異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第13話 仮の恋人に、本物の縁談は重すぎる

　本物、という言葉は厄介だ。

　仮に対して本物。

　代わりに対して本命。

　今だけに対して、その先まで続くもの。

　言葉だけなら簡単だ。けれど人間は、その区切りを頭で理解した瞬間に、急に足元が不安定になることがある。

　俺にとって、その“本物”は、思っていたよりずっと重かった。

　ルーヴェン家の嫡男リュシアンが学園を去ったあと、午後の授業はろくに頭へ入らなかった。魔法理論も歴史講義も、教師の声は耳に届いているのに意味として残らない。代わりに頭の中では、あの短い言葉だけが何度も反芻されていた。

　――近いうちに、妹へ別の縁談が持ち込まれる。

　当然だ。

　公爵令嬢セレスティア・フォン・ルーヴェンは、つい数日前まで第一王子の婚約者だった。婚約破棄があったからといって、価値が消えるわけではない。むしろ、王家との結びつきが揺らいだ今だからこそ、別の高位貴族や有力家門との縁組が持ち上がるのは、貴族社会ではごく自然な流れだろう。

　頭では分かっている。

　分かっているのに、胸の奥で妙なざわつきが止まらない。

　仮恋人。

　今だけ隣にいる人間。

　必要だから置かれている立場。

　そこへ“本物の縁談”が来る。

　じゃあ俺は何なんだ、という問いが、どうしても頭のどこかに浮かんでしまう。

　分不相応だ。

　そんなことを考えること自体が。

　それでも、考えずにはいられない。

　授業が終わり、放課後の教室に残ったざわめきの中で、俺は自分の机に座ったまま、ぼんやりと窓の外を見ていた。いつもならフィオナが顔を出したり、ミレーユが迎えに来たり、セレスティアが何か一言置いていったり、そういう流れがある。だが今日は、そのどれが来てもまともに返せる自信がない。

「……エイトくん」

　案の定、最初に来たのはフィオナだった。

　伯爵令嬢らしい整った制服姿で、けれど今日はいつもの軽すぎる笑顔を少し抑えている。こういう時のこの人は、空気を読んでいるようでいて、読みながらちゃんと刺すことも忘れない。

「どうしたの、死にそうな顔して」

「死にはしません」

「でも今、“人生終わったみたいな顔”してる」

「そこまでですか」

「そこまで」

　断言された。

　俺は軽く顔を覆いたくなった。そんなに分かりやすいのか。いや、多分分かりやすいのだろう。朝からセレスティアにも何度か指摘されていたし、最近の俺は自分が思っているよりずっと顔に出るらしい。

