六章１-１
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閉館を知らせるアナウンスがあった。
ジェイドは泣いているエンジェルの肩に、そっと手をかけた。
「さあ、帰ろう。ここへはまた、いつでも来られる」
EDの液晶ディスプレイも止まった。
エンジェルはジェイドに手をひかれて、おとなしくついてくる。
博物館の正門まで来て、ジェイドは気づいた。
「サファイアは？ はぐれたの？」
エンジェルは言われてやっと、サファイアのことを思いだしたようだ。
「わかんない。ずっと、そばにいるんだと思ってた」
エンジェルがEDのボディの前から動かないので、さきに順路をまわっていったのかもしれない。
しかし、それなら、もう閉館まぎわだ。そろそろ出てきてもいいはず。なのに、サファイアの目立つ花もようの姿は、あたりに見あたらない。
「変だなぁ。住民のサファイアが、なかで迷うとも思えないけどなぁ。しょうがない。ちょっとひとまわりしてみようか」
サファイアが無責任にエンジェルを置いて、自宅に帰るはずもない。
ジェイドはエンジェルをつれて、もう一度、なかへ入った。
博物館の案内や清掃をするサポーターがよってきて、「本館はまもなく閉館いたします。またのご来館をお待ちしております」と、くりかえしながら、通せんぼしようとする。
ジェイドはイライラして、乱暴にサポーターを押しのけた。
「わかってるよ。友達がまだ、なかにいるんだ。探しに行くだけだ」
サポーターの目がピカピカと赤く光る。
サポーターには感情がないはずなのに、怒ったのだろうかと、ジェイドは思った。
が、サポーターは丁寧な口調で、こう言った。
「館内に一名のID反応を確認しました。案内いたします」
ID反応は、個人情報を交換していれば、たがいにパルスを読みとることができる。だが、ジェイドはサファイアとは個人情報を交換していなかった。
サポーターはマザーコンピューターと連結しているから探知できるのだろう。
館内は次々に照明を落とされて、薄暗い。
静かで物悲しい空間だ。
魂のない、ぬけがらのボディがならぶ展示室は、さらに、うつろで虚しい。
「やだ。暗くて何にも見えない」と、エンジェルが文句を言う。
「そうか。君は赤外線センサーとかないんだもんな。じゃあさ、おれがダッコしてあげるよ」
「ジェイドが言うと、下心を感じるわ」
そんなこと言いながら、ビックリするほどやわらかい体を、ぐいぐい押しつけてくる。
エンジェルは、おびえているようだ。
「エンジェル。怖いの？」
「だって、まっくらよ」
「暗いと怖いのか。わかんないなぁ」
あるいは、エンジェルは生身の人間の持つ動物的な本能で、これから起こることを予期していたのかもしれない。
「こちらです。お客さま。ID反応です」
サポーターに案内され、まもなく、たどりついた廊下のすみ。
サファイアがうずくまっていた。
ぬくもりは、もうない。
頭が割られ、人工知能がひきずりだされている。
「どうしたの？ ジェイド」
「…………」
ジェイドは答える余裕もない。
なんで——？ なぜなんだ？
なんで、サファイアが殺されなけりゃならないんだ？
だって、サファイアはドクの研究のことなんて知らない。おれたちみたいに犯人のジャマしてるわけでもない。
おかしい。おれ、なんか、とんでもない思い違いしてたんじゃないか？
ジェイドは、いきなり駆けだし、博物館をとびだした。
「ジェイド？ どうしたの？ ねえってば」
無言のまま、オニキスのコンパートメントまで走って帰る。
「お、ジェイド。ちょうどいい。変なことがわかったぞ」と、言いかけたオニキスが、ジェイドの顔を見て口をとざした。
しばらく、ジェイドはオニキスと、たがいの顔をうかがいあった。
「……なんか、あったのか？」と、言いだしたのは、オニキスだ。
「オニキス。落ちついて聞いてくれ。あんたにとって、すごくショックなことだ。いいか？ 心の準備はできたか？ じゃあ言うけど……サファイアが殺された。博物館で倒れてる」
オニキスはおどろいて尻もちをついてしまった。だが、かろうじてフリーズはしていない。
「おれたち、なんか勘違いしてたんだ。もしかして、これまで殺された人間も、全部が口封じじゃないのかもしれない。別の理由があったのかも。じゃなきゃ、あんたやおれが狙われることはあっても、サファイアが狙われることなんてないはずだ。さっき、おれは電力不足のまま、一人でうろついてた。やろうと思えば、いつでもやれた。なのに、じっさいに殺されたのは……」
ジェイドはなんだか疲れて、その場にすわりこんでしまった。
今日はもう、あまりにも多くのことがありすぎて、メモリーがパンクしかけているときみたいに、何も考えられない。
オニキスが出ていくのを見送った。
どのくらいのあいだ、ぼんやりしていただろう。
「ジェイド。電力不足なの？ 充電したら？」
ついさっき、絶対に守るなんて言ったのに、逆にエンジェルに心配される始末だ。
「ありがとう。大丈夫だよ。オニキスについていってやればよかったな。あいつ、平気だろうか？」
しかし、帰ってきたとき、思っていたより、オニキスはしっかりしていた。やっぱり大人なんだなと、そのとき、ジェイドは思った。
「サファイアの体は廃棄処分してもらうことにしたよ。そろそろ、スケルトンタイプは流行遅れになりそうだからね」
と言って、ぎゅっと、くちびるの両端を強くむすぶ。オニキスのつらい胸の内を感じさせた。
「オニキス。なんと言っていいか……」
「ああ、ジェイド。なんとしても犯人を捕まえよう。僕ァね。サファイアを愛していたんだよ。そう。愛していた」
「ごめん。あんたたちまで、まきこんで。もしかしたら、サファイアも、おれたちから話を聞いているんだと思われたのかも」
「それはどうかな。たしかに、電力の充分でない君を襲わなかったのは、おかしいよ。君の言うとおり、ただの口封じというより、僕らの気づいていない理由がほかにあるのかもしれない」
「ああ……」
「それさえ、つきとめれば、きっと犯人のさきまわりできる。それでだ。さっそくだが、こっちに来てくれ」
