第25話 反転の牢獄
また、あの男が問いかけてくる。
『お前がそいつを守ってるのは――』
間近に顔を寄せながら、アタシが一番聞きたくない言葉をぶつけてくる。
『ただ、自分が死にたくねぇからじゃねぇのか？』
………！
『くくっ、図星かよぉ』
ち……違う！
『だったらなんですぐに否定しねぇんだぁ？ 本音だからだろ？』
そうじゃない！
アタシは――アタシは、星野君を守るって約束したの！
だから――
『――そうだったのかよ、太刀川』
………え？
『俺を守るとか言いながら、結局自分の命が惜しかっただけなんだな』
ほし、の、くん……？
『見損なったわ。最低だな、お前』
ち、違うの、星野君。
お願い、聞いて。そんな目で見ないで。
ま、待って………お願い！ 行かないで――
「星野君！」
――叫び声が、冷たい石壁に反響する。
「はあっ、はあっ、はあっ……！」
荒い息が喉を焼く。
誰もいない。クラボスクも、星野君も。
（夢………）
まただ。
ここに来て、まどろみの中で何度も繰り返し同じ夢を見ている。
あのとき、黒の書から現れた巨大な黒蛇がアタシに襲いかかってきて――星野君がかばってくれた。
彼が倒れた後、アタシも引きずられるようにして意識を失い、気がついたらここにいた。
石の床と、冷たい鉄格子。じめじめと湿った空気が、肌にまとわりつく。
窓のない薄暗い部屋を、壁に取り付けられたロウソクがぼんやり照らしていた。
床に座ったまま腕を動かすと、じゃらりと鎖が鳴った。
両手首は、背後の壁から伸びた二本の鎖に繋がれていて、手を下ろすこともできない。
少し力を込めて引いてみる。
異世界に来てから強くなった――らしいアタシの力なら、切れたってよさそうなのに。
でも鎖は限界まで引き延ばされたところで、赤く光って、それ以上はびくともしなかった。
看守？ みたいなおじさんたちが何人もアタシを遠巻きにして、ここは『反転の牢獄』だとか言ってた。
「その鎖はな、繋いだ人間のレベルが高ければ高いほど強固になるのだ！」
「つ、つまりレベル999のお前には、最高で最強の拘束具となるわけだ！ 逃げようとしてもムダだぞ、まいったか！」
「はは〜ん、ざ、ざまぁみろ！ お前なんか、ち、ちっとも怖くないもんね！ ベロベロバー！」
……だったら、なんで皆あんな逃げ腰で怯えた顔をしてたんだろう。まるで猛獣を囲うみたいに。
こんなことしなくたって、逃げる気なんてないのにな。
逃げたって、アタシには帰る場所はないんだから。
「星野君………」
どうしてあのとき、すぐに否定できなかったんだろう。
違うって思っていたのに、口に出せなかった。
たぶん、心のどこかで思っていたんだ。
もしかしたら、自分が死ぬのが怖かっただけかもしれないって。
そんな自分がいたかもしれないって。
でも、それを認めたら、星野君を守りたいって気持ちまで嘘になる気がして。
否定も肯定もできなくなって、ただ、黙ってしまった。
あのとき、星野君はどれだけ落胆しただろう。
情けなくて恥ずかしい。こんな自分を許せない。
もう、星野君に会えない――。
