異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第14話 終わるのが嫌だと、まだ言えない

人は、自分の感情に名前をつけられない時がある。

　いや、もっと正確に言えば、名前は薄々分かっているのに、その名前を口にした瞬間いろいろ終わる気がして、あえて別のものとして扱おうとするのだ。

　気になる、を、気を遣っているだけだと思い込む。

　寂しい、を、状況が面倒なだけだと言い換える。

　終わってほしくない、を、まだ必要だからだと理屈で塗る。

　今の俺は、多分その全部をやっていた。

　翌朝、目が覚めてからしばらく、寝台の上で天井を見つめていた。

　別の縁談が来るかもしれない。

　仮の恋人に、本物の縁談は重すぎる。

　でも今はまだ終わりじゃない。

　勝手に自分を繋ぎだと決めるな。

　――そう言ったセレスティアの声が、昨日からずっと頭に残っている。

　ありがたかった。

　安心もした。

　けれど、それだけで済んでいない自分がいる。

　もし本当に何かが決まったら。

　もし“今”が必要でなくなったら。

　もしこの距離が、最初からなかったことみたいに解消されたら。

　そこまで考えて、俺は顔を覆った。

「いや、だめだろ……」

　何がだめなのか、自分でも分かっている。

　仮だ。

　最初からそういう話だ。

　向こうは公爵令嬢で、こっちは下級貴族の次男で、しかも身分差以前に、今の関係は危機対応みたいなものだ。そこへ勝手に感情を足し始めたら、だいたいろくなことにならない。

　前世でも見た。

　仕事で近かっただけなのに、それを特別だと勘違いして自滅する人。

　少し優しくされたからといって、自分だけ違うと思い込む人。

　そういうのは大体、相手も自分も困らせる。

　だから、まだ言えない。

　終わるのが嫌だなんて。

　そもそも、そこまで言える立場ですらない。

　食堂へ降りると、父がいつものように無口な顔で新聞めいた書類を読んでいた。母はスープをよそい、兄は先に席についている。アルヴェル家の朝は相変わらず慎ましい。慎ましいが、その慎ましさの中にも最近は“息子が公爵令嬢と仮恋人をしている”という意味不明の現実が混ざっている。家族の適応力ってすごいなと思う。

「エイト」

　父が書類から目を上げる。

「はい」

「最近、お前は朝から考え込みすぎだ」

「そんなにですか」

「そんなにだ」

　兄が先に言った。

「昨日なんか、食事の途中で三回くらいパンを持ったまま止まってたぞ」

「本当ですか」

「本当よ」

　母まで乗ってきた。

　まずい。家でもだいぶ顔に出ている。

　俺は観念して椅子に座った。

「ちょっと考えることが多くて」

「学園の件か」

　父が言う。

「はい」

「そうだろうな」

　短い会話だったが、その中に“余計な詮索はしないが、無関心でもない”という父らしい距離感があった。助かる。今ここで詳しく聞かれても、多分うまく説明できない。

　終わるのが嫌だ、なんて、家族にすら言えない。

　というか、自分の中でもまだそれを正面から認めたくない。

　朝食を終えて屋敷の玄関を出ると、ひんやりした空気が頬を撫でた。門前にはいつものようにルーヴェン家の馬車が待っている。見慣れたはずなのに、今日は少しだけ違って見えた。

　“今”の象徴みたいに見えたのだ。

　この馬車に毎朝乗って、セレスティアと向かい合って、学園へ行く。

　そんな日常は、ほんの少し前までなかった。

　そして、もしかすると、そう長く続くものでもないのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥にまた妙な重さが広がる。

