タイプＪ

四章 フューチャー

四章３-４

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　EDの手作り料理で、エンジェルが夕食をすませたあと、一同で買い物に出かけた。

　EDの料理の腕は得意の分析と統計で、めきめきとあがっている。近ごろはエンジェルも食事のたびにご満悦だ。

　明日、エンジェルを地上に残していくにあたって、留守のあいだの食事や水が必要だ。

　EDはその点にもぬかりがない。

　武器の買い出しのついでに、フレーバーオイル用の缶詰製造機や、真空パック製造機を買いこんできた。ガーデンシティーから運んできた野菜や果物、狩りのエモノの肉などをすべて調理し、缶詰や真空パックに変えてしまった。

「クーラーボックスでは、生ものの鮮度をたもつのに限界がある。こうしておけば日持ちがするうえ、エンジェルが一人のときでも食事ができる」

「でも、これで材料がなくなったぞ。狩りをするには、いちいちオトリにならなきゃいけないしな。けっこう大変なんだぞ。それにバイオボディって雑食性なんだろ？ 肉だけじゃダメなんじゃないのか？」

「そんなことも考えない私だと思うか？ 今ごろ気づくおまえといっしょにしないでほしいな」

　ニヤリと笑って、EDはキャリーケースから、ガラスケースをとりだした。円筒形のケースだ。

　大きさの違うケースを次々に三、四つならべてみせる。

　高さ二十センチから三十センチほどだが、一番小さいのだけは、十センチの小人サイズだ。

　なかには植物が芽をだしていて、早々に花を咲かせているものもある。

　内心、ジェイドは息をのんだ。

「これ、植物栽培ケースなのか」

「そうだ。種子や花粉を外に出さない完全密閉式だ。ここの注水口から水さえ入れてやれば、半永久的に栽培できる。内部環境を下部の制御装置でコントロールし、一定の大きさ以上に育たないよう保たれている。

　これが小麦。これがミックスベリー。ミックスナッツ。一番大きいのは、ミックスベジタブルの木だ。これだけあれば、ひととおりの栄養は摂取できる。ガーデンシティで、あの都市の品種改良種を植えておいた」

　ガーデンシティで、EDがなにやらゴソゴソ部品をいじっていたのは知っていた。まさか、こんなものを作っていたとは。

「そりゃスゴイけどさ。でも、完全密閉だったら、どうやって収穫するんだ？」

　EDは、いつものバカにした目つきになる。

「よく見ろ。なかに昆虫型の栽培補助ロボットを入れておいた。これが受粉や手入れなど必要なことをおこない、収穫時になった実を刈る。実は下の受け皿に集まる仕組みになっている。受け皿だけはスライド式でひきだせる。

　小麦以外は何種かの実がランダムに実るミックス系の木だ。収穫物が日によって変わるから、多くの栄養素をとりこめる。最初の収穫までに、あと二、三日はかかるが、そのあとは毎日、収穫できる。ちょうど保存食がなくなるころだろう？」

　こういう天才的なところを見せつけられると、ほんとに気分が落ちこんでしまう。

　あらさがしのつもりで、ケースを逆さまにして振ってみたり、ころがしてみた。それでも、可愛い双葉はちゃんとケース下部の人工培養土に定着している。内部の水が逆流することもなかった。ケースは強化ガラスだから、割れることもない。

「植物の光合成や制御装置のソーラーシステムのために、毎日、数時間は陽光にあてたほうがいい。が、二週間ぐらいは暗闇にあっても大丈夫。なかの植物じたいは、暗闇で放置しても二、三年はもつ。水は週に一度やれば充分だ。

　水そのものは、今から大気中の水分を集めて貯水する貯水機を作る。エンジェルの飲料水にもできるよう、ろ過装置をつけておく。かんたんなボタン操作で煮沸《しゃふつ》できるようにしておけば、あたたかい飲み物も飲める。これで、しばらく、私が留守にしても問題はないだろう」

　小麦の上にはテントウムシ。

　ベリーにはミツバチ。

　ナッツはクワガタ。

　野菜にはカマキリのロボットが入っている。

　見ためもキレイだ。

　いや、ほんと、スゴイよ。あんたは——と思うけれど、口に出しては言わない。

　もっとも、ジェイドが言わなくても、エンジェルが言った。

「わあ。可愛い。ステキ！ エド。あなたは天才ね。わたしのために作ってくれたの？」

「エンジェル。これは君専用の小さな庭園だ」と、EDはセリフまで、いかしている。

「でも、それじゃ、こっちの小さいのは？」

　十センチほどの小さいやつのことだ。

　あざやかな青い羽を輝かせた、モルフォ蝶ロボットが入っている。

「これは純粋に観賞用だ。ミニミックスフラワーの種を植えた。毎日、違う花が咲くよ」

　エンジェルの頰は紅潮し、うるんだ瞳でEDを見つめる。

「ありがとう。エド。わたし、大切にする」

　エンジェルはすばやく、バラの花弁みたいなくちびるを、EDの口に押しつけた。

　何をしたいのか意味不明な行動。

　だが、ジェイドはドキリとした。

　自分でも、なぜか、わからないが。

　EDもぼんやりしている。

「……今、何をしたの？」

　つぶやきは、どこか恍惚としていた。

「わからない。でも、急にこうしたくなったの」

　エンジェル自身にも理由はわからない。

　本能的な行動だったようだ。

　生身の体の少女の衝動に、自分たちはふりまわされる。

　冷たい機械の体のジェイドたちには、永遠に理解できない衝動に。

「君のくちびるは、やわらかい」

　EDのつぶやきが、ジェイドの耳に痛かった。

　翌日——

「じゃ、エンジェルのこと頼みます」

　エンジェルをサファイアに任せ、ジェイドたちは宇宙船“フューチャー”へ向かった。