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四章１-３

（水面に油は浮いてなかった。ドクは頭部を破壊されてないかもしれないぞ。急げば、まにあう）

　今ここでドクを失うのは痛い。

　やっと、真相に近づいたというのに、かんじんの犯人の型式を、まだドクから聞いていない。ドクには無事でいてもらわなければならないのだ。

　ジェイドはEDのあとを走りながら聞いてみた。

「サポーターに引きあげさせることができるかな？」

「ムリだろう。実験補助に造られたサポーターだ。潜水能力があるとは思えない。私が調べたほうが早い」

「まあ、そうだよな」

　EDの言うことは、もっともだ。

　サポーターがおさまっている調整機の前を通りすぎ、ジェイドたち三人は中央研究室から、右端の動力室へ入った。エレベーターにとびのる。

　エレベーターは三人乗るのがギリギリだった。

　自動ドアが閉まり、下降していく。

　だが、そのとたん、EDが叫んだ。

「しまった！罠だ——」

「罠？」

「たったいま、中央研究室で誰かが起動した。おそらく、サポーター用の調整機のなかで、休止モードになっていたんだ」

　ジェイドも確認してみた。

　EDの言うとおりだ。

　さっきまでは、たしかに活動しているロボットの電波はそこになかった。

　なのに今、研究室のなかを動きまわる一体の影が、ジェイドの体内レーダーにも映っていた。

　ジェイドはとまどい、つぶやいた。

「ドク……か？」

「ドクなら、まだいい」

　そうだ。ドクなら、ただ単に研究のあいまに休憩をとり、その場にある調整機を使っただけのことだ。

　ジェイドの見た水底の影は、貯水槽の清掃か点検中に故障したサポーターが、放置されているだけかもしれない。

　しかし、このレーダーに映る影が、ドクでなかったなら……？

　やはり、ジェイドの考えたとおり、水底に沈んでいるのが、ドクだとしたら……。

（機能を全停止させたドクのボディをおとりに使った？おれたちを地下に集めるために？）

　しかし、反重力ボードはいったん動くと、次の階へ到着するまで停止できない。罠かもしれないと思いつつ、どうにもしようがなかった。

　指定どおり、地下二階の貯水槽で、ボードは停止した。自動ドアがひらく。

　ジェイドは急いで外へ出て、操作パネルの上昇ボタンを押した。そして、またボードにとびのる。が、エレベーターはもう作動しなかった。

　エレベーターを制御する、おおもとのシステムが、研究室のコンピューターから止められてしまったらしい。

「おれたちを、ここに永遠に閉じこめておこうってつもりか？」

　EDもエンジェルも答えない。

　何をしたいのかわかるのは、上にいる“誰か”だけだ。

　地下二階には、自然光はまったく入ってこない。殺菌用の紫外線を止められてしまったら、ジェイドには発電ができなくなってしまう。

　最初のうちは体内に蓄電《ちくでん》した電力と、体内のオイルを燃焼する火力発電で活動できる。

　が、長くて二週間だ。

　節電モードにしても半年だろう。

　電力を使いきって、いずれ停止してしまう。

　犯人はそこを襲うつもりだろうか？

「エド。あんたは風力発電ができるよな？」

「風力発電も水力発電もできる。この状態でも私が機能停止することはない。だが、エンジェルは……」

　そうだった。

　ロボットのジェイドたちと違って、エンジェルは生身だ。一日三回、口からエネルギーを摂取しなければ、すぐに……。

「水だけはあるけど……クソッ！よくもやってくれたな」

「もとはと言えば、おまえが研究室の調整機のなかまで調べていなかったからだ。私は調べているものとばかり思っていたが」

　悔しいが、弁解の余地はない。

「なんとかして、エンジェルだけでも逃がしてやれないかな。そうだ。あんた、飛べるんだから、エンジェルをつれて上へ行けよ。エレベーターの出入口をこわせば、地下一階へ戻れるだろ？」

「ムリだな。この材質は私のボディと同じ特殊強化ガラスだ」

　やはり、EDでも壊せないのか。

　ジェイドは、ため息をついた。

「しょうがない。ぬけ道でも探すか」

　あきらめて、三人そろってエレベーターから降りた。貯水槽のふちに立ち、四方の壁をチェックする。

　四方の壁は岩肌がむきだしだ。

　エックス線照射で調べるが、ぬけ道らしきものはなかった。

　EDがつぶやく。

「あとは水底か。地下湧水をひいているということは、水脈づたいに外へ出られるかもしれない」

「水中か……そういえば、あそこに沈んでる人影は、けっきょく誰なんだろう？」

　EDはジェイドをよこ目で見た。

　そして、何も言わずに薄紫の水面へととびこんでいく。

　EDの姿が水面下に沈むと、ガラスの体は水に溶けたように見えなくなる。

　しばらく、無数の気泡が浮かんできた。

　やがて、EDの頭があがり、小脇にかかえていたものを貯水槽のふちになげあげる。

　ドクではなかった。

　サポーターだ。

「ドクじゃない……」

　じゃあ、いったい、ドクはどこにいるんだ？

　そのときだ。

　ジェイドの心を読んだように、どこからかパルスが届いてきた。

　——すまない。ジェイド。ゆるしてくれ。

　——ドク？ドクなのか？

　ジェイドは電波信号を返す。

　しかし、とつぜん、EDが叫んだ。

「水だ！」

　ふりかえると、貯水槽の水面が急速に上昇していた。水面が貯水槽いっぱいになり、みるみる、ふちを越えてくる。

　足首、ひざ、腰——

　またたくまに水につかる。

　ジェイドはあわてて体じゅうの防水シャッターを閉じた。

　そのときには、EDがエンジェルを抱きあげて空中に飛びあがっていた。

　岩肌の天井までは十メートルほどだ。

　ジェイドは岩壁に走りより、しがみついた。わずかな、おうとつに手足をかけて、天井近くまでのぼる。

　しかし、それでも水の勢いはおさまらない。

　——ドク！やめてくれ、ドク！

　ドクからの返答はなかった。

　すでに水は天井まで迫ってきている。

　EDが飛ぶ空間もなくなってきた。

　EDはガラスの翼をボディの前面にまわして、翼とボディのあいだにできたスキマに、エンジェルを入れた。そして、ガラス管の一つをエンジェルにくわえさせる。

「息をするときは口から吸って、鼻から出すように」

　生き物には酸素がなくてはならない。

　自分の羽を酸素ボンベがわりにする気なのだ。

　直後、水が天井まで達した。

　地下二階は水で満タンになった。

　すると、その水に流れができてくる。

　貯水槽の中心に向かって、大きく渦をまいている。

　水底の排水口がひらかれたのだ。

　ジェイドは岩にしがみついていることができなくなった。渦まく水中にひきずりこまれる。なすすべなく、水流に飲みこまれた……。