　ミレーユが扉を開けた。

「おはようございます」

「おはようございます」

「顔色が優れませんね」

「朝に弱いので」

「最近それしか言いませんね」

「便利な言葉なので」

「嫌なところだけお嬢様に似てきました？」

「それは光栄……なんですかね」

「知りません」

　相変わらず冷たい。だが少しだけ会話が続くようになったのは、多分前よりは警戒が薄れたからだろう。

　馬車へ乗ると、セレスティアがすでに座っていた。

「おはよう」

　いつもの声。

「おはようございます」

　俺も返す。

　それだけのやり取りなのに、今日は妙に意識する。

　昨日の話の続きがあるわけではない。セレスティアの表情もいつも通りだ。整っていて、冷たくて、美しい。どこから見ても“氷姫”だ。

　なのに俺の方だけ、勝手に“今がいつまで続くのか”なんてことを考えている。

　最悪だな、と思う。

「また変な顔をしているわ」

　案の定、セレスティアが言った。

「最近、その指摘多くないですか」

「多いわね」

「そんなに変ですか」

「そんなに変」

　即答だった。

　俺は窓の外に視線を逃がした。だめだ。今日は本当にだめだ。昨日より落ち着かない。

「何を考えてるの？」

　セレスティアが訊く。

「いろいろです」

「便利な言葉ね」

「最近よく言われます」

「曖昧にしている時ほど、あなたはそう言う」

「鋭いですね」

「見ていれば分かるわ」

　その一言に、少しだけ息が詰まる。

　見ていれば分かる。

　この人は本当に、そういうところを見逃さない。

　だから余計に、誤魔化しが効かない。

　けれど全部を言う勇気もない。

「学園の噂のこともあるし」

　俺は少しだけ本当のことを混ぜる。

「縁談の話もあるし、考えることは増えました」

「そうね」

「だから少し落ち着かないだけです」

　セレスティアはしばらく黙っていた。

　その沈黙に、俺は少しだけ身構える。

　“それだけ？”と見透かされる気がして。

　だが彼女は、意外にもそのまま話題を続けた。

「昨日、兄上から家に連絡が入ったわ」

「早いですね」

「兄上はそういう人よ」

「何て？」

「縁談の件は、正式な打診が来る前にこちらで条件を見極める、と」

「条件」

「家格、利害、王家との距離、今後の社交界への影響」

「うわあ」

「うわあ、で済む話ではないわ」

　その通りだった。

　でも、つい出た。だって重すぎる。世界が違う。

「だから、今すぐに何かが動くわけではない」

　セレスティアが言う。

「はい」

「少なくとも、私の方ではまだ何も決めていない」

「……そうですか」

「ええ」

　その“まだ”に少しだけ引っかかる。

　まだ決めていない。

　つまり、いずれ決める時が来る。

　当たり前の話なのに、今はその当たり前が重い。

　俺は小さく息を吐いた。

「何」

　セレスティアが言う。

「いえ」

「また何か考えたわね」

「最近本当に見抜かれてますね」

「分かりやすすぎるのよ」

　彼女はそこで少しだけ表情をやわらげた。

「何でもかんでも一人で考えて、勝手に沈むの、やめなさい」

「難しいですね」

「難しくても」

「……はい」

　そのやり取りだけで、少しだけ胸が軽くなる。

　この人は、無駄に優しいわけじゃない。

　甘い言葉で持ち上げることもしない。

　でも、必要なところではちゃんと止める。

　それが分かっているから、余計に離れたくなくなる。

　だから困る。

　午前の授業は比較的平穏だった。

　比較的、だ。

　噂は完全には消えていない。視線も残っている。だが紙の件が出回ってすぐの頃ほどの勢いはなくなっていた。フィオナが探ってくれている流れと、俺たちが見せてきた“噂だけでは片づかない姿”が少しずつ効いているのかもしれない。

