第18話 不死身の男
そのときだ。
太刀川が空を見上げ、ハッと息を呑んだ。
次いで俺たちに振り向き、
「二人とも、逃げて！」
「え？」
「はやくっ！」
そう叫ぶと、自分は足元に倒れているアイギスさんの身体に覆いかぶさった。
直後――
ドドドドドッ！
空から降り注いだ泥の雫が、無数の弾丸となって太刀川の背に襲いかかった。
「うおっ！」
俺たちの足元にも泥弾の一部が突き刺さる。
太刀川の声で後ろに下がっていなかったら、体に穴が空いていたところだ。
やがて銃撃が止み、弾丸を吸った地面から、泥がじわじわと染み出して人の形を形作っていく。
「くっ……くくっ……くくくっ……！」
「……ウソだろ」
完全に再生したクラボスクが、並びの悪い歯をむき出しにして嗤っていた。
「まったく……これが黒の書の力かよぉ。正真正銘、化け物だなぁぁ……久々に本気で死ぬかと思ったぜぇ」
こ、こいつ……不死身かよ？
あれだけ木っ端微塵になったってのに、まるでダメージがない。
太刀川の本気の一撃でも倒せない。
こんなヤツ、どうしろってんだ？
「うっ……ぐ………！」
アイギスさんが、意識の朦朧とする中で苦悶の声を上げた。
弾丸の一つが、彼女の脛を貫いていた。
太刀川がかばったとはいえ、完全には防ぎきれなかったんだ。
「！ 大丈夫ですか、アイギスさん！」
彼女を抱き起こそうとする太刀川。
その背後にクラボスクがぬらりと近づく。
「人の心配してる場合じゃあねぇだろぉ？」
人差し指を太刀川へ向けて伸ばそうとした、その瞬間。
「クリムゾン・スクィーズ！」
横合いから、螺旋状の爆炎が轟音とともに放たれた。
「ッ！」
クラボスクが身をひるがえし、ギリギリでそれを回避する。
灼熱の炎が虚空へと抜け、辺りに焦げた空気の匂いを残した。
放ったのは、槍のように杖を構えた魔法使い――ロキシィだ。
クラボスクは舌打ちとともに彼女をにらみつける。
「なんだぁ、お前……？ 俺たちを敵に回すな、って言われたんじゃなかったかぁ？」
「言われたわよ、しつこいくらいね！ でも、そんなのクソ食らえだわ！ わたしの仲間を傷つけるヤツは許さない！」
ロキシィの声は震えていた。
だがその瞳は、まっすぐクラボスクを射抜き、一歩も引かない覚悟に満ちていた。
「くくっ……。そういうのをなぁ……ただの死にたがりって言うんだよ」
「うっさい！ 泥でできてるってんなら、コレが弱点でしょ！ 体ごと焼き固めて陶器にしてやるわよ！」
ロキシィの杖の先端に、ボウッ！ とたいまつのように炎が灯る。
――そうか。
たしかにさっき、クラボスクはロキシィの炎を避けた。
剣も拳も受けてみせたくせに、だ。
泥は高温で固まる。
ヤツの弱点は、炎だ。
「その程度で鬼の首とったみてぇによぉ……。そんなもんが当たるほど、俺はマヌケじゃねぇんだよなぁ」
クラボスクが薄く笑い、次いでその身体が足元から溶け始める。
輪郭が崩れ、泥の水たまりとなってじわりと地面に広がっていく。
――潜った。
その体は完全に地表に溶け込み、もはやどこにいるのか見分けがつかない。
「ロキシィ、やべぇぞ！」
俺の叫びに、しかしロキシィは不敵に笑った。
「ハッ、そんなんで隠れたつもり？」
杖を右手に持ち替え、左肩の後ろへ大きく振りかぶる。
「はああっ……！」
魔力の奔流が杖の先に渦巻き、周囲の空気がビリビリと震える。
次の刹那――居合抜きのように、前方の地面へと杖を振り払った。
「ヒート・ウェイブ！！」
ズバアァッッ！
地を這うように放たれた灼熱の波が、閃光をともない放射状に駆け抜ける。
炎は地表を焼き払いつつ進み、砂塵と黒煙を巻き上げた。
「ぐおおおッ!?」
地中から泥が爆ぜ、炙り出されたクラボスクがのたうち回りながら絶叫する。
表面の泥は煙を上げ、焦げた塊が崩れ落ちていった。
「どう？ ちょ〜っと火力が強すぎたかしら？」
ロキシィは勝ち誇ったように、杖をくるりと回して持ち直した。
ズンッ。
「――ッ!?」
ロキシィの身体がぐらりと傾く。
「あっ……え……？」
足元の土から突き出した泥の刃が、彼女の脇腹を鋭く貫いていた。
「――ロキシィ！」
「た……タク、ミ……」
ごふっ、と口から鮮血があふれ出す。
ロキシィは杖を取り落とし、膝から崩れ落ちた。
かすれた喘ぎと血混じりの呼吸が地面ににじんでゆく。
その目の前で、ズズッ、と泥の塊が盛り上がった。
「くくっ……無駄なんだよなぁ……そんな表面だけ炙ったところでよぉ。……泥は、もっと深くまで潜るんだぜぇ。暗くて底の見えないとこまでなぁ……」
泥の塊は再び人型へと変わり、クラボスクの顔がゆがんだ嗤いを浮かべる。
背後では、焼け焦げた偽物のクラボスクが崩れ、ただの土くれに戻っていった。
泥で人形を作り、囮にしやがったんだ。
「ロキシィ！」
俺は叫びながら彼女へ駆け寄ろうとする――が。
「行っちゃダメ、星野君！」
突き刺さるような太刀川の声が飛んだ。
と同時に、俺の足元からも泥の刃が突き上がってきた。
「！！」
避けきれない――そう思ったその瞬間、
ドンッ！
太刀川が横から飛び込み、俺を押し倒すように地面に倒れ込んだ。
「ぐあっ！！」「あうっ！！」
同時に、鋭い痛みが俺の太ももを貫いた。
二人の悲鳴が重なり、勢いのまま倒れ込む。
ズボンの布が裂け、血がじわじわとにじみ出る。
「うっ……あぐぅ……っ！」
太刀川の白いズボンにも、同じ位置に赤黒い染みが広がっていた。
もちろん、太刀川自身が刺されたわけじゃない。
俺の傷が、魂の鎖を通して、彼女に転写されたんだ。
激痛に身をよじる俺たちを見下ろし、クラボスクが愉快そうに嗤う。
「お前ら、本当に魂が繋がってんだなぁぁ。じゃあ、このザコひとり始末すりゃ、女の方も勝手にくたばるってわけだ。楽なもんだなぁぁ……くくっ、くくくくっ……」
アイギスさん、ロキシィ、太刀川、そして俺――
誰一人として立ち上がることもできない。
最悪の状況。
希望も光も見えない、バッドエンド一直線コースだ。
「ち、ちくしょう……！」
血が止まらない。
太ももの赤黒い染みが、じわじわと広がってゆく。
やがてそれは、俺の腰のブックホルスターに差し込まれた、黒の書の表紙へと染み込んでいった。
「………？」
――気のせいか。
痛みが見せる幻覚か。
俺の血を吸った漆黒の表紙が、ぼうっと鈍く光を帯びた――ように見えた。
意識がぼやけていく中で、あのときの村長の言葉が脳裏に蘇った。
――この書の真の恐ろしさは、もっと別のところにある。そう思うのです。
