124/203

第123話：てんかー！

　それから何事もなく一週間ほどが経った。

　マメーはいつも通り、魔術の勉強をして薬草園の世話を行っている。もちろんゴラピーたちと一緒に。

「そーいえばししょー」

　マメーはいつもの椅子に座って、ふんふんと魔導書を読みながら、ふと尋ねた。勉強中である。

　マメーの向かいでは師匠は何やら書き物をしている。部屋にはかりかりと羽ペンが羊皮紙を滑る音が響いていた。

「何さね」

　師匠は手を止めることもなく答える。

「ししょーさ、まえに『あんたにゃまじょにしかあつかえない、きけんできちょーなしょくぶちゅをあつかってもらうよー』っていってたじゃない」

「言ったね」

　それはゴラピーを得た時のこと、最初にマンドラゴラの苗を与えられた時のことだった。

「でもさ、あつかってないよ？」

　つまり、あれからそれなりに時間が経ったが、マンドラゴラ以外のそういう魔法植物に触れていないとマメーは言いたいのだ。

　マメーはこてんと首を傾げた。師匠は羽ペンをペン立てに置き、顔を上げる。

「そりゃあたしだって扱わせるつもりだったがね」

　師匠の視線が卓上でころころと転がっているゴラピーたちを追う。追いかけっこをしたり、マメーの本を覗き込んだり、寝転がったりと自由なものである。

「ピ？」

　黄色いのと視線が合ったので師匠はそれを摘み上げる。

「家にゃ本当に貴重な植物もあるんだがね。それをこんな面白生き物に変えられちゃ困るんだよ」

「おもしろいきものだって！」

　マメーはあははと笑った。

　マンドラゴラはその薬効が高く非常に有用な魔法植物ではあるし、抜くときの危険性から高額で取引される。だが、希少ではない。金で買える程度のものである。だからゴラピーになっても問題ないのだ。

　だが、例えば師匠の薬草園や〈虚空庫〉には三千年に一度しか咲かないという花なんかもある。それを勝手に動く変な生き物にされるわけにはいかないのだ。

「それより覚えたかね？」

　師匠は、マメーが勉強とは無関係な話をしだすのは、やれと言われたことを終えたからだと知っている。実際、マメーはうんと頷いてみせた。

　師匠は広がっていた紙をしまった。マメーも魔導書を閉じて、隣の椅子の上に置き、卓の上を片付ける。

「はいよ」

　師匠は魔女見習いの杖をマメーに渡し、卓の上にゴトリ、と重いものを置いた。

　銀の燭台である。僅かに黒く変色したそれに、真っ白なろうそくを一本立てる。

「ピキ〜？」

「ピュ〜？」

　この家の照明はランプか魔法の光であって、あまりろうそくを使うことはない。なんだこれと赤と青のゴラピーが寄ってきてぺたぺた触り始めた。

「サポロニアンの城にゃいくつもあっただろうに。ただのろうそくさね。ほれ、おどき」

　ゴラピーたちがふーんと頷き、てちてちマメーの元へと戻っていく。

「今日は〈点火〉の魔術さね」

　前回は水属性の魔術の基礎である〈水探知〉を指導した。本当は〈水作成〉までは一気にやりたかったのだが、探知の魔術を使った時に青のゴラピーが探知しだすという謎の事態が発生したので、急遽、火属性を試すことにしたのである。

「あい」

「火は危ないから勝手に使うんじゃないよ」

「あい」

　マメーは真剣な顔でこくこくと頷く。師匠は右の人差し指を一本立てた。

「〈点火〉」

　魔力を伴った言葉と共に、師匠の指先がオレンジ色に染まり、僅かに陽炎にゆらめく。燃えて熱を放っているのだ。

「ししょーあちくないの？」

「燃えているのは魔力だからね、熱くはない。だが、もちろんずっとこのままにしてりゃ、熱が伝わって火傷しちまうよ」

　師匠はその指でろうそくの芯に触れると、すぐに火は燃え移り、ぱっと明るく光を放つ。師匠は指を離した。

「まあ、あんたの場合、火がつくのはその杖の先になるはずさ。火傷の心配もない。……本来ならね」

「ん」

　〈点火〉の魔術は杖の先か指先などから僅かな火と熱を放ち、ろうそくや火口《ほくち》に火をつける魔術である。金属を溶かしたり、攻撃に使えるようなものではない。

　師匠はふっと息を吹きかけてろうそくの火を消すと、燭台ごとマメーの前へと押し出した。

「やってみな」

　マメーはゴラピーたちを危ないよと遠ざけると、杖を構えた。そして高らかに詠唱する。

「〈てんかー〉！」

　詠唱に問題はなく、魔力は過不足なく放出されていると師匠は確認した。

「ピィッ！？」

「ピューッ！？」

　黄色いのと青いのが慌てて卓上に転がった。

「ピキー！」

　赤いゴラピーは立ち上がり、元気よく鳴き声を上げた。

　ゴラピーの頭上の葉っぱが赤く燃えていた。

　師匠はぴしゃりと額を叩く。

「やっぱりな！」

「わあ……ゴラピー、熱くないの？」

　マメーが杖を下ろして問う。

「ピキー！」

　赤いゴラピーは腕を突き出し、ちっちゃな指を立てるようなポーズでマメーに無事をアピールすると、てちてちと燭台に向けて歩いて行って、燃えている頭上の葉っぱでぺちぺちとろうそくの芯を叩いた。

　ろうそくは明々と光を放ち、ゴラピーの葉っぱからは火が消える。

「できた！」

「ピキー！」

　マメーと赤いゴラピーは師匠に宣言した。