　フィオナは俺の机の端へ腰を預けるようにして、少し声を落とした。

「ルーヴェン家のご嫡男、来てたんでしょ」

「情報早いですね」

「早いわよ。私はそういう生き物だもの」

　胸を張って言うことではない気もするが、この人の場合、実際そうだから反論しづらい。

「で？」

　フィオナが小首を傾げる。

「何を言われたの」

「いろいろです」

「雑」

「公爵家の嫡男に“お前を信用していない”って真顔で言われると、わりと削られるんですよ」

「でしょうね」

　そこは即同意された。

「でも、それだけじゃない顔してる」

　フィオナはじっとこちらを見た。

「もっと面倒なこと言われた？」

「……縁談の話が」

「縁談？」

　今度は彼女の笑みが完全に消えた。

「セレスティア様に？」

「近いうちに、別の縁談が来るかもしれないって」

「……ああ」

　フィオナが息をつく。

「そっち、来たんだ」

　その反応で分かる。

　貴族社会では、やはりそれは十分あり得る話なのだ。俺だけが勝手に“まだ先のこと”だと思っていたにすぎない。

「そんな顔になるか」

　フィオナがぽつりと言う。

「なりますよ」

「仮とはいえ？」

「仮とはいえ、です」

　そこまで言ってから、自分の言葉の重さに少しだけ後悔した。

　フィオナは数秒黙って、それから珍しく茶化さずに言った。

「そういうとこ、正直ね」

「良くない方ですか」

「今の学園だと危ない方。でも、嫌いじゃない」

　それは慰めなのか評価なのか分からない。多分この人の中では両方なのだろう。

「セレスティア様は何て？」

「“今すぐ何かが変わるわけじゃない”って」

「……そう」

「でも、それで安心できるほど俺も単純じゃないみたいで」

「そういうところだけ賢いのよね」

　ひどい言い草だ。だが否定もできない。

　フィオナは少し考えるように目を伏せたあと、軽く肩をすくめる。

「まあ、来るでしょうね。本当に」

「そんなにはっきり」

「当たり前じゃない。公爵令嬢よ？　しかも婚約破棄のあとで、なおさら“次にどこへ結び直すか”って話になる」

「……分かってはいます」

「うん、分かってる顔してる。でも納得してない顔でもある」

　痛いところばかり突いてくる。

　だがそれが、この人の優しさの形でもあるのかもしれない。甘くぼかさず、見えていることは見えていると言う。そういう誠実さがある。

「エイトくん」

「はい」

「今、変な方向に焦らないでね」

「変な方向？」

「仮の恋人なのに、本物の席を取りにいくみたいな」

「そんなこと」

「考えてない？」

「……」

　否定が一拍遅れた。

　終わった。

　フィオナは目を細めた。面白がるというより、半分呆れている目だ。

「やっぱり危ない」

「いや、別に、取りにいくとかじゃなくて」

「なくて？」

「……終わるかもしれないって意識したら、ちょっと落ち着かないだけです」

「それ、だいぶ危ない方の言い方だけど」

「自覚はあります」

　フィオナは小さく息を吐いた。

「そこは正直なんだ」

「良くないですよね」

「今の段階では、ね」

　その“今の段階では”が、妙に引っかかった。だが問い返す前に、教室の入り口側から気配がした。

　セレスティアだった。

　今日も放課後の光を受けて、銀髪が淡く光っている。背筋は真っ直ぐで、表情はいつも通り整っている。周囲から見れば、今日も完璧な氷姫だ。

　けれど今の俺には、その完璧さが前より少しだけ“無理をして保たれているもの”に見える。

「……迎えに来たわ」

　セレスティアが言う。

「ありがとうございます」

　俺が立ち上がると、フィオナがにやっと笑った。

「じゃ、私はここまで。

　エイトくん、変にこじらせないようにね」

「何をですか」

「いろいろ」

「雑だなあ」

「そのくらいでちょうどいいの」

　フィオナはひらりと手を振って去っていった。

　セレスティアがその背中を見送り、それから俺へ視線を戻す。

「何を言われたの」

「そんなに顔に出てました？」

「少し」

「少しで済んでるなら多分ましです」

「質問に答えて」

「……縁談の話のことを」

「そう」

　それだけ言うと、セレスティアはそれ以上追及しなかった。

　むしろ追及しないこと自体が、妙に胸へくる。

　この人も多分、その話題が軽くないと分かっているのだ。

　ルーヴェン家の馬車に乗り込み、いつものように向かい合って座る。

　扉が閉まり、外のざわめきが遠ざかる。静けさが戻る。戻るのに、今日はその静けさがいつもより少しだけ重く感じた。

　しばらくどちらも口を開かなかった。

　俺は窓の外を見るふりをして、言葉を探していた。何を言えばいいのか分からない。

　“縁談なんて嫌です”は身の程知らずだし、

