異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第16話 氷姫は俺の隣で、初めて弱さを見せた

王子という生き物は、言葉を飾るのがうまい。

　いや、王子に限らない。身分の高い人間ほど、真正面から殴るより、笑いながら足元を崩すやり方に慣れているのだと思う。前世の会社でも、偉くなるほど怒鳴らなくなった。代わりに、静かな声で逃げ道を奪う。

　だからこそ、レオンハルト・ヴァルディアの「相手がずいぶん軽いな」という一言は、思った以上に重かった。

　広間の空気が一気に冷える。

　音楽はちょうど止んだところだった。だから余計に、その一言だけが妙にはっきり響いた。誰も露骨に息を呑んだりはしない。けれど周囲の視線がこちらへ集まり、会話の流れがわずかに止まり、場全体が“次を待つ空気”になる。

　これが王子の一言なのだろう。

　ただの悪口ではない。

　その場の全員に“どう見るべきか”を示す号令に近い。

　レオンハルトは笑っていた。柔らかく、親しみやすく、誰が見ても非の打ち所のない王子の微笑み。その顔のまま、さっきの言葉を言ったのだから性質が悪い。

　隣で、セレスティアの空気がすっと冷えたのが分かった。

　けれど彼女は即座には返さなかった。

　多分、今この瞬間に最適な言葉を選んでいる。

　俺もまた、半歩遅れて呼吸を整える。

　ここで感情的になったら終わる。

　王子に向かって噛みつく下級貴族。

　それだけで絵になる。

　そして向こうは、多分それを少し期待している。

　レオンハルトは続ける。

「いや、誤解しないでほしい。私は君個人を侮っているわけではない」

　その言い方がまず厄介だった。

「ただ、ルーヴェン公爵家の令嬢に寄り添う相手としては、いささか荷が軽いと言っただけだ。婚約というのは個人の感情だけで成り立つものではないからね」

　婚約。

　感情だけで成り立つものではない。

　そこへ本物の話を混ぜてくるのか、と内心で舌打ちしたくなった。

　周囲が聞いている。

　そして聞いている側は、“王子として当然の現実的な指摘”に聞こえやすい。

　だから余計に厄介だ。

　セレスティアがようやく口を開く。

「殿下のお気遣いには感謝いたしますわ」

　声音は冷静だった。

「ですが、私が誰を隣へ置くかは、婚約や家同士の話とは別のところで決めております」

「別のところ？」

　レオンハルトがわずかに眉を上げる。

「ええ。少なくとも今の私に必要なのは、家格の釣り合いより、並んで立てる相手ですもの」

　その言葉に、広間の空気がまた一段揺れる。

　強い。

　強いが、危うい。

　今のは“感情で選んでいる”と言っているわけではない。だが聞きようによっては、王子の言う“正しい婚約観”より、自分の判断を優先しているとも取れる。社交の場でそこまで言うのは、かなり踏み込んでいる。

