言われてみれば」

　初対面だった入学式のあの日から、美砂は淳に「琴井」と呼び捨てにされていた。

　こけしのことが衝撃的すぎて、今までほとんど気にしたことがなかったが。

　ふたりに注視され、淳はクッキーを頬張りながらきょとんとする。

「俺も気にしてなかった」

「なんでなんでー？」

　ナナが楽しそうだ。

「なんとなく、その方が呼びやすかった、から？」

「そんなに変わる……？」

「じゃあ、琴井さん」

「やめてよ今さら、なんか変」

　美砂は渋面を作る。

「じゃあ琴井美砂」

「どうしてフルネームなのよ」

「なんとなく？　琴井美砂。琴井美砂」

「連呼必要！？　……ナナは何で笑ってるのよ」

「べっつにー？　なんでもないよー☆」

　ニヤニヤにこにこと笑顔を浮かべて、ナナがいつものようにウインク。

　ガツンという音をたてて、二メートルを超す巨大な星がその場に現れた。

　三人や家具、窓ガラスをかろうじて避ける形で、壁、床、天井に先端が突き刺さっている。

　星は出所（ナナ）を起点として、ローテーブルをまたぎ、対面に座っていた美砂と淳を分断している。

　今日集まった本題を、否が応でも思い出すことになった。

「……どうすんのよ、これ……」

　美砂が眉間をもみほぐしながらつぶやくと、

「消えなかったら邪魔だよね、さすがに」

　星の壁越しに淳が答える。

「ついたてに使えるかも！」

「それはポジティブすぎだから」

「そっかなー」

　ナナはにこにこと小首を傾げる。

　本人が困っていなくとも、誰かの日常に支障が出るのは間違いない。

「ねえちょっと松葉くん。あんたの……言霊（ことだま）？　でなんとかならないの？　能力自体消しちゃうとか。こけしもついでに」

　美砂は常々思っていた疑問を（星の壁越しに）投げてみるが、

「むずかしいと思う。ご先祖様ならともかく、俺のは偶然（ランダム）だからさ」

「くっ、一縷の望みに賭けたのに！」

「そううまくはいかないよ、人生だもの」

「わかった風なこと言ってもだめだから！」

　ローテーブルをまたぐ星の壁の隙間から、美砂は淳を覗きこむ。狭い視界に、いつも通りの飄々とした表情が見て取れた。

「そうだなー。せめて、窓川さんが大きさ変えたり消したりできるといいよね」

「まあ、それは妥協案だけども」

「おおっ！？」

　ナナから驚愕の声が発せられる。

　美砂が（おそらく淳も）ナナに顔を向けると、ナナの目の前に、照準器のような光の図形が浮いていた。その中で、星がせわしなく大きくなったり小さくなったりしている。

　その星がナナの顔くらいの大きさになった時、

「えい☆」

　声とともに、星が勢いよく発射される。

　それは美砂たちを分断していた巨大な星にぶつかり、「カシャーン！」と高い音をたてて対消滅した。

　砕けてキラキラと消えていく残像が、降り注ぐ花火みたいできれいだ。

　美砂は正面の淳をばっと見る。

　淳はぽりぽりと頬をかいて、

「偶然偶発（ランダム）ぐっじょぶ？」

「ぐっじょぶ！！」

　ナナがびしっ！　とサムズアップ。

　ナナの「星大きすぎ問題」は、この時点をもって解決した。

　なお、美砂が食い下がって試された「こけし化能力消滅実験」は、全て失敗に終わったのだった。

窓川きょうだいたち

イチカ、フセ、ミツオ、ヨシノリ、イスズ、ロクスケ、ナナ