　“おめでとうございます”も違う。

　“関係ないです”と言えるほど、もう自分をごまかせない。

　沈黙に耐えきれなくなったのか、それとも俺の気配がうるさかったのか、先に口を開いたのはセレスティアだった。

「何を考えているの？」

　声は冷たくもないし、優しくもない。ただまっすぐだった。

　俺は一瞬だけ迷ったあと、曖昧に逃げるのをやめた。

「……縁談のことを」

「そう」

「本当に来るんだなって」

「来る可能性は高いわ」

「やっぱり」

「当たり前でしょう。私は公爵家の娘よ」

「はい」

　分かってる。

　でも、分かるのと平気なのは違う。

　俺が黙っていると、セレスティアが静かに言った。

「あなた、今それを“終わり”と結びつけてるでしょう」

「……」

　図星だった。

　返事ができない俺を見て、セレスティアは少しだけ目を伏せる。

「分かりやすいわね」

「そんなにですか」

「そんなによ」

　そこまで言われると、もう否定しても仕方がない。

「だって」

　俺は小さく息を吐く。

「仮の恋人に、本物の縁談って、だいぶ重いじゃないですか」

「重い？」

「そりゃそうでしょう。

　こっちは“今必要だから隣にいる”って立場で、向こうは家と家の話で、ちゃんと先まで続くかもしれないもので」

「……」

「比べるまでもないって、頭では分かってます」

「でも？」

「でも、ちょっときます」

　言ってしまった。

　思っていたよりも、ずっと率直に。

　馬車の中にまた沈黙が落ちる。

　セレスティアはすぐには何も言わなかった。怒るかもしれない。呆れるかもしれない。あるいは“勘違いしないで”で切るかもしれない。どれもあり得ると思った。

　だが返ってきたのは、少し意外なものだった。

「……比べる話ではないわ」

　彼女は窓の外を見たまま言った。

「縁談は、家の都合よ。感情とは別のところで来るもの」

「はい」

「そして、今のあなたと私の関係も、家とは別のところで必要になっている」

「……」

「だから、並べて“どちらが本物か”なんて言い方は好きじゃない」

　その言い方が、妙に胸へ残る。

　“仮だから軽い”とも、“縁談だから重い”とも単純に切らない。今のセレスティアは、少なくともそういう整理では考えていないらしい。

　俺はそっと問い返す。

「じゃあ、どう考えればいいんですか」

「今は今よ」

「それ、答えになってます？」

「なってるわ」

　セレスティアはようやくこちらを見た。

「先の話が来るからといって、今の私が一人で立たなければならない状況が消えるわけではない。

　今の私に必要なのは変わらない。

　そして今のあなたも、勝手にそれを終わったことにしないで」

　最後の一言だけ、少し強かった。

　勝手に終わったことにしないで。

　その言葉を受けて、胸の奥のざわつきが少し違う形に変わる。

　安心、に近いのかもしれない。

　完全な安心ではない。

　縁談が来ること自体は消えないし、身分差も、家の事情も、何も消えない。

　それでも、少なくとも今すぐ“役目が終わる”と決まったわけではないのだと、彼女の口から聞けた。

「……分かりました」

　俺が言う。

「本当に？」

「努力します」

「努力ではなく、理解しなさい」

「はい」

「返事が軽い」

「軽くしないと、たぶん今ちょっと危ないので」

「何が」

「いろいろです」

　セレスティアは少しだけ眉を寄せる。

「あなた、最近“いろいろ”で逃げすぎではなくて？」

「便利な言葉なので」

「嫌なところで学ぶのね」

「セレスティア様に言われたくは」

「何かしら」

「いえ、何でも」

　危ない。今のは本当に危ない。

　セレスティアは小さく息をついたあと、少しだけ視線をやわらげた。

「……でも」

「はい」

「あなたがそう思ったのなら、先に言うべきだったかもしれないわ」

「何をですか」

「縁談の話が来ても、今すぐあなたを外すわけではないと」

　その言い方は、妙に真面目だった。

　俺は少しだけ目を見開く。

「気を遣ってくれてるんですか」

「当然でしょう」

「仮恋人として？」

「そうよ」

「そこは絶対なんですね」

「絶対よ」

　きっぱりと言われた。

　けれど、その“当然でしょう”の中に、ただの役割以上のものを勝手に感じてしまう自分がいる。

　だめだ。

　本当にだめだ。

　こういう時、都合のいい解釈を始める人間はろくなことにならない。

　前世でも見た。

　ちょっと優しくされたからといって、そこへ意味を足しすぎる人間は、だいたいあとで勝手に傷つく。

　分かっている。

　分かっているのに――

「何」

　また見すぎていたらしい。セレスティアが怪訝そうに言う。

「いえ」

