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７

あ、そういえば盛り塩しようと思ってたのに忘れてた。

塩を持ってきたのは、これが私の使える武器だからだ。闘うわけじゃないけど、それなりに効くだろう……体験者ですから。

ぼんやり、風景を見ながら考え事をしていると、この世界も悪くないな、と思ってしまう。

文明的にはローマぐらいかな。水路があって、思ったよりも清潔だ。もし、これが過去なら歴史の流れ的に文明の衰退が来る。それだけは、辞めてもらいたい。だって、汚物を窓から投げ捨てるとか、恐くて町を歩けない。

視界には、舗装されてないけど、土の柔らかい道が続いている。

んー……、どっちから来たっけ？

道が迷路みたいにぐねぐね曲がっている。

私は、来たときの道を思い出しつつ、戻り始めた。

「……」

足音がずれて聞こえる。

最初は、気のせいだと思った。

カーテン代わりの布が風で揺れているのを眺めながら、見るものすべてが目新しくて新鮮だった。

そっと開いた布の隙間から、コチラを覗く女の人を見るまでは――――――

まるで汚いモノを見るかのように、その表情は歪んでいた。

気付くと、そこかしこから視線を感じる。何気なく、路地の端に座っている子供も、不審そうにコチラを見てる。

私は、歩く速度を早めた。

……………………それは、どれだけ道を曲がっても着いてきて、だんだん私の方へ近づいてくる。

私は足を早めた。気のせいだと自分に言い聞かせた。息が荒くなって、心臓が口から出そうだ。

足音は、私の速度に合わせて着いてくる。

私は、思わず走り出した。後ろは振り返っていない。

頭の中で、どうして？と考え続けた。

私は、すぐに速度が衰え始めた。ジョギングでもしておけば良かったと後悔した。

思ったよりも、長く考えていたらしい。路地は、薄暗くどこまでも続きそうな気がした。

「う……!」

背中に衝撃が走って転んだ。

バランスを取ろうとした足は、サラに借りたローブに引っ掛かっていた。漫画のように、顔面からベシャリと潰れる。

走るような足音は、私の上に影を作った。

恐くて顔が上げられない。

倒れたまま固まる私は、地面を見ながら影の動きを目で追う。

生活音が感じられないほど、意識は背後に集中した。体を動かそうとするのに、恐怖からか全く動かない。視線だけが成り行きを見ている。

影は、段々と大きくなって……倒れたまま動かない私に何を思ったか、触れられる位置に近づいて、何もせず足早に立ち去った。

私は、しばらく体を動かさず、地面に横たわっていた。

だんだんと、体から力が抜けて動けるようになっても、亀よりも遅い速度で体勢を立て直して座り込む。

少し擦りむけたのか、鼻と掌が痛む他は異常もない。

体を点検していると、遠くで誰かがコッチを見ている気がした。私と視線があったのか、その影はパタパタと音だけを響かせて去った。

本を読むときにしかメガネはかけない。目付きが悪いのは、視力のせいだとわかっていたけど、耳と鼻筋にかかる感触が煩わしい。コンタクトも同じような理由でしていない。だから、遠いと顔がわからないのだ。

あれは、何だったんだろう？

気が付けば、もうすぐそこに人気(ひとけ)のある道が続いていた。

私は、恐くて人のいる道に出るのを躊躇(ためら)う。足がまた動かない。

それでも、勇気を出して気を奮い立たせる。

大丈夫、大丈夫……。

小さく呟きながら、自分の声に耳を傾(かたむ)けた。

足を前に動かすまでに、時間にして十秒ほど。それは、自分にとって何十分にも感じる。それだけ、恐かった。

原因の不明の悪意を向けられるのが。

人気のある方に歩きながら思い出す。

子供は、ひどく汚れくたびれた服を着て、痩せ細った体を地面に横たえていた。

女性は、目の下が窪んで唇はカサカサに乾いていた。

空気は暗く淀み、奥へ行くほど景色は寒々しく殺風景になっていく。

あの道の端に、まるで電柱の代わりのようにあった棒が一つもない。

人混みに入って、私は安心した。

良かった。誰もコチラを睨んだりしない。

それは、当たり前の事なのにひどく嬉かった。

「たーちゃんっ！探したんだから！」

声のする方を向くと、サラが人混みの向こうから走ってくる。

私は、自然に緩む口元を意識しながら考えていた。

気にしすぎたのかも……、たまたま虫の居所が悪いところに鉢合わせただけで、あの女の人は睨んでなかったんだよ。

そう思うことにした。

「ごめん。……でも、いきなり置いていかれたから暇で暇で」

「うっ……」

近寄ってきたサラは、お説教されると思ったのか口をへの字に結んだ。

「まあ、でも、迷子になりかけてたから良かった良かった」

私がそう言うと、サラは少しほっとしたのか、息を吐いて告げる。

「ここから先は、少し治安が悪いから市場に置いていったんだけど……何もなかった？」

「……なにもなかったよ」

私は、サラリと嘘をついて平静を装おったけど、内心は冷や汗をかいていた。

「最悪、殺される可能性もあるから、もう……この棒が立ってる場所より先は行っちゃダメだよ？」

「え……先に言ってよ！」

「知らないとは、思わなかったんだもん。こんな何もない町外れはまで歩いて来る予想も出来なかったし」

サラは、ちらりと私が出てきた路地を見つめた。

バレてる……。

私は、そう確信した。

「とにかく近寄らないでね」

サラは、私の手を持つと移転を使った。

なんで、あの地区の人が治安の悪いところに住んでいるのか、このときの私は知らなかった。

無関心に、この世界を羨ましく思っていた。

ここは、私の世界じゃないから良く見えたのかもしれない。