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六章３-２

「なんだか、暑いわね」

　エンジェルの声で我に返る。

　ジェイドたちはボディーに断熱処理がほどこされているので、あまり感じないが、生身のエンジェルは温度の変化に敏感だ。

　たしかに、さっきから、ひどく汗をかいている。呼吸も荒くなって、つらそうだ。

「大丈夫？——なあ、エメラルド。ちょっとのあいだ、この子、休ませてやっていいかな？水を飲ませてやりたいんだ」

　追いかけてくるサポーターの数は、今のところ減っている。

　大部分がエメラルドの音波攻撃で、死体みたいにころがっている。もっとも、十分ほどで再起動してしまうので、キリはないが。

　エメラルドは先頭からふりかえって答える。

「もう少しだけ辛抱してもらえませんか？透視で見えましたが、このさきに、ひじょうに広い空間があります。そのブロックをぬければ、エレベーターに続く直線の廊下です。エレベーターに乗ってしえば、追っ手もいなくなるでしょう」

　それなら、しかたない。

「エンジェル。そこまでガマンできそう？」

　こくんと、エンジェルがうなずく。

　ジェイドたちはエメラルドの示すドアを、オニキスのハッキング機能でひらき、最後のブロックへと入った。

　そのとたん、エンジェルの言っていた暑さの原因が、ジェイドたちにもわかった。

　そこは、熔鉱炉の真上だった。

　熔鉱炉の上には断熱シールドが張られているが、それでも、室温は摂氏《せっし》五十度以上ある。

　腕のなかで、エンジェルがフウフウ言いだしたので、ジェイドはあせった。あわてて床におろし、リュックから水筒を一つ出してやる。

「飲んで」

　エンジェルはゴクゴク喉をならして、水をむさぼった。だが、これでは数分もたない。

「早く、むこうがわへ行こう」

　熔鉱炉を上から目視し、点検整備するための空間のようだ。

　吹きぬけになった天井の高い一室で、ジェイドたちのいるがわと、むこうがわの壁にそって、バルコニー状に柵のついた床がある。人間の立てる場所はそこだけだ。

　ただ、バルコニーの端に、点検用だろう。反重力ボードがある。それを使えば、むこうがわへ行ける。

　むこうがわの壁にも、こっちと同じようなドアがある。あそこからエレベーターに通じる直線の廊下へ出られるのだ。

「さきに行ってください」と、エメラルドが言った。

「私が飛んでつれていってあげたいが、全員いっぺんにはムリだ。ここで追っ手が来るのをふせいでいますから」

「わかった。たのむ」

　ジェイドはエンジェルを抱きあげた。

　反重力ボードは低い手すりのついた円盤型だ。ボードの中央に矢印の描かれたパネルが四つ、パネルにかこまれて二つ、色の違う丸いボタンがついている。

「これ、ふんで操作するやつか」

　矢印のパネルが進行方向、ボタンが上下の高低をコントロールするのだろう。立ちながら操作できるので、点検修理などには便利な乗り物だ。

　オニキスが、ひとめ見ただけで弱音を吐いた。

「うはッ。この手の反射神経を要する乗り物は苦手だよ。ジェイド。君が操縦してくれ」

「しょうがないなぁ。エンジェル、この手すりに、しっかり、つかまってるんだよ？」

　エンジェルをボードにすわらせ、手すりにもたれさせる。オニキスが反対側に乗り、バランスをとった。ジェイドが中心に立ち、ボードを操作する。ボードの操作は簡単だ。行きたい方向に足を動かすだけである。

　ボードはすんなりと、吹きぬけの空間を進む。

　ところどころ柱があるので、それだけは、うまくよけなければならない。

　吹きぬけ部分は六十メートルほど。

　燃えるような白熱した光とともに、下から熱気が吹きつけてくる。

　おかげで、ジェイドの電力はグングン回復したが、それにつれて、エンジェルはますますグッタリした。

　反重力ボードのスピードは変えられないので、焦りがつのる。最短距離で行けるよう、ジェイドは一心不乱に前を見つめていた。

　ちょうど熔鉱炉の真上にさしかかったときだ。

「あ、花が——」

　それは、一瞬のことだった。

　エンジェルの胸元から、ガラスのケースがこぼれおちる。EDの遺した、あの花のケースだ。

　エンジェルは手を伸ばした。

　そのまま、手すりのむこうへ——

「エンジェル——ッ！」

　ジェイドが叫んだときには、もうエンジェルの姿は手すりのむこうへ消えていた。

　白い花を追って、落ちていくエンジェル。

　まるで悪い夢を見ているような光景だ。

　エンジェルは、まっすぐにその手を伸ばしている。

　EDが呼んでいるかのように。

　そこに、EDが待っているとでもいうかのように。

「エンジェル！エンジェルッ！」

　ジェイドは手すりをこえて追っていこうとした。

　その肩を誰かがつかんで、ひきとめる。オニキスだ。

「もうムリだ。ジェイド！」

「イヤだ！行くんだ！おれはエンジェルを守るんだッ！」

　感情パラメータが急上昇した。抑制数値をふりきるのが自分でもわかる。

　オニキスの手をふりほどいて、ジェイドは白熱した光のなかへとびこんだ。

　ジェット噴射をかければ、まだ、まにあう。抱きとめて、それから——それから……。

　だが、ジェイドの体は、途中で逆もどりした。ふいに自分の体が抱きとめられ、上昇していくのを感じる。

　さらりと、ジェイドの肩にブロンドがこぼれかかる。

「まだ、おまえに死なれてもらっては困る。最後のファイルが手に入らなくなるのでな」