「今日は本当に、視線が落ち着かないわね」

「気のせいじゃないです」

「開き直ったの？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「自制してます」

「足りていないように見えるけれど」

「俺もそう思います」

　そこまで言うと、セレスティアはとうとう小さく笑った。

　ほんのわずかだ。

　けれど、昨日や一昨日よりもはっきりしている。

　呆れと、あきらめと、少しの柔らかさが混じった笑いだ。

　それを見た瞬間、また困る。

　俺が黙り込むと、セレスティアが少し首を傾げた。

「また？」

「はい、またです」

「何が」

「困るんです」

「何が」

「……そういう顔されると」

　言ってから、言いすぎたと思った。

　いや、かなり言いすぎた。

　セレスティアの目がわずかに見開かれる。次の瞬間、彼女は視線をふいと外へ逃がした。

「……知らないわ」

　小さな声。

　耳が、ほんの少しだけ赤い。

　見間違いであってほしいが、多分見間違いではない。

　馬車の中の空気が妙に静かになる。

　静かで、でも居心地が悪いわけではない。

　むしろ、前よりずっと危ない。

　沈黙に耐えきれず、俺は話をそらす。

「その、縁談の話ですけど」

「ええ」

「相手って、もう決まってるんですか」

「まだよ。兄上が“近いうちに持ち込まれる”と言っただけ」

「じゃあ、まだ正式じゃない」

「そうね」

「断る可能性は？」

「あるわ」

「受ける可能性は？」

「……それもある」

　当然の答えだった。

　だが、ちゃんと“ある”と言うのがセレスティアらしい。希望だけで濁さない。現実の可能性を、感情で削らない。

「怖い？」

　不意に、セレスティアが訊いた。

　俺は少し考えてから答える。

「俺がですか」

「そう」

「……怖い、というか」

「言いなさい」

「何もできないまま決まるのが、一番嫌かもしれないです」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　怖い。悔しい。不安。いろいろある。だが一番近いのは、確かにそれだった。俺は下級貴族の次男で、仮恋人で、今ここにいるだけの立場だ。家と家の縁談に口を出せるはずもない。だからこそ、“何もできない”まま話が進む可能性が、一番重い。

　セレスティアはしばらく黙ってから言う。

「……なら、何もできないと思わないで」

「え？」

「少なくとも今、あなたはただの飾りではないわ」

「それは」

「あなたが隣にいて、私がそれを否定していない。それだけで、もう周囲の見え方は変わっている」

「……」

「だから、勝手に自分を“繋ぎ”だと決めないで」

　その言葉は、静かで、でも強かった。

　俺は返事をするのに少し時間がかかった。

「分かりました」

「本当に？」

「今度は努力じゃなくて、本当に」

　そう言うと、セレスティアはわずかに頷いた。

　そしてその後は、しばらく二人とも何も言わなかった。

　王都の夕方が窓の外を流れていく。石畳、街路樹、夕日の色。いつもと同じ景色のはずなのに、今日だけは少し違って見える。

　本物の縁談。

　仮の恋人。

　終わるかもしれない関係。

　でも、今はまだ終わらないと言われたこと。

　全部が胸の中で混ざり合って、妙に落ち着かない。

　けれど、少なくともひとつだけははっきりした。

　俺は多分、思っていた以上にこの関係の終わりを怖がっている。

　そしてそのこと自体が、もうだいぶ危うい。

　馬車がアルヴェル家の前で止まる。

　降りる前、俺は一度だけセレスティアを見る。

「今日は」

「何」

「ちゃんと、言ってくれてありがとうございました」

「何を」

「終わったわけじゃないってことを」

「……そう」

　セレスティアは少しだけ視線をそらした。

「勘違いしないで」

「はい」

「今のあなたが必要だから言っただけよ」

「分かってます」

「本当に？」

「分かってるつもりです」

「つもり、ね」

「そこはまだ努力します」

「そう」

　その“そう”は、少しだけ柔らかかった。

　俺が扉へ手をかけると、最後に彼女がぽつりと言った。

「エイト」

「はい？」

「勝手に落ち込む前に、次からは先に聞きなさい」

「……そうします」

「そうして」

「はい」

　馬車を降りる。

　冷たい夕方の空気が肌に触れる。

　屋敷の方へ歩き出しながら、俺は内心で深く息を吐いた。

　仮の恋人に、本物の縁談は重すぎる。

　それは変わらない。

　けれど、その重さを一人で抱え込む必要はないのかもしれない。

　少なくとも、今のところは。

　そしてその“今のところ”が、少しずつ惜しくなっている自分を、俺はもうごまかしきれなくなっていた。