　レオンハルトの笑みは崩れない。

　崩れないが、目だけが少し細くなった。

「なるほど。では、その“並んで立てる相手”が、どの程度のものか興味があるな」

　来る。

　そう思った瞬間だった。

「殿下」

　自分でも驚くくらい自然に、俺の口が動いていた。

　セレスティアがわずかにこちらを見る。

　だが止めはしない。

　その一瞬だけで、“行けるなら行け”と伝わった気がした。

　息を吸う。

「軽い、というお言葉はその通りかもしれません」

　まず認める。

　ここで全部を否定したら嘘になる。俺は下級貴族の次男で、公爵令嬢の隣に立つにはどう見ても軽い。そこは覆らない。

「ですが」

　俺は続ける。

「軽いことと、価値がないことは、同じではないと思っています」

　数秒の沈黙。

　広間の何人かが、明らかにこちらを見直したのが分かる。

　レオンハルトも、今度は少しだけ笑みを薄くした。

「ほう」

「俺は、公爵家の事情も、王家の利害も、全部を知っているわけではありません。殿下のように生まれながらに背負っているものもない。そこは否定しません」

「だろうね」

「でも」

　ここで引くわけにはいかない。

「少なくとも、セレスティア様が今どんな目で見られていて、何を一人で背負わされているかは見ています」

「……」

「それを見ている人間が隣に立つのと、見ていても誰も前へ出ないのとでは、軽さの意味は少し変わるんじゃないでしょうか」

　自分でも、だいぶ危ない橋を渡っていると思う。

　王子を責めてはいない。

　だが、“誰も前へ出なかった”という事実は、ここにいる多くの人間の胸にも刺さる言い方だ。

　もちろん、王子にも。

　空気が張る。

　レオンハルトの目が、今度ははっきりと俺を捉えた。

　笑顔のままだが、さっきまでの余裕を演出する笑みとは少し違う。

「面白いことを言う」

「恐縮です」

「だが、君は自分のしていることを美化しすぎていないか？　人を哀れんで手を差し出すのは、たいてい差し出した側の自己満足で終わる」

　それは、かなり鋭い。

　図星に近い部分もある。

　俺が最初に前へ出たのは、理屈ではなく感情だった。

　見ていられなかったから。

　放っておけなかったから。

　その一点は否定できない。

　だから一瞬だけ、言葉が詰まりかけた。

　だがその時、隣から静かな声が入る。

「自己満足で結構ですわ」

　セレスティアだった。

　俺も、レオンハルトも、そして多分その場の多くの人間も、一瞬だけ彼女を見る。

　セレスティアは王子をまっすぐ見返していた。

　冷たく、凛として、でも今までの氷だけではない強さをまとって。

「殿下が私を見限った理由が、王家の利害であれ、ご自身の判断であれ、それは構いません」

　静かな声。

「ですが、そのあとに誰が私の隣へ立つかまで、殿下に評価される筋合いはありません」

「セレスティア」

「それとも殿下は、婚約を解いたあともなお、私の立ち位置までお決めになるおつもりですか？」

　広間が、完全に静まり返った。

　強い。

　強すぎる。

　そして同時に、その言葉はかなり危うい。

　王子へ真正面から“そこまで干渉するつもりか”と問い返している。

　礼は崩していない。

　言葉も上品だ。

　だが中身はかなり踏み込んでいる。

　レオンハルトの笑顔が、今度こそ少しだけ薄くなった。

「……君は変わらないな」

「ええ。そう簡単には」

　そのやり取りの直後、少し離れた位置で見ていた教員の一人が、さすがに空気を変えようとしたのか、小さく咳払いをした。

　だがもう遅い。

　今の場で、一番印象を残したのは誰か。

　それは明らかだった。

　レオンハルトはそこで、ふっと元の笑みに戻る。

「なるほど。実習とはいえ、よい余興を見せてもらった」

　その言い方だけは、最後まで人の癇に障る。

「今後も、その“並んで立てる関係”とやらが続くといいね」

　それだけ言って、彼は優雅に踵を返した。

　取り巻きたちもそれに続く。

　去っていく背中は堂々としていて、最後まで王子らしい。

　だが、多分――完全に勝った顔ではなかった。

　広間の空気はまだ張っている。

　誰もすぐには話し始めない。

　今のやり取りがそれだけ強かったということだ。

　俺はようやく息を吐いた。

「……心臓に悪いですね」

　思わず小声で言うと、

「今さら？」

　セレスティアも小声で返した。

　その声音が少しだけ硬い。

　さっきまで気を張っていた反動だろうか。

