五章２-１
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さすがは強度最高水準のハイメタルだ。
クリーチャーの襲来もよせつけずに立っているところは、腕組みした巨人みたいだ。
EDのパスワードでなかへ入る。
ドアは自動でロックされた。
ひとまず、これで、いきなり襲われることはない。
「まっくらだなぁ。どうすんだよ。コンピューターを起動させるんなら、バッテリーいるだろ」
エックスレイで見えるのは、コンピューター内部の複雑な配線と回路ばかりだ。
オニキスが、いやに自慢げに言いだす。
「その点は心配いらんよ。なあ、ED。さ、やってくれ。むろんのこと、今回もあの機能、あるんだろう？」
EDはメインコンピューターの前に立った。
いったい、どうするつもりだろうか？
見ていると、EDは翼の付け根あたりの玉飾りをひとつ、ひっぱった。するっと細いケーブルが伸びてくる。
外部機器接続用端子になっているのだと、ジェイドは思った。が、それはただの接続端子ではなく、電線だった。
EDが端子をコンピューターにつなぎ、翼に空気を循環させる。ガラスが涼しげな音をたてる。風力発電を開始したのだ。すると、高さ二十メートルの巨大コンピューターに、サッと光が通っていく。
「あ、やった！ 起動した」
「まだだ。電源を入れて三十秒以内に、パスワードを入力しなければ。オニキス、たのむ」
「うむ。任せときなさい」
オニキスがキーボードをたたく。
前面のスクリーンが明るく光りかがやいた。今度こそ、起動したのだ。
「今のうちだ。オニキス。原子炉を作動させてくれ。私の送る電力だけでは、長くはもたない」
「わかってますってね。メイン動力室、侵入者なし。セキュリティ保持。発電システム異常なし——よし。発電開始だ」
オニキスはなれているらしい。一連の作業によどみがない。
数分後、船内に白色の光が、こうこうと照りかがやいた。コントロールルームの壁面をかこむ監視モニターに、次々と船内の映像が映しだされる。
「や、ありがとう。ED。もういいよ。念のため、三時間後に原子炉が停止するよう、タイマーを設定しとこうか」と、オニキス。
EDが電線をぬくと、玉飾りはもとの位置までもどった。ほんとに、いろんな機能を持っている。
EDはオニキスをせかす。
「では、新しい発見とやらを見せてもらおうか」
それは、ジェイドも気になる。
そのために、ここへ来たと言っても過言ではない。
オリジナル二十六体と、オリジナルヒューマンの謎に迫ることができるかもしれないのだから。
「うん。うん。少し待ちなさい。ここをこうして……と。この前、ここに来たとき、僕はまず、これまでこの宇宙船で暮らしてきた乗船員のリストを調べた。そのときはデータをダウンロードする時間がなかったのが残念だ。しかし、今回はちゃんとバックアップ用のリーダーを用意してきたからな。ED、悪いが、これをそっちのサブコンピューターにつないで、ダウンロードを始めてくれ」
オニキスはベルトにぶらさげたポーチから、記憶ファイルバックアップ用の外付け機をとりだした。
EDがサブコンピューターにつないでいるあいだに、オニキスは問題のファイルを呼びだす。
メインパネルに、アリの行列みたいな文字の羅列が浮かびあがる。
「これだ！ ED、準備はいいかい？ 複写開始してくれ」
「ああ」
「じゃあ、ジェイド、僕らはそのあいだにリストを見よう。最初のへんはいい。じっくり検分したら、配合の家系図なんかわかって、おもしろいかもしれんがね。見てくれ。この膨大な数。言ったろう？ この船はスペースコロニーをかねていたんだと。あるいは、星から星への星間移民船みたいなものだったのかもしれない。この船には出発当初、何十万人ものオリジナルヒューマンが乗っていたんだ」
オニキスはものすごい速さでリストをスクロールさせる。だが、どこまで下へ行っても、小さな文字がならんでいる。終わりなどないかのようだ。
「……すごい。これ、全部、オリジナルヒューマンの型式か？ いくらなんでも、この人数を収容しきれるのか？ この船」
動体視力と暗算力を駆使してみると、三億人以上の型式がモニターの上を流れていったようだ。
オニキスは笑っている。
「いやいや、まさか。いかに大型船でも、この人数はムリだ。これは世代が違うんだよ。出発当初の乗組員から始まり、この船のなかで生まれた者が、製造年月日順にならんでいる。オリジナルヒューマンは短命だったようだね。こうして型式をクリックすると、個人の詳細データがわかるんだが、たいてい百年前後で死んでる。
どうも、この船は、何十代も世代交代しながら、何千年という月日をかけて、宇宙を旅してきたらしい。我々みたいに何千万年も生きる者にとっちゃ、何千年なんて、たいしたことない。でも、彼らにとっては、それは気の遠くなるような長い流浪の日々だ。自分の星を持たない、宇宙のみなしごだよ。考えただけで涙が出るじゃないか」
オニキスはロマンチストらしい。目をうるませている。
「最初のうち、旅は順調だったようだ。だが何度か、新規製造者の型式リストが、ぐっと減少してしまうことがあるんだ。そのたびに数千人、数万人と人口が減っている。当初、五十万ほどいたオリジナルヒューマンは、最後には、たったこれだけになってしまうんだ。これがこの船に残った、最後のオリジナルヒューマンのリストだよ」
たった、これだけ……。
オニキスの言うとおりだ。
型式リストは何段階かにわけて、目に見えて減少している。
おそらく、そのたびに船内に大きなトラブルが発生したのだろう。
流行病の蔓延かもしれないし、爆発事故かもしれない。どこかの惑星に立ちよったときに、予期せぬ災難に見舞われたのかもしれない。
いったん数が減ると、バイオボディのオリジナルヒューマンは、新たに人口を増加させるまでに時間がかかる。
増加しきる前に別のトラブルが発生すると、生存者は目減りしていく一方だ。
リストの最後尾を見て、ジェイドは双眸のオイル輸送菅の奥が、ジンと痛むのを感じた。
そのあまりの少なさに。
リストは、わずか二十数名だった。