　礼法の授業中、教員に指摘されている俺を見て、何人かが小さく笑った。

　だがその後、セレスティアがさらりとフォローを入れたことで、その笑いは広がらなかった。

　魔法理論の時間、紙の件を面白がっていたらしい男子が、今日は露骨に話題へ触れなくなっていた。

　少しずつ。

　本当に少しずつだが、空気は変わっている。

　けれど俺の内側は、あまり変わらなかった。

　むしろ、静かな時間ほど昨日の言葉が蘇る。

　縁談。

　まだ決まっていない。

　今はまだ終わらない。

　勝手に終わったことにするな。

　そこへ、昨日まで見たセレスティアの人間らしい表情が重なる。

　こんなの、意識しない方が無理だろう。

　昼休み、中庭の端の人が少ないベンチで、俺は一人で水を飲みながら空を見ていた。

　教室にいればフィオナが茶化してくる。

　セレスティアのそばにいれば余計に意識する。

　少しだけ、一人で頭を冷やしたかった。

　だが、そういう時に限ってちゃんと見つかるのが、この世界の厄介なところだ。

「ここにいたのね」

　声がして振り向くと、セレスティアが立っていた。

　銀髪が昼の光を受けて、少しだけ柔らかく見える。

「すみません、勝手に」

「別に責めていないわ」

「そうですか」

「でも、黙って消えないで」

「……はい」

　そこへそんな言い方をされると、また困る。

　セレスティアは俺の隣までは来ず、少し距離を空けて立った。

　視線は中庭の花壇の方へ向いている。

「一人で考えたかったの？」

「まあ、少し」

「答えは出た？」

「出てないです」

「でしょうね」

　小さく息をつく気配。

　それから彼女は、少しだけ迷うような間を置いて言った。

「……私も、少し似たようなものだから」

「え？」

「考えるときは、一人になることが多いの」

「意外ですね」

「何が」

「いや、セレスティア様って、誰かに相談しなくても全部整理してそうなので」

「そんな便利な頭をしていたら苦労しないわ」

「……そういう言い方もするんですね」

「どんな言い方よ」

「少しだけ、弱音っぽいというか」

「勘違いしないで。ただの事実よ」

「はい」

　そう返したあと、少しだけ沈黙が落ちた。

　風が吹く。

　花壇の花が小さく揺れる。

　中庭の遠くでは、他の生徒たちの話し声がざわめきとして聞こえる。

　その穏やかな時間の中で、俺はふと思う。

　もし本当にこの関係が終わったら、こういう時間もなくなるのだろうか。

　馬車の中の会話も、教室でのやり取りも、こうして立ち止まることも。

　その想像が、思っていたよりずっと嫌だった。

　けれど、まだ言えない。

　言ってしまえば、多分、いろんなものが変わる。

「何」

　セレスティアがまた言う。

「いえ」

「今日は本当にそればかりね」

「すみません」

「謝る前に、少しは話しなさい」

　その声は強くない。むしろ、少しだけ困っているように聞こえた。

　俺はベンチの端を見つめながら、言葉を選ぶ。

「……もし」

「何」

「本当に縁談の話が進んだら、その時はどうするんですか」

「どうする、とは」

「今の……その、俺たちのこと」

「仮恋人のこと？」

「はい」

　セレスティアは少しだけ目を伏せた。

「分からないわ」

「分からない」

「ええ。その時にならないと」

　即答できない、その事実が妙に胸へ残る。

　そして多分、それは彼女が誤魔化しているわけではない。

　今の時点で簡単に答えられるような話ではないのだ。

　家の事情も、社交界の流れも、王家との関係もある。

　たった二人の感情だけで決められるものではない。

　――感情だけで決められるものではない。

　そこまで考えて、自分で少し苦笑した。

　まるで感情がもう動いているみたいな考え方だ。

　いや、多分、動いているのだろう。

　だからこんなに落ち着かない。

「でも」

　セレスティアが続ける。

「少なくとも、私の方から“もう必要ない”と切るつもりはない」

「……」

「そういう意味で聞いたのでしょう？」

「はい」

　その一言で、胸の奥にじわっと熱が広がった。

　嬉しい。

　それを認めるのはちょっと悔しいが、嬉しい。

　けれど同時に、その“切るつもりはない”が今の話でしかないことも分かる。

　先の保証じゃない。

　今の否定であって、未来の約束ではない。

　だから、まだ言えない。

　終わるのが嫌だなんて、言えるわけがない。

「……ありがとうございます」

　俺が言うと、セレスティアはほんの少しだけ眉を寄せた。

「その言い方だと、まるで私があなたを見捨てかけたみたいじゃない」

「そういうつもりじゃ」

「分かっているわ」

「はい」

「でも、変にしおれないで」

「そんなにしおれてました？」

「かなり」

「そうですか……」

「情けないわね」

「ひどい」

「事実よ」

　やっぱりこの人は甘くない。

　甘くないけれど、だからこそ安心する部分もある。

　そこでふと、セレスティアが俺の方を見た。

「あなた」

「はい」

「もしかして」

「何ですか」

「終わるのが嫌なの？」

　どくん、と心臓が鳴った。

　思わず息が詰まる。

　見抜かれた。

　いや、完全ではないにせよ、核心にだいぶ近いところを突かれた。

　どうする。

　ここで正直に言うか。

　いや、無理だ。無理に決まってる。

　そんなことを今言ったら、仮の関係も、今の距離も、全部一気に変質する。

　俺は視線を逸らした。

「……今の状況が、やっと少し形になってきたところですから」

　精いっぱいの、ごまかし半分の本音だった。

「だから、崩れるのは嫌です」

「状況が、ね」

「はい」

「……そう」

　セレスティアはそれ以上追及しなかった。

　けれど、その“そう”の中に、どこまで納得しているのかは分からない。

　分からないが、追わないでくれたことに少しだけ救われた。

「私も」

　セレスティアが小さく言う。

「今の形が、ようやく落ち着いてきたところだとは思ってる」

「え」

「だから、簡単に崩したくはない」

「……そうですか」

「ええ」

　その言葉は、予想以上にまっすぐだった。

　仮だとか、本当だとか、そういう整理を全部飛び越えて、ただ“今の形を崩したくない”と言われた気がした。

　それだけで、今日一日中胸を圧迫していたものが少し軽くなる。

　でも、その軽さに甘えてはいけないとも思う。

　だからまだ、言えない。

　中庭から教室へ戻る途中、俺たちはほとんど何も話さなかった。

　だが気まずいわけではなかった。

　むしろ、言葉にしないものが少しだけ共有されたような、不思議な静けさだった。

　放課後、馬車へ向かう前にフィオナとすれ違った時、彼女は俺たちを一目見て、妙に意味深な笑みを浮かべた。

「何ですか、その顔」

　俺が言う。

「別に？」

「絶対別にじゃない」

「まあ、二人とも少し落ち着いた顔してるから」

「そうですか」

「ええ。話したんだなって」

「……フィオナさんって、時々怖いですね」

「ありがとう」

「褒めてません」

「知ってる」

　フィオナはそう言って笑い、それ以上は何も言わなかった。

　けれど、あの人の目には多分、俺たちが何か少しだけ前へ進んだように見えたのだろう。

　進んだのかどうかは分からない。

　ただ少なくとも、俺は今日、はっきり自覚した。

　終わるのが嫌だ。

　でも、それをまだ言えない。

　言ってしまえば、今ある“仮”の均衡が壊れる気がするから。

　だから今は、まだこのままでいるしかない。

　このまま、少しずつ近づいて、少しずつ困って、少しずつ自分の気持ちを誤魔化しながら。

　そうしているうちに、きっと次の面倒ごとがまた来る。

　夜会実習という、逃げ場のない形で。