　教員がようやく実習の流れを戻そうと、生徒たちへ次の指示を飛ばし始める。広間全体もゆっくりと元のざわめきへ戻っていく。だが視線だけはまだこちらに残っていた。

　当然だ。

　王子と元婚約者、そしてその隣の下級貴族。

　今のやり取りは、実習の一場面としては濃すぎる。

　俺たちはそのまま次の待機位置まで下がった。

　歩きながら、セレスティアが小さく言う。

「さっきの」

「はい」

「悪くなかったわ」

「珍しいですね、即時評価」

「勘違いしないで。よかったのは最初だけ」

「最初だけ？」

「“軽い”を認めたところ。あれで向こうの土俵から半歩外れられた」

「後半は？」

「少し熱かった」

　やっぱりそこは見抜かれるか。

　俺は苦笑する。

「図星でした？」

「少し」

「ですよね」

「でも、許容範囲」

「それはどうも」

「ただし」

「ただし？」

「次はもっと冷静に」

「はい」

　その“次”という言い方に、妙に現実味があって笑えない。

　だが、さっきの場でセレスティアと息が合っていたのも事実だった。

　俺が前へ出る。

　彼女が拾う。

　彼女が斬る。

　俺が少しだけ言葉の向きをずらす。

　演習だけではなく、こういう場でもそれができた。

　思っていたより、俺たちは同じ方向を向けるらしい。

　その感覚は、正直少しだけ高揚する。

　だから困る。

　実習の後半は比較的平穏だった。

　平穏といっても、周囲の視線は相変わらず濃い。

　フィオナは途中でこちらへ来て、にやにやした顔で言った。

「すごかったね」

「見てたでしょう」

　俺が言うと、

「見てたわよ。あんなおいしい場面、見逃すわけないじゃない」

　悪びれない。

「でも」

　そのあと、少しだけ真面目な顔になる。

「かなり効いたと思う」

「どっちに？」

　セレスティアが訊く。

「両方。王子派にはもちろん。あと、見てる側にも」

　フィオナは広間を見回す。

「“冷酷な氷姫”だけじゃ、今のやり取りは成立しないもの。

　それに、エイトくんも、ただ庇われるだけの人じゃなかった」

「それはよかった」

「でも」

　フィオナが俺を見る。

「最後の方、少しだけ本気で怒ってたでしょ」

「……」

「顔に出てた？」

「少し」

「まずいな」

「でも、ぎりぎり抑えてたわ」

　セレスティアが言う。

「え」

「事実よ」

「褒めてます？」

「今のは褒めている」

「おお」

　フィオナが吹き出した。

「そういうとこよ、二人とも」

「何がですか」

「息合いすぎ」

　否定したい。

　だが、さっきの一連の流れを思い返すと、否定しきれないのが悔しい。

　実習が終わり、広間が解散の流れになる頃には、最初のざわつきとは違う種類の空気が残っていた。

　噂を面白がっていた視線。

　婚約破棄を見世物として消費していた視線。

　そこに、少しだけ“本当にどういう関係なのか”を測る真剣さが混ざっている。

　それは決して悪い変化ではない。

　俺たちはただの都合のいい笑い話ではなくなりつつある。

　だが、本番はまだ終わっていなかった。

　夜会実習のあと、広間から出て廊下へ向かう途中で、セレスティアが少しだけ歩みを緩めたのだ。

「大丈夫ですか」

　俺が小声で訊くと、

「平気」

　いつもの返事。

　だがその声が、ほんの少しだけ硬い。

　そのまま人の少ないテラスへ出たところで、彼女はようやく足を止めた。

　夜風が少しだけ冷たい。

　実習用の灯りが遠くに見え、広間の音楽の余韻がわずかに届いている。

　俺たちはしばらく並んで立っていた。

　沈黙。

　今までなら、俺の方が先に何か言っていたかもしれない。

　だが今日は、言葉を急がない方がいい気がした。

　やがて、セレスティアがぽつりと言う。

「……疲れたわ」

　その一言は、思った以上に小さくて、思った以上に人間らしかった。

　俺は少しだけ目を見開く。

　あの大広間で、王子と真正面からやり合い、一歩も引かなかった人の口から出るには、あまりにも素直な声だったからだ。

「そうでしょうね」

　俺は静かに返す。

「思ってた以上に、嫌な顔を見るの」

「レオンハルト殿下ですか」

「それだけじゃないわ」

　セレスティアは手すりへ軽く指を置いた。

「周囲の目。

　誰が味方で、誰が面白がっていて、誰がどちらに乗るか測っているのか。

　全部見えるから、余計に疲れるの」

　夜風が銀髪を少しだけ揺らす。

　その横顔は綺麗で、でも今はそれだけじゃなかった。

　張り詰めていたものが、ほんの少しだけ解けかけている顔だ。

