59/80

五章４-１

　オリジナル二十六体の設計図は手に入った。

　大きな犠牲はあったが……。

　オニキスを守って、宇宙船から脱出した。

　だが、待ちわびたエンジェルの顔を見ると、心が重くなった。

　コンパートメントのドアがひらくと、エンジェルはすぐさま、かけつけてきた。入ってきたのがジェイドとオニキスだけだと知ると、あきらかに落胆した。

「エドは？どこ？」

「すまない。エンジェル。EDは——」

　言いかけるジェイドの肩を、ぐっとオニキスがつかむ。

「EDには僕の用事をたのんだんだ。ちょっと、よその街へ行っていてね」と、嘘をつく。

「なんだ。そうなの。残念。いつ帰ってくるの？」

「遠くの街だから時間がかかる。大事な用なんだ」

　エンジェルは手の内にミニミックスフラワーの栽培ケースをにぎりしめ、しょんぼりとながめる。

「せっかく花が咲いたから、見せてあげようと思ったのに」

　十センチのケースのなかに、三センチの花が咲いていた。白い百合の花だ。凛とした立ち姿は、どこかEDを思わせる。

「きれいだね。これを見そこねたと知ったら、あいつ、きっと悔しがるよ」

　ジェイドはオニキスに調子をあわせて言った。

　だが、エンジェルはガラスケースを胸の谷間に押しこむと、ジェイドのおもてをのぞきこんできた。

「何かあったの？ジェイド、変よ。熱でもあるの？」

　エンジェルは思いっきり背伸びして、ジェイドのおでこに自分のおでこをくっつけてくる。

「大丈夫だよ。おれのAIはオーバーヒートしてない。ただ、ちょっと疲れたんだ。すごく大変だったからさ」

「そう？なら、いいけど」

　まったく、なんて敏感なんだろう？人間ってやつは。

　やっぱり、これが本物と偽物の違いだろうか？

　ジェイドは今、AIの計算したとおりの完璧な笑みをうかべたはずなのに。

「……ごめんよ。エンジェル。おれたち、まだやらなけりゃならないことがあるんだ。持ち帰ったデータを分析しないと。悪いけど、奥にこもるからね」

「ええっ！また、ほったらかしぃー？わたしも見てる。ジャマしないから！」

「それは、ええと……」

　これ以上、エンジェルといると、ウソをつきとおす自信がない。

　せめて、もう少し、ジェイド自身の感情パラメータの乱れがおさまるまで離れていたい。

　それで、つい、ジェイドの口調はきつくなってしまった。

「ダメだ。君がいると作業が進まない」

　とたんに、エンジェルはくちびるをとがらせた。

「いいわよ。ジェイドのケチッ」

　君のくちびるはやわらかいと、EDに言わせた、そのくちびる。ジェイドには、すねて、とがらせることしかできない。

　おれも、いつか、ふっくりしたこの口を、あんなふうに押しつけてもらえることがあるんだろうか？

　たぶん、そんなときは来ないだろう。

　そう思うと、いよいよ、気分が落ちこんでくる。

　ジェイドの気持ちを電波の波長で感じたのか、そばで見ていたサファイアが言った。

「たいくつなら街へ行きましょ。エンジェル。博物館は一見の価値ありよ」

　ジェイドは、ほっとした。

　エンジェルがサファイアと出ていったので、ジェイドはオニキスと二人で調整室へ入った。

　調整室には、調整機のほかに、ビンテージもののオイルをそろえた、オイルボックスがある。

　その奥に、もう一つドアがある。

「ここが、僕とサフィーのベースキャンプだ」と、オニキスが言った。

「おれが入ってもいいのか？」

「今さら、僕一人に仕事を押しつけるわけじゃないだろ？さ、来なさい。えんりょなく来なさい。EDが残してくれた設計図を調べてみよう」

「ああ、そうだ。こうなったら、おれ一人でエンジェルを守り、ドクの研究の秘密をつきとめてやる。犯人を探しだすんだ。ほんとに犯人はドクなのか、そうじゃないのか、ドクの研究を調べていけば、わかるような気がする」

「それなんだがね、うん。君たち、僕に隠しごとをしてたろ？今度こそ、すっかり話してくれなけりゃ困るよ。僕ァ、おしゃべりかもしれんが、軽口じゃないつもりだ。信用してくれなけりゃね」

　ジェイドは笑った。

　とりあえず、作業台に腰かける。

　新しいボディと古いボディを乗せ、AIを移しかえるための作業台だ。

　ボディケースには、OタイプとSタイプの造りかけのボディがならんでいる。完成にはまだ遠い。

　そういえば、エヴァンのベースキャンプのニューボディは、完全に仕上がってたっけ、と、ぼんやり考えた。

　あのときは、パールといっしょだった。

　EDをなぐって、おどろかせた。

　まさか、その二人がいなくなるとは……。

「これを話せば、あんたはあともどりできなくなる。それでもいいのか？自分の身に危険がおよぶかもしれなくても？」

「もちろんだとも！知的好奇心に勝るものなど、この世には存在しとらんよ」

「わかった。話すよ。あんたはオリジナルヒューマンのこととか、けっこう知ってるから、この事実に耐えられると思う。なんと言っても、考古学はあんたの専門分野だ」

　それから一時間ほどかけて、これまでの経過を包みかくさず打ちあけた。

　ドクの研究のことも。ドクから聞かされた事実も。

　ジェイドたちを追いまわす殺人者のことも。

　オニキスはお調子者に見えて、案外、芯が強いのか、それとも専門の予備知識のせいか、一度もフリーズすることなく、ジェイドの話を真摯《しんし》に受けとめた。

「なるほどな。我々はアンドロイドか。ま、そうじゃないかと、薄々、気づいちゃいたんだ。うん。気づいてたのさ、僕は。だって、バイオボディってのは、頭の中身まで生物《なまもの》なんだ。機械部品なんて、どこにもない。オリジナルヒューマンがオリジナルボディに変身するには、どっかからAIを持ってこなけりゃならんのに、彼らは、それをどこにも持っとらんからなぁ」

　そう言って、オニキスは苦笑した。

「じつは僕のほうこそ、君らにはそのことを言わないでおこうと思ってたんだ。これで、おたがい秘密はなくなった。もっと、つっこんだ話ができるってもんだ。こんな話はサファイアにもするわけにいかんし、話し相手に不自由してたのさ。覚悟したまえよ。ジェイド。今まで口外できなかったぶん、全部、ぶっちゃけるからね」

「助かる。おれ一人じゃわからないことが多いからな」

「じゃあ、さっそく、設計図をひらいてみるか」と、オニキスは言ったのだが、ジェイドはひきとめた。

「その前に一つ、気になってることがあるんだ。さっきの船の乗組員のリスト、ひらいてみてくれよ。後半の、アンドロイドになってからのほうをさ」