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3こけし：こけし・トゥ・こけし？

　ある夜中。美砂はふと目を覚ました。

　水でも飲むかとリビングに向かう。部屋の電気を点けると、テーブルの上にこけしが鎮座していた。妙に大きい。

　寝ぼけて父親でもこけしにしてしまっただろうか。

　開ききらない目と半分眠った頭のまま、美砂は無造作にこけしをつかんでソファに投げつける。

　いつものように、「ぽうん！」と――。

「……？」

　何も起こらなかった。

　ソファに転がるこけしはこけしのままだ。いや、本来そういうものだが。

　怪訝に思い、ソファに近づいてこけしを手に取る。

　ためつすがめつするまでもなく、それは何の変哲もない、正しい姿で存在するこけしである。

「美砂、あんた……」

　声に振り返ると、パジャマ姿の姉がドアを開けた姿勢で立っていた。

　姉は、見てはならないものを見てしまった、とでも言いたげな表情で、

「短期間に慣れ過ぎじゃないの？　こけしに」

　無言でこけしをソファに落とし、美砂は幽鬼のようにゆらりと姉に向き直る。

「え？　いやちょっと、やめ――！」

　美砂は姉に飛びかかった。

　気の抜けた音と煙のあとに、姉こけしが床に転がる。

「口は災いの元でしょ、お姉ちゃん」

　眠い目をこすりながら、スティックのり大のこけしをソファに放り投げた。

　◇　◆　◇

　朝の忙しい時間帯に、夜中こけしから戻し忘れた姉と無益な追いかけっこをしたせいで、美砂はあやうく遅刻しそうになった。

「美砂っちおっはよー！」

「おはようナナ」

　ナナのウインクから手裏剣のごとく飛んでくる星を避けて、美砂は席に着く。

「おっはー。今日先生は？」

　淳も、テンション低く声をかけてくる。

「また廊下でぶつかった」

「毎朝よくぶつかるね。皆勤賞？」

「……まあ……」

　校舎に入っていちばん、伊波とぶつかるのが朝の恒例イベントになりつつある。

　これについては美砂なりに工夫して、少し早めに登校したり、逆に遅らせたりしているのだが。どういうわけか、確実に廊下の曲がり角で伊波顔のこけしを拾う羽目になるのだ（だんだん投げ方もおざなりになってくる）。

　伊波と思考パターンがかぶっているとは考えたくない。美砂はこれでも反抗期の女子中学生なのだから。

「ちゃんと戻した？」

「戻してるわよ。毎回毎回、すぐに」

　そのせいか、だんだんと投げ方にキレが生まれてきている気すらする。

　伊波顔のこけしに、表情のバリエーションがあるという、役に立たない知識まで増えてしまった。

　あれはこけしになったときのテンションが関係するらしい。

　シンプルな線で目・鼻・口が描いてあるだけなのに、案外表現豊かなものである。

　ガラリと、教室のドアが開いた。やや疲れ顔の伊波が入ってくる。

「朝のHRはじめるぞー」

　◇　◆　◇

「琴井琴井ー！」

　中休み開始直後。ノートを片づけていた美砂の机の上に、妙に大きなこけしが置かれた。

　置いたのは、同じ小学校出身で言動がこどもっぽい男子生徒だ。顔立ちがやや独特で、名前はうろ覚え。

　たしか、淳たちが「こーちん」と呼んでいた気がする。

「……何？」

　美砂は眉間にしわを寄せそうになりつつ、男子生徒を見る。

　男子生徒はにかにかしながら、

「こけし！」

「……」

　ぼすりぽわん。

　美砂はみぞおちにグーパンチを見舞った。ふれた瞬間こけしと化したので、男子生徒は痛みを感じることはなかっただろう。

　前の机の上に転がった男子生徒（こけし）を回収し、適当な方向に投げる。ついでに、美砂の机に置かれた妙に大きいこけしも同じ方向に投げた。

　ぽうんゴツぽわん！

　煙のあと、妙に大きいこけしと、スティックのり大のこけしが転がっていた。

「……？」

　美砂はわずかに眉根を寄せる。

　たしかに一瞬、元に戻ったはずなのだが。

「戻らないの？」

　淳がやってきた。

「いや、たしかに戻ったんだけど」

「もう一回やってみたら？」

「そうね……」

　美砂は床のこけしたちを回収し、まず妙に大きいこけしを投げた。

　かつん、と意外に軽い音を立てて、こけしはこけしのまま床に転がる。最後の一回りで、シンプルな顔立ちを美砂たちに向けて。

「……」

「あれ、ただのこけしなんじゃ？」

　淳が言い終わらないうちに、美砂はスティックのり大のこけしをたたきつけるように投げた。

　ぽわん！　といういつもの音と煙の中から、男子生徒が現れる。

「思ったより精神的ダメージあんのな、これ……」

　どことなく疲れた顔で、男子生徒は立ち上がる。

「まぎらわしいことするからよ。これも返す」

「え？　それって琴井んじゃ」

　美砂が放った妙に大きなこけしをキャッチした瞬間、

　ぽうん！

　こつ、こつんと音を立てて、先ほどとほぼ同じ、床に大小こけしがふたつという光景ができあがった。

　美砂はとっさに淳を振り返る。

「何も言ってないよ」

　淳は両手のひらを開いて美砂に向け、潔白を訴える。

「じゃあ何なのよ！？」

「さあ」

　淳はふたつのこけしを拾い上げ、美砂の机の上に並べた。

　妙に大きいこけしと、標準的な、スティックのり大の男子生徒こけし。本人の顔立ちと似て、独特に濃ゆい。

「なんで並べたのよ……」

「いや、なんとなく。これ、俺でも元に戻せるのかな？」

　男子生徒（こけし）を取って、淳は男子生徒の席まで行ってイスの上にそれをやんわりと落とす。

　ぽわん！　煙とともに、男子生徒（ほんにん）が現れた。

　淳は美砂を振り返ってガッツポーズを取る。普段あまり表情が動かないくせに、妙に嬉しそうだ。

「お、おう……。とりあえずこけしはまかせた！」

　言うが早いか、男子生徒はそそくさと逃げて行った。

「こーちん、またねー」

　淳がヒラヒラと手を振る。男子生徒は「こーちん」で確定らしい。相変わらず本名は思い出せないが。

「美砂っちどうしたの？　なにこのこけしー☆」

　手洗いに行っていたナナが戻ってきた。

　特に意味もなく飛ばされた星がこけしに当たり、跳ね返る。

「わかんない。ただのこけし……じゃ、ないかもしれない」

「そーかも！　星刺さらなかったし！」

「刺さるのわかってて飛ばしてるの……？」

　ナナは意外と過激派だったようだ。星を見る目が変わりそうだったが、美砂は考えるのをやめた。

「さっきのって、琴井が投げたから変化（へんげ）したのかな」

「へんげ、はやめてよ……なんか変な技みたいじゃない」

「十分変だと思うよ、俺は」

「そんなこと言うと、こけしにしちゃうぞー☆」

　ナナは机の上から妙に大きいこけしをつかんで、淳に投げる。

　それはほんの偶然で、他意は、なかったのだろう。

　ぽうん！

　キャッチしようとした淳が、こけしにふれたとたんにこけしと化した。

　しん、と教室中が静まり返る。

　妙に大きいこけしと、やたら面相のいい淳（こけし）だけが、そこにあった。

こけし係ノート

「こーちんくんは、どこからあのこけし（妙に大きい）持ってきたんだろうね？（窓川☆）」