「毎回ああなんですか」

　俺が訊く。

「社交の場では、だいたい似たようなものよ」

「きついですね」

「きついわ」

　即答だった。

　その即答が、妙に胸に来た。

　セレスティアは続ける。

「婚約破棄の場だけで終わると思っていたのに」

「終わらなかった」

「ええ。終わってくれない」

　その言い方に、初めてはっきりと疲労が滲んでいた。

　いつもは氷の仮面で隠しているもの。

　大広間でも、教室でも、噂の中でも、兄の前でも見せなかったもの。

　それを今、俺の隣で、ほんの少しだけ外している。

　多分これが、この人にとっての“弱さ”なのだろう。

　泣くわけでも、取り乱すわけでもない。

　ただ、疲れたと口にすること。

　終わってくれないと漏らすこと。

　それだけのことが、この人にはきっととても難しい。

「……それでも、今日のはよかったと思います」

　俺は言う。

「慰め？」

「半分は」

「残り半分は？」

「本当にそう思ってます」

　セレスティアは小さく息を吐いた。

「今日、殿下に言い返した時」

　俺は続ける。

「俺、ちょっと焦りました」

「なぜ」

「強すぎて」

「何それ」

「いや、本当に。

　あの場で、あそこまで言えるんだなって」

「言わないと立てないもの」

「そうですね」

「……でも」

　セレスティアが少しだけ視線を落とす。

「あなたが隣にいたから、言えた部分もあるわ」

　心臓が、また大きく鳴った。

　今のは、だいぶ危険な言葉だ。

　俺はどう返せばいいのか分からず、一瞬だけ黙った。

　だがごまかすのも違う気がした。

「俺もです」

「え？」

「今日、殿下に返せたの、セレスティア様が先に立ってくれるって分かってたからです」

「……」

「一人だったら、多分あそこまで言えませんでした」

　セレスティアはしばらく黙って、それからほんの少しだけ目を細めた。

「そう」

「はい」

「なら、おあいこね」

「ですね」

　その“ですね”が妙に自然に出たことに、自分で少し驚く。

　テラスの夜風が、二人の間を抜けていく。

　広間のざわめきは遠い。

　ここだけ少し、別の場所みたいに静かだ。

　セレスティアは手すりから指を離し、俺の方を向いた。

「エイト」

「はい？」

「……今だけ、本当に恋人みたいに振る舞って、って言ったでしょう」

「言いましたね」

「恥ずかしいから忘れなさい」

「無理です」

「即答」

「無理なものは無理です」

「本当に、そういうところだけ頑固ね」

　呆れたように言いながら、セレスティアの口元がほんの少しだけ緩む。

　まただ。

　また笑った。

　だが今度は、それを見ても前みたいにただ困るだけではなかった。

　嬉しいし、困るし、でも嬉しい。

　そういうどうしようもない感情に、ようやく少しだけ名前がつきそうになる。

　けれど、まだ言えない。

　言えるはずがない。

　だから俺は、せめて少しだけ正直に言った。

「……終わってほしくないですね」

「何が」

「今日みたいに、ちゃんと並んで立てる感じ」

「……」

「まだ、ですけど」

　“まだ”を足したのは、逃げだ。

　全部言ってしまう勇気がなかった。

　セレスティアはその言葉をしばらく黙って受け止めてから、やがて本当に小さな声で言った。

「……私も、少し困るわ」

　その意味を、すぐには理解できなかった。

「困る？」

「終わると」

　彼女は視線を少しだけ逸らす。

「今の形が、なくなるのは」

　今までで一番、弱い声だった。

　大広間でも、教室でも、兄の前でも、こんな声は出さなかった。

　氷姫でも、公爵令嬢でもなく、ただ一人の少女が、本音を少しだけこぼしたような声。

　胸が痛いくらいに熱くなる。

　でも、やっぱりまだ言えない。

　だから俺は、どうにか平静を保ちながら返す。

「じゃあ、しばらくは終わらせないように頑張ります」

「そうして」

「はい」

「勘違いしないで」

「はい」

「今のは、仮恋人としての話よ」

「分かってます」

「本当に？」

「……努力します」

「そこは努力なのね」

「完全に分かってるって言うと、たぶん嘘になるので」

　セレスティアは一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

　その笑顔は、前よりずっと自然だった。

　やっぱり、夜会で一番危険なのは敵じゃない。

　こうして少しずつ、仮の距離が本物みたいに見えてくる瞬間そのものだ。