第20話 総てを塗り潰すモノ
開いたページの中心から、爆発的な勢いで漆黒の奔流が噴き出した。
黒よりも濃い闇が、滝が逆流するように天へと渦巻きながら昇ってゆく。
手の中の黒の書が、ビリビリと痙攣するように震える。
俺は書を頭上に掲げて両手で支えた。
それでも噴き出す奔流の圧力に、膝が崩れそうになる。
そして、見上げた空の上――噴き出した闇が、形を持ちはじめた。
うねり、ねじれ、収束し、やがてその輪郭が浮かび上がる。
そいつは、その化け物の姿は――
「蛇……！」
漆黒の大蛇だ。
全長数十メートルにも及ぶ巨体が、空を割り、威容を放つ。
ただデカいってだけじゃない。
その黒さが異常だ。
夜空の中でさえ、そこだけが塗り潰されたように見えるほどの完全な黒。
光も、色も、すべてを拒絶するような――。
「なんだぁ、あの化け物はよぉ……」
その場の全員が、呆然とその光景を見つめていた。
クラボスクまでもが、俺たちへの攻撃を忘れ、見上げることしかできない。
黒一色のその体の中で、ただひとつだけ異彩を放つ色――
鋭く光る双眸と、裂けた口の奥が、血のような赤に染まっていた。
その目がこちらをとらえた、その瞬間。
ゴォッ！
空気が裂け、黒い巨影が一直線に滑空してくる。
「！！」
反射的に身をかがめ、地面に這いつくばる。
そして、振り返った俺の目に――異様な光景が飛び込んできた。
「な……！」
地面が消えていた。
力で削られたんじゃない。
大蛇が通り過ぎた部分だけ、巨大なスプーンでえぐり取ったように、ぽっかりと消滅している。
大蛇はそのまま勢いを緩めず、通り沿いの家屋に突っ込んだ。
屋根が――削れた。
壊れたのでも潰れたのでもない。
瓦礫も何も残らない。
大蛇の胴体の形がはっきり分かる、美しいくらいの断面。
それだけを残し、触れたところの物体すべてが消え去っていた。
蛇はなおも暴れ回る。
それは解放された歓喜に踊っているようにも、逆にもだえ苦しんでいるようにも見えた。
「な、なんだっ!?」「きゃああっ！化け物ぉ！！」
住人たちが悲鳴とともに外へ飛び出してきた。
「危ない！ 表に出るな！」
叫んだのはアイギスさんだ。
クラボスクに腹を蹴られて息苦しいだろうに、限界まで声を張り上げ、彼らを制止する。
「みな、家の裏手から逃げろ！ 早く！」
住人たちは恐れ戸惑いながら、次々と裏に逃げてゆく。
大蛇はそれに目もくれず、無差別に周囲を削り取っていく。
「この……バケモンがぁ！」
クラボスクは怒声とともに、地中から泥の刃を飛ばした。
これまでとは比べ物にならない数と勢い、そして鋭さで大蛇を襲い、その胴体に突き刺さった。
いや、『刺さった』は嘘だ。
黒蛇の体に触れた刃は、直後、1本残らず呑み込まれてしまったからだ。
「な……！」
大蛇は、攻撃の主に向かって頭をもたげ、一気に突進した。
クラボスクは逃げない。
道の真ん中に立ち尽くし、ただ向かってくる死の化身を見つめていた。
その顔が驚愕から恐怖へ――そして狂気へと変わってゆく。
「……く、くくっ………くははっ……！」
歯並びの悪い口を歪ませて、狂ったように笑う。
「これか……これかよ。ボスの言ってた、黒の書の本当の力ってのは。たしかにとんでもねぇ！ 泥袋どもを全部消し去る力だ！」
大蛇が口を大きく開いた。
クラボスクはそれを迎え入れるように、両腕を広げた。
「食えよ、バケモノ！ 俺を、俺の泥を全部食ってくれ！ くくくっ、ひゃはははははは！」
ばくん、と。
大蛇の口が閉じ、泥男が消え去った。
声も姿も――すべてが、この世から完全に。
しかし大蛇はそれでも止まらない。
狂ったように暴れ狂い、その身に触れるものすべてを呑み込んでゆく。
「止まれェ！ いい加減に消えろ、このバケモン！」
必死の叫びも虚しく響くだけ。
それどころか、黒の書からは無尽蔵に黒い奔流――蛇の胴体があふれ出してくる。
その圧に押しつぶされないようにするだけで、精一杯だ。
「タ……タクミ！ な、なんとかならないの!?」
「ダメだ！ こいつ、全く言うこと聞きやがらねぇ！」
俺が呼び出したってのに、完全に制御不能だ。
すでにあたりの家は半分くらい呑み込まれ、地面はえぐれてボロボロだ。
このままじゃ、村長が言ってたみたいに、村ごと消滅しちまう。
いや、それだけじゃ済まないかもしれない。
こいつは、世界中すべてをその腹に収めるつもりだ。
大蛇が天高く昇り、空で身をひるがえす。
鋭く反転し、そのまま急降下してきた。
その先にいたのは――へたり込み、ただ上を見上げるだけの太刀川だった。
「っ！ 太刀川！ 逃げろ！ 何やってんだ、逃げろ――ッ！」
叫びながら、自分のバカさ加減が嫌になる。
無理だ。
脚を貫かれ、何度も蹴られたその体で動けるわけがない。
それはアイツと傷を共有してる俺が、一番よく分かってる。
大蛇が一直線に迫ってくる。
絶望的な光景。
音が消え、世界がスローモーションになった。
太刀川が、俺を見てゆっくりと口を開く。
感情の消えた顔に、一粒の涙を浮かべながら。
「――ごめんね」
何が、だ。
俺を巻き添えにして死ぬことにか。
それとも――
「ぐ………ああああああ！！」
理屈も、痛みも、のしかかる重さも関係ない。
俺は黒の書を開いたまま突進し、太刀川にぶつかるように覆いかぶさった。
――イチかバチかだ。
上に向かって黒の書をかざす。
見開いたページに向かって、大蛇の鼻先が激突した。
「おおあああああ！！」
腕が折れそうなほどの衝撃。
それでも手は離さない。
明滅する視界の中、蛇が頭から吸い込まれてゆく。
そして――
バンッ！
すべてを呑み込んだ直後、黒の書が音を立てて閉じた。
「……がはっ！」
力が抜けた。
もう自分の腕すら支えていられない。
震える両腕を地面に落とすと、黒の書が顔の横に落ちた。
お、終わった……のか？
「ほ……し、の……くん……！」
太刀川の消えそうな声が聞こえた。
いや、俺の耳がおかしくなってるだけか。
もう顔を振り向かせる力さえ残ってない。
自分の体じゃないみたいに重くて、呼吸も苦しい。
視界は暗く、世界が遠のいていく。
それでも、最後に願うのは一つだけだった。
――無事でいてくれ。
そして、俺の意識は闇に呑み